человек. Она молилась о чуде для своего сына Ричарда и теперь поверила, что оно произошло. Так и есть!»
От уголков глаз старой королевы протянулась сеть радостных морщинок. И хотя лоб ее покрывали пятна, она по-прежнему оставалась красивой женщиной. Королева наклонила голову набок, чтобы смотреть прямо в глаза Моха. Между женщиной и птицей как будто возникла невидимая нить. В юности королева сама занималась охотой и знала повадки соколов.
Она заговорила, и ее голос оказался скрипучим, словно заржавевшая петля:
— Я не осмелюсь спросить обо всем, но знаю, что передо мною стоит нечто большее, чем птица. — Ее губы слегка задрожали. — Это для моего сына? Для Ричарда?
Мох кивнул. Потом, раскрыв свои когти, осторожно коснулся руки королевы. Та изумленно раскрыла глаза. Животные никогда не прикасались к ней подобным образом. Это был настоящий человеческий жест, говоривший о том, что нужно успокоиться и иметь терпение и что не надо бояться. Потом сапсан взмахнул крыльями и вылетел из церкви через те же ворота, через которые влетел. Королева обернулась и проследила за ним. А птица, вылетев наружу, издала четыре кратких крика.
— Сапсан зовет остальных! — Королева сжала камни в руке. — Я знаю, что это зов. Я знаю.
Она напряженно ждала и наконец услышала хлопанье крыльев. Снова появился сапсан, а за ним сокол-тетеревятник, пустельга, короткокрылый сокол и симпатичный маленький кречет, в темных глазах которого сверкали золотистые искорки. Каждая из вновь прибывших птиц сделала глубокий реверанс и бросила на землю рубин. Пять камней, будто завладевшие их жизнью и пульсировавшие, словно маленькие сердца. Красное сияние в глубине камней прорезало темноту часовни ярким светом.
— Вы принесли мне выкуп за короля, выкуп за моего сына! — Слезы побежали по лицу королевы. — Ричард будет свободен!
Мэтти, как и Мох, поразилась невероятному самообладанию королевы. Она очень быстро смогла успокоиться, и ее руки больше не дрожали.
Той же ночью было отправлено послание к императору Священной Римской империи, у которого находился король Ричард. И это послание доставил не посол, а Мох.
— Что за черт? — воскликнул император, увидев, как сапсан влетел в комнату для аудиенций.
Император взмахнул руками, как будто птица собиралась напасть на него.
— Бросай послание, — скомандовала Мэтти.
Раздался гулкий удар, и к ногам императора упал рубин, завернутый в ткань. К нему был привязан свиток.
— Что это такое? — воскликнул император.
— Не знаю, ваше величество, — ответил паж.
— Так узнай! — сказал император и стал с нетерпением следить за тем, как паж развязывает ленту.
Увидев сверкающий рубин, лежавший на ткани, он сперва вскрикнул, потом крепко выругался шепотом.
— Тут еще письмо, ваше величество, — сказал паж.
— Да, да. — Император поднял маленький пергаментный сверток и прошептал: — Послание от английской королевы Алиеноры.
— Что же она пишет? — спросил приблизившийся министр.
— «Сир, у меня есть еще четыре таких же рубина и великолепная Звезда Иерусалима. Их цена намного превосходит назначенный вами выкуп в сто пятьдесят тысяч марок. Пришлите своих послов вместе с моим сыном, и эти камни станут вашими». И подпись:
Глава 36
Соколиная лихорадка
Лихорадку можно вылечить, погружая ноги сокола в ванну с латуком, пасленом или соком корня черной белены.
Время способно творить странные вещи. Дни путешествия в Барфлёр и к императору отпечатались в общем сознании Мэтти и Моха как-то расплывчато. Выкуп был доставлен, Ричард освобожден, но все это казалось сном. За время обратного перелета в Англию девушка и птица слишком устали. Может, это была лихорадка? Соколиная лихорадка? Подействуют ли средства, которыми Мэтти обычно лечила своих питомцев? А если и подействует, то кто, кроме нее, знает, как лечить птиц?
Девушка чувствовала, что какая-то невидимая сила влилась в нее перед полетом, когда она оказалась у начала времен. Это была жизнь живого и умирающего, человека и птицы, покрытых перьями и кожей. Но она потратила слишком много сил и теперь чувствовала, что конец близок. И на последних милях пути к родному замку голоса остальных птиц доходили до нее с трудом.
— Ну же, Мох, соберись, — подбадривали сапсана Лира и Улисс, летевшие чуть ниже, создавая восходящий поток, чтобы сапсан мог махать крыльями не слишком часто — ведь каждый взмах забирал у него силы. Мэтти тоже чувствовала, как их общая энергия истощается и сердце бьется все медленнее.
Календула летела рядом и разговаривала с ними обоими:
— Мы почти долетели. Я вижу замок. Давайте же! Мэтти, ты должна выжить!
— Я стараюсь, стараюсь, — раздавались в ответ слова не то птицы, не то человека.
Наконец они влетели в восточное окно своей башни. Мох был слишком слаб, чтобы подняться на насест, поэтому опустился на пол. Остальные птицы подхватили когтями солому и накидали вокруг него. Мэтти плакала в душе: «Мы разделяемся, но я так же измучена, как мой старый сапсан».
— Мэтти, скажи что-нибудь. Скажи что-нибудь! — молила Календула.
Но та не могла говорить, а лишь смотрела куда-то за голову Моха. Она видела, что птичья грудь вздымается все слабее, а глаза ничего не видят. Промежутки между вздохами становились все дольше, до тех пор, пока… пока…
В полумраке палаты прокаженные столпились вокруг девушки.
— Она еще дышит? — спросила Елена.
— С трудом, — ответил безногий старик. — Она не дотянет до утра.
А Мэриан чувствовала, что тает, будто ночная роса на рассвете. Она не ощущала боли. Вообще ничего. «Смерть не так уж и ужасна, — подумала девушка удивленно. — Она как будто старый друг, терпеливо ожидающий тебя в конце очень долгого пути. И если бы у меня были силы, я побежала бы ей навстречу. Да, я влюбилась в Смерть. Влюбилась…»
— Он умер, верно? — сказала Моргана, глядя на неподвижную кучу перьев в углу.
— Да, — ответила Календула.
Они все почувствовали, что Мох умер. По помещению как будто прошел ветер, потом он перешел в шепот, и наконец наступила тишина. Сапсана не стало.
— А Мэтти? Она тоже умерла? — спросила Моргана.
Птицы стали крутить головами в разные стороны. Воцарилась такая пустота, какой никто из них не ведал. Никто не мог вымолвить ни слова, все дали волю ощущениям.
— Мэтти! — прошептала наконец Календула. Но ответа не было.
— Ее здесь нет, — сказала Лира негромко.
Вдруг Календула почувствовала, что все ее существо охватила дикая ярость.
— Надо лететь! — воскликнула она.
— Куда? Зачем? — спросила Лира.
— Она должна быть где-нибудь, — ответила Календула твердо. — Это… — она бросила взгляд на то,
