положение холостяка.
Именно в таком положении как нельзя лучше осознается нехитрая истина: свобода не всегда чудесна, иногда она просто обременительна. Лишь полные глупцы мнят, будто скучно жить, когда твердо знаешь, что на уик-энд тебе придется заниматься домашними делами — например, стирать и гладить. Напротив, гораздо скучнее, когда ты совершенно не представляешь, что именно тебе предстоит делать.
Недаром кем-то из умных людей было замечено, что супружеская жизнь всегда кажется оазисом для одиноких и тюрьмой для давно женатых людей.
Естественно, что внезапное ночное появление очаровательной белокурой соседки не могло не взволновать простое сердце ковбоя…
2
Как только шелковой подушки Сандры коснулся первый утренний луч солнца, молодая женщина открыла глаза. Странно, но, несмотря на не слишком хорошие сны, проснулась она с улыбкой на губах.
С чего бы это? — подумала Сандра и тут же вспомнила вчерашнюю встречу со своим новым соседом, судя по всему закоренелым холостяком, с ярко-голубыми глазами и с простодушным характером.
Она приподнялась на локте и посмотрела в окно. Синева неба едва ее не ослепила, ей даже пришлось ненадолго зажмуриться. В окутанном смогом Нью-Йорке редко удается увидеть столь чистое небо!
Да и люди там совсем не столь добродушны и просты. И вместо того, чтобы открыть дверь на стук соседа, они скорее вызовут полицию.
Интересно, что за жизнь ожидает ее здесь, в окружении ковбоев?.. Сандра поймала себя на том, что в который уже раз вспоминает своего соседа, и разозлилась. Это уже слишком! Что за нескромный, прямо- таки девичий интерес к мускулистым молодым мужчинам? И какое ей дело до того, почему он пил в одиночестве и о чем хотел ей рассказать?
Сандра сладко потянулась и села на кровати.
Еще вчера она чувствовала себя совершенно потерянной, никому не нужной, самой несчастной из людей. И так продолжалось до тех пор, пока она не встретила существо, еще более несчастное, чем она, — осла.
Кстати, Сандра напрасно беспокоилась: осел был настолько истощен, что и не думал никуда уходить. Поэтому, выскочив из дома соседа, она обнаружила животное на прежнем месте, после чего тут же отвела его в полуразвалившийся сарай, где и заперла на ночь.
Боже мой, я про него совсем забыла. Бедный мой ослик, жив ли он еще? От этой мысли она соскочила с постели, как подброшенная пружиной. Быстро надев бежевый свитер с плотно облегающим шею воротником и натянув старые джинсы, Сандра наскоро умылась и побежала в сарай.
Осел, разумеется, был на месте и встретил ее тяжелым вздохом.
— Бедненький ты мой, ну почему ты так тяжело вздыхаешь? — Глядя на худое, еле держащееся на ногах животное, Сандра чуть не заплакала, присев на корточки возле стойла. — Что же мне с тобой делать?
— Я бы вам посоветовал его пристрелить, — раздался снаружи бодрый мужской голос. — Но вы ведь все равно меня не послушаетесь.
Сандра поднялась на ноги и с неприязнью оглянулась. На какой-то момент дверной проем закрыл силуэт высокого мужчины в широкополой шляпе.
Разумеется, это был вчерашний сосед, который оказался верен своему слову и не забыл о ее осле. Но при этом бесцеремонный ковбой позволил себе начать разговор с настолько бестактного замечания, что Сандра уже хотела было сказать в ответ какую-то резкость, однако вовремя прикусила язык, увидев у него в руках охапку свежего, приятно пахнущего сена.
— Загнанных лошадей пристреливают, — сердито буркнула она. — А вот про ослов я ничего такого не слышала… За сено огромное спасибо, но больше так не шутите, иначе мы с вами поссоримся.
— Я вовсе не хотел вас обидеть, — заверил ее Колин, кладя охапку сена перед мордой осла. Тот встрепенулся и начал жадно жевать, при этом его длинные уши, прежде понуро опущенные, приподнялись. — Однако смею заметить, что вам его стоит кастрировать.
— Это еще зачем?
— Ну, во-первых, у него заметно улучшится нрав и он станет гораздо спокойнее. Во-вторых, не будет гоняться за моими кобылами.
— Так бы сразу и сказали, что беспокоитесь за собственный бизнес!
— Естественно… Жеребят я всегда смогу продать, а вот что мне делать с мулами, ума не приложу. Впрочем, — добавил Колин, внимательнее оглядывая истощенное животное, — пока ему явно не до кобыл.
— Я не собираюсь его кастрировать, — заявила Сандра, выпрямляясь во весь рост и глядя в глаза соседу. — А что касается улучшения нрава, то подобная операция здорово бы помогла кое-кому из присутствующих…
— Намекаете, что у меня скверный характер? — усмехнулся ковбой. — В этом вы ошибаетесь, потому что слишком мало меня знаете. На самом деле я на редкость добродушный и покладистый парень и надеюсь, что у вас будет время оценить меня по достоинству.
— Не думаю, что меня это заинтересует, — снова поворачиваясь к ослу, буркнула молодая женщина и, помолчав, добавила: — Еще раз спасибо за сено.
Сандра не видела, что Колин в этот момент улыбнулся. Она думала о том, какие же у него красивые глаза. Казалось, в них сосредоточена вся синева калифорнийского неба. Черные как смоль ресницы только оттеняли их удивительный цвет и, казалось, прикрывали от чрезмерно любопытных женских взглядов. С такими глазами нельзя не иметь успеха у женщин…
Вот только этого ей не хватало! От подобных мыслей недалеко и до соответствующего настроения, а дальше и оглянуться не успеешь, как окажется, что ты напрасно сбежала из Нью-Йорка в эту глушь, ибо здесь подстерегают те же опасности и соблазны…
Колин стоял молча, не имея ни малейшего представления, как продолжить разговор. Слишком давно он не общался с молодыми женщинами, да еще с такими задиристыми и бойкими на язык, как его новая соседка. Не зная, чем еще привлечь внимание Сандры, кроме сена, он любовался женской шеей, на которую спускались очаровательные пушистые завитки волос, выбившиеся из-под розовой заколки, и мучительно размышлял: а не сходить ли за еще одной охапкой?
Почувствовав этот чересчур назойливый взгляд, Сандра поежилась и оглянулась.
— Как насчет того, чтобы позавтракать? — сухо предложила она, в глубине души надеясь услышать отказ.
— Прекрасная мысль! — обрадовался ковбой. — В отличие от вашего осла я еще ничего не ел.
— Ну что ж, тогда идемте.
Гостиная в доме Сандры была ничем не примечательна, кроме одного: в ней было много солнца. Свет заливал каждый уголок, отчего создавалось ощущение легкости и простора.
Колину это понравилось. И чтобы доставить удовольствие хозяйке дома, он начал было выражать свое восхищение, но тут же осекся, заметив брошенный исподтишка насмешливый взгляд Сандры. После этого пришлось дать себе мысленный зарок почаще держать язык за зубами, чтобы пореже давать повод этой городской красотке посмеяться над «деревенщиной».
Фактически весь первый этаж представлял собой одну большую комнату, разделенную на гостиную и кухню старинной печью с изразцами. Стены были сложены из грубо обтесанных бревен, а на второй этаж вела неширокая деревянная лестница с резными перилами. Полы тоже были деревянными, некрашенными.
Особенно хороши были окна второго этажа, сделанные во французской манере. Большие, двустворчатые, они выводили на узкий балкон, идущий вдоль задней стены дома.
Из этих окон открывался замечательный вид на уютный дворик перед входом — несколько деревьев,
