шлемах и кольчугах, а пятый, выступавший перед ними, был невысоким, худым человеком с вьющимися золотыми волосами, на нем были бледно-голубые штаны и камзол пурпурного цвета.
— Его можно назвать «гибрид», — тихо сказал Дирк, — если следовать правилам приличия. Наши лорды перенесли сюда все аспекты земных обычаев аристократов. Включая droit de seigneur, право соблазнить или изнасиловать любую простолюдинку. Когда ему угодно. И незаконнорожденных отпрысков здесь называют джентльменами. Из них получаются рыцари и сквайры, которые управляют деревнями.
Гар понимающе кивнул.
— А как называются бастарды от союза благородной дамы и простолюдина?
— А это называется словом «смерть». Что так же относится и к даме.
Сквайр подъехал и натянул поводья. Его солдаты окружили Дирка и Гара.
Дирк был спокоен. Он обернулся к джентльмену.
— Добрый день, сквайр.
— Добрый день, — любезно ответил сквайр. — У вас очень усталый вид. Путешествие было долгим?
— Очень долгим. — Дирк подумал, что бы сказал сквайр, если бы знал, сколь долгим было это путешествие. — И утомительным. Мы не смогли найти места для ночлега, волей-неволей пришлось идти всю ночь.
— Вам не повезло, — посочувствовал сквайр. — Могу полюбопытствовать, кто вы по профессии и что заставило вас отправиться пешком так далеко, да еще в это неспокойное время?
Дирк отметил эти слова: «неспокойное время», хотя деревня являла собой образец размеренной спокойной жизни.
— Мы оба — младшие сыновья. — Он кивком указал на Гара. — У нашего лорда нет для нас места, поэтому волей-неволей мы должны искать себе службу где-нибудь еще. И вот мы направляемся в город короля.
Он увидел напряжение, возникшее в солдатах. Что же произошло в Альбемарле?
— Значит, у вас нет никакого дела? — Сквайр владел собой лучше, чем солдаты.
— Нет, — ответил Дирк, — мы решили устроиться в королевскую армию. — Дирк отметил, что сквайр слегка расслабился... Слегка...
Сквайр кивнул:
— В таком случае вам действительно лучше отправиться в город короля...
— Сэр, прошу прощения, — неожиданно вступил в разговор сержант, — но ведь было объявлено, что некие странствующие дворяне подстрекают простолюдинов присоединиться к бунтовщикам!
— Да, я слышал об этом. — Сквайр испытующе посмотрел на Дирка.
Дирк почувствовал, как занервничал Гар.
— Два джентльмена, без определенных занятий, направляются в Альбемарль, — задумчиво проговорил сержант. — Может быть, это связные между разными гнездами бунтовщиков?
Сквайр кивнул, внимательно глядя на Дирка. Дирк решил изобразить праведный гнев.
— Сэр! Мы — верные королю дворяне!
— Точно так же, как и я, — тихо сказал сквайр. — Однако каждый человек прежде всего предан своим собственным интересам. По правде сказать, мы здесь ищем шпиона, переодетого дворянином.
— Одного. — Дирк кивнул на Гара. — А не двух.
Сквайр пожал плечами:
— Да нам просто повезло, что шпионов двое, а не один.
— А еще то, что милорд Кошон очень нуждается в солдатах для пехоты, — сказал сержант.
Дирк постарался подавить в себе панику и, улыбаясь, сказал:
— Сквайр, я уверен, что вы шутите. Откуда здесь могут быть шпионы?
— И бунтовщики, — напомнил ему сквайр. — Вы разве не слышали рассказы о бунтовщиках?
Дирк, нахмурившись, кивнул.
— Конечно, слышал. Но в это с трудом верится. Не вижу никаких признаков.
— А я вижу, — мрачно сказал сквайр. — Господа, придется вам отправиться с нами. Если вы не мятежники, я перед вами извинюсь и передам вас лорду Кошону. Но если вы... — Он нарочно прервал фразу, мерзко ухмыльнулся и, повернувшись к сержанту, качнул головой в сторону Дирка и Гара.
Сержант понимающе кивнул, двинул коня вперед и поднял лук.
Дирк размахнулся. Его дубинка ударила по руке сержанта. Сержант завизжал и выронил лук.
Над головой Дирка взвился ремень Гара, отразив меч сквайра. Углом глаза Дирк увидел, как второй солдат повернул на них свою лошадь, а третий старался прижать их слева, подняв меч.
Дирк размахнулся, стал раскручивать дубинку и попал по руке солдата, меч упал на землю.
Услышав крик позади себя, Дирк крутанулся и увидел, как Гар что есть силы лупит четвертого солдата дубинкой.
Тем временем сквайр переложил меч в левую руку и замахнулся на Дирка. Дирк поднял дубинку, но меч с силой опустился на нее, и дубинка ударила по лбу Дирка.
Мир потемнел. Из глаз посыпались искры. Дирк упал на колени и сквозь туман в глазах увидел, как сквайр поднимает меч для второго удара. Вдруг огромное тело заслонило все перед ним, он услышал
Дирк вскочил... и увидел, что в него целятся из двух луков. Слева сержант, справа солдат. Дирк бросился на землю, перевернулся и заметил при падении, что Гар исчез. Над головой Дирка просвистела стрела, вторая — задела ногу. Поднимаясь с земли, Дирк увидел, как длинная рука высунулась из-за хижины и схватила за горло солдата. Дирк оказался между сержантом и сквайром. Увидев, что сквайр снова заносит над ним свой меч, Дирк извернулся и ударил сквайра концом дубинки прямое живот. Сквайр свалился с лошади, его меч, звеня, рассек воздух в футе от лица Дирка, но Дирк уже обернулся к сержанту.
Его рядом не было.
Он бежал к Гару, мыча и размахивая мечом, как дубиной.
Но Гар встретил его сильнейшим ударом своей палицы. Сержант схватился за ключицу, отпрыгнул назад, рухнул, извиваясь, на землю и затих.
На деревенской улице наступила тишина.
Дирк осмотрелся и увидел, что вблизи нет ни одного деревенского жителя. Разумно.
Дирк глянул на пять неподвижных тел, на Гара, который стоял рядом и усмехался.
Дирк, прихрамывая, подошел к Гару.
— А ты оказался лучше, чем я себе представлял. Где это ты, сынок, научился так управляться с дубинкой?
— Моя родная планета... как бы это сказать, немного примитивна. — Он кивнул на валявшихся врагов. — Мы себя обнаружили.
— Похоже на то.
— Так. Но ты же знаток местных условий. Что будем делать?
Резко отворилась дверь ближайшей хижины, и оттуда вышла девушка.
— Быстро! Сюда! Пока они не очнулись...
Девушка была высокой, темноволосой, с небольшой полной грудью, выглядывающей из тесного зашнурованного корсажа. Широкая юбка нежно обвивала округлости ее бедер. Такой могла бы быть любая горничная, но овал лица, маленький прямой нос, полные губы, большие темные глаза с длинными трепещущими ресницами и роскошные темные блестящие волосы делали ее такой красавицей, каких Дирк не встречал ни разу в жизни.
— Ну, быстрее! — прошипела девушка — Вам надо скорее спрятаться!
Дирк помотал головой, стряхивая оцепенение, и медленно вошел в хижину. Гар последовал за ним. Девушка юркнула внутрь и заперла за собой дверь.
Дирк огляделся. Грязный пол, в центре — очаг, слабый свет, пробивающийся сквозь маленькие пергаментные окна. Обычная крестьянская хижина, и в ней обычная деревенская женщина, две ее дочки и два маленьких сына.
