не было. И боли новой не появилось. Браслет будто задумался над тем, надо ли ему сжиматься еще, и пока решил остановиться на достигнутом, хотя всего за пару дней успел погрузиться в кожу почти наполовину.
Гад.
Терпеливо снося внимательный осмотр, я закрыла глаза и сама не заметила, как уснула.
На этот раз сон был немного другим: в нем стало гораздо светлее и почти пропало мерзопакостное эхо, которое мне так не понравилось в прошлый раз. Правда, Тени никуда не делись, но сегодня я хотя бы могла их получше рассмотреть и понять, что когда-то они действительно были людьми. Мужчинами. Более того — воинами и, кажется, воинами хорошими. Потому что под длинными плащами на них, как оказалось, сидели гибкие, удивительной работы и странного оттенка доспехи, по виду напоминающие крупную змеиную чешую. А на поясах виднелись длинные ножны. Видно, от тех самых светящихся мечей, которыми они так чудно разделали кахгара.
— Привет, — настороженно сказала я, оглядывая преобразившиеся Тени. — Что-то вы рано меня позвали. Что, уже пора подавать завтрак?
— Мы не звали, — почти сразу отозвался крас… в смысле, Ас. Я же дала ему имя? Теперь главное, самой не забыть, как и кого зовут. И запомнить, что красный — это Ас, зеленый — Бер, синий — Ван и последний, с пугающе черными глазами — Гор. Жаль, что лиц не видно — они до сих пор скрыты густой тенью, но вот глаза оттуда сверкают гораздо ярче, чем в прошлый раз.
Я внимательно оглядела свою четверку и слегка озадачилась.
— Но если вы не звали, то что я тут делаю?
— Не знаем. Возможно, ты сама хотела вернуться?
А ведь хотела, — неожиданно поняла я. — Действительно хотела прийти и разобраться с этим дурацким Браслетом. Спросить, почему он в меня впивается, как какой-то вампир, почему не болит, хотя должен бы, и почему за сегодняшний день я вдруг так быстро почувствовала себя лучше, хотя еще с утра буквально умирала от усталости.
— Это Хранитель, — уверенно ответил Ас на мой последний вопрос. — Поделился своими силами, пока вез тебя до границы своих владений.
— Откуда ты знаешь? — не поверила я. — И вообще, откуда вы знаете, что я делала днем?
— Мы знаем все, что ты делала и с кем говорила. Это — часть работы.
— Да? — во мне проснулся неуместный сарказм. — А как я в кустах поутру сижу, вы тоже видите?
Тени слегка смешались.
— Это в работу напрямую не входит, — наконец, соизволил пояснить Ас. Видимо, он все-таки старший, раз отдувается за всех. Значит, и спрос будет с него первого.
— Так, — решительно заявила я, устав от догадок и недомолвок. — Ну-ка, идите сюда и будем разбираться, кто есть кто и почему все так фигово, как есть. Ас, я жду!
Тени, переглянувшись, не слишком уверенно приблизились. Но как-то странно. Одним скачком. Вот только что стояли поодаль, соблюдая тщательно выверенную (наверное, еще прежним хозяином?) дистанцию, а потом — хлоп! И они уже на расстоянии вытянутой руки.
Я не удержалась от соблазна и попыталась коснуться Бера, который стоял от меня ближе всех, но Тень почему-то отшатнулась и мгновенно оказалась на два шага сзади.
— А ну, стоять! — грозно приказала я. — У меня нет времени гоняться за тобой по темноте, так что или объясняй, в чем дело, или терпи.
— Прости, хозяйка, — тут же отозвался зеленоглазый. — Не стоит этого делать.
— Почему?
— Я… мы не настолько крепкие, чтобы удержаться, когда ты так близко.
— От чего удержаться? Чтобы не испить моей кровушки?
— Мы не пьем кровь.
— Ну, жизненную силу… не в этом суть. Так, выходит, вы все еще жутко голодные, раз сомневаетесь в своей выдержке?
Тени слаженно качнулись назад, когда я захотела проверить свою догадку.
— Госпожа…
— Хреново, — заключила я, поняв, что ничего иного от них не добьюсь. — А как это можно исправить? Еще раз руку вам дать?
— Нет! — слаженно прошептали они, опустив глаза. Прошептали странно, двояко: одновременно с мольбой, но и с сожалением тоже. — Пожалуйста, не искушай нас больше. Это слишком… трудно.
Я нахмурилась еще сильнее.
— Ладно, поняла. Больше не буду рисковать своим здоровьем. Но давайте тогда думать вместе, как выбраться из этой задницы. Вы прожили больше, знаете себя лучше, так что выкладывайте свои предположения: как вам помочь? И как накормить, если Тварей поблизости нет, а кушать очень хочется? Мне что-то не улыбается каждую ночь ждать от вас подвоха. Поэтому не стесняемся и говорим свои предложения. Обещаю, что выслушаю даже самые дикие.
Тени угрюмо промолчали.
— Ребят, перестаньте, а? — устало вздохнула я. — У меня сейчас столько проблем, что лишняя совершенно ни к чему. А вы уже начинаете превращаться в проблему. Причем, серьезную проблему, которая вполне могла бы быть решена. Я вам клятвенно обещаю, что не буду смеяться или рыдать от страха. Что выслушаю все, что вы готовы мне сказать. И обязательно попробую сделать так, чтобы вы больше не умирали от одного дуновения ветра. Итак?
Они по-прежнему молчали.
— Мне что, снова приказать? — грозно осведомилась я, складывая руки на груди, и вот тогда они, наконец, пошевелились. А потом Ас, как официальный представитель от призраков, нерешительно выступил вперед.
— Я… попробую тебе объяснить, госпожа.
— Уже лучше, — приободрила его я. — Только давай теперь без 'госпожи'. Так дело пойдет быстрее.
Ас странно сверкнул глазами, что, признаться, в полумраке выглядело довольно жутенько, но я устояла перед его очарованием и кивком подтвердила, что готова слушать.
— Мы когда-то действительно были людьми… — осторожно начал он, неотрывно следя за выражением моего лица. — Ты правильно догадалась. Но теперь от нас остались только души. И смутное ощущение того, что так было не всегда. Мы… почти не помним, что с нами случилось, кем мы жили, где и как расстались с жизнью. Знаем только, что всегда умели убивать Тварей, и знаем, что очень давно их ненавидим.
Я снова кивнула.
— Очень хорошо. Раз вы кого-то ненавидите… а ненависть — это исконно человеческое чувство… значит, не все забыли, и, значит, еще не все потеряно. Что вас удерживает в таком состоянии?
— Заклятие Браслета.
— Браслет создали эары?
— Скорее всего. По крайней мере, нашим первым хозяином был именно эар.
— Как насчет ваших резервов?
— Границ мы пока ни разу не достигали, — насторожился Ас. — Но чем больше душ возьмем, тем сильнее становимся. На время. А потом нам снова будет нужна пища.
— Хорошо, я поняла. Как часто вам надо есть, чтобы не чувствовать себя слабыми?
— Хозяин кормил нас примерно раз в месяц. Этого хватало, чтобы его защищать.
— А сколько нужно, чтобы вы были сытыми? — прищурившись, спросила я.
Тени переглянулись.
— Этого мы не знаем. Сытыми мы еще ни разу не были.
— Ясненько. Теперь другое: начет Тварей я поняла — чем больше вы их уничтожите, тем лучше вам и хозяину. Почему это именно так?
— О том только хозяин и знал.
