Род так и наэлектризовался. Чтоб землянка даже не знала названия планеты, породившей ее вид!.. Но спохватился, вспомнив, что Грамарий всегда был не особенно силен в истории. Фактически, его обитатели даже не знали, что есть какие-то другие миры, кроме их собственного.
— Земля — это планета, с которой произошли твои предки, милая. Планета, с которой происходят в конечном итоге все люди. Это родина нашего вида.
Гвен умолкла на миг, переваривая сказанное. Когда она переварила, они поднялись на верх стены. Перед ними тянулся, уменьшаясь вдали, парапет бетонный канал, высеченный в четыре фута глубиной в пластобетоне.
Вокруг костра неподалеку от лестничной площадки стояла на коленях или сидела на корточках группа мужчин. Подобно охламону, они носили белые рубашки, зеленые брюки и черные сапоги, но большинство носило еще и зеленые куртки, застегнутые до самого ворота. На рукавах у них виднелись знаки различия, или более белые пятна там, где когда-то были нашивки.
«Мундиры, — сообразил Род, и сразу вслед за тем: — Это солдаты!»
Глаза у Гвен расширились, она слушала его мысли.
Они однако, казались не очень-то дисциплинированными солдатами. Либо у них хромала дисциплина, либо в данный момент не шло никакой войны. Род услышал шелест карт и стук костей.
Солдаты подняли головы, увидели Гвен и посмотрели попристальней.
Она улыбнулась, вежливо, но твердо.
Из скопища солдат раздалось нечто вроде голодного урчания. Ближайший из них, сержант, поднялся на ноги. Он выпрямился, сделавшись на восемь дюймов выше Рода и дюйма на четыре шире, три четверти мускулы, остальное жир. По его безобразной роже расползлась плотоядная ухмылка, когда он с видом собственника шагнул к Гвен.
Род поднял руку, выставив вперед ладонь. Она уткнулась в грудь сержанта, заставив его резко остановиться. Тот в удивлении взглянул на руку Рода. Несколько раз испытующе толкнув ее, он недоверчиво произнес:
«Держится!» И одобрительно кивнул Роду.
— Ты достаточно мускулист для такого маленького парня, не правда ли?
— Ну, спасибо, — иронически улыбнулся Род. — А теперь, почему б вам просто не вернуться к игре, а?
Другие солдаты следили глазами стервятников.
Сержант зло усмехнулся и покачал головой.
— Ты неплохо держишься, паренек. — Он осмотрел камзол и рейтузы Рода. — Вероятно жонглер, или клоун. Ну так знай же парень, что женщины на стене общие.
Он повернулся к Гвен, отбрасывая с дороги руку Рода.
Та не пожелала отлететь с дороги.
Род сжал куртку покрепче.
— Итак, вернись-ка попросту к игре, сержант. Будь хорошим парнем.
— Плохие манеры для гостя, — проворчал жлоб из-за боковой линии.
— И еще худшие для хозяина, — парировал Род, — пытаться изнасиловать гостью.
— Изнасиловать??!!? — уставился на него рослый солдат.
Откинув голову назад он расхохотался, а затем согнулся пополам, держась за живот.
— Чтоб женщина на стене, да нуждалась в изнасиловании!
— Невозможно, — объяснил охламон. — Они приходят совершенно добровольно, да.
Род толкнул и рослый солдат пошатнулся и отступил на несколько шагов, все еще смеясь. Род тоже отступил, расслабляясь и принимая стойку.
— Эта, — мрачно внес ясность он, — к таким не относится.
Солдат внезапно перестал смеяться, и, отрезвев, сузил глаза и прожег его взглядом.
— Научи его хорошим манерам, Талер, — проворчал жлоб.
«Милорд, — произнес в голове у Рода мысленный голос Гвен. — На земле поблизости валяются камни. Я могла бы...»
«Нет! — мысленно ответил Род. — Хочешь породить охоту за ведьмами? Туземцы-то могли переварить зрелище нашего полета — их культура все еще верит в магию. Но эти ребята цивилизованные! Все непонятное им они убивают!» Вслух же он сказал:
— Можешь собрать кусочки с помощью походной аптечки.
Глаза Талера заискрились весельем. Он хохотнул раз, другой, засмеялся, заржал и повалился весело гогоча наземь, согнувшись пополам, держась за живот...
...и внезапно выпрямился, словно пружина, все еще смеясь, трахнув головой Роду под челюсть.
Род отшатнулся к парапету.
Талер пошел на него, молотя кулаками.
Род вертанул головой под кулаки противника и нырнул в сторону, тушируя его по спине.
Талер зарычал и кинулся за ним.
Род с силой оттолкнулся, вложив всю мощь тела в удар ногой, который должен был угодить Талеру под челюсть, пяткой по подбородку.
Но Талер нырнул под удар, а затем откинулся назад, выбросив ногу и целясь Роду в подбородок. Род шагнул в сторону, зацепив пяткой за лодыжку Талера, рванул на себя и увидел, как ребро ладони Талера обрушивается ему прямо на переносицу.
Род сумел достаточно пригнуться, чтобы рубящий удар треснул его вместо переносицы по лбу, и отлетел назад, не столько с ударом, но также и с ужасом от понимания: удар Талера был первой половиной серии из двух ударов, кончавшихся смертью.
Здесь действительно не жаловали чужаков.
Рука Талера обрушилась, вновь нанося рубящий удар, который сокрушил бы Роду гортань, но тот в последнюю секунду откатился в сторону, и рука Талера вмазала по пластобетону. Тот взвыл от боли, а Род перекатился в стойку, ткнув жестко вытянутыми пальцами в солнечное сплетение. Но Талер увидел надвигающийся удар, и откатился назад настолько, чтобы лишить удар большей части его силы. Той, что осталось, хватило, чтобы заставить на мгновение оцепенеть от боли, а большего Роду и не требовалось.
Он дополнил выпад серией быстрых ударов, которые Талер еле-еле успел блокировать, отступая как можно быстрей. Род сделался чуточку излишне уверенным, позволив своей правой стопе выступить чуть- чуть, чересчур далеко, и нога Талера обвела ногу Рода за коленом, а кулак размером с грудинку солонины врезал Роду в ухо.
Когда мир закружился проносясь мимо него, он заметал опускающуюся подошву сапога Талера. Он схватил стопу, вывернул и толкнул. Талер отскочил назад, воя и махая руками в попытке сохранить равновесие.
Род собрался в комок, перекатился на ноги, и увидел тут же проклятую стопу снова несущейся к его лицу.
Ну, судя по виду Талера было непохоже, что он способен получить какие-то призы за коэффициент интеллекта, но он выглядел очень опытным, и поэтому не мог быть настолько туп, чтобы вторично попробовать провести тот же самый прием, когда тот один раз уже на сработал. Поэтому Род схватил стопу, но оставался наготове, остерегаясь подвоха — и все верно, обрушился кулак, с размаху опускаясь Роду на шею.
Род выпустил стопу, сделал полшага вперед и резко выпрямился, выбросив над головой оба кулака.
Они угодили Талеру прямо под челюсть.
Талер закачался с остекленелыми глазами.
Род отступил и нанес сокрушительный апперкот.
Голова Талера откинулась назад, а ноги оторвались от земли, и он плюхнулся всем телом навзничь на пластобетон.
Род стоял тяжело дыша, водя кругом ошалелым и чуть безумным взором, с раскалывающейся от боли головой, но бдительно следящий не начнет махать кулаками еще кто-либо.
Но они оставались там, где сидели, сердито глядя на Гвен и держась за челюсти.
