струйку дыма над одним из пригорков. Удовлетворенно кивнул, зная, что Терг будет ждать столько, сколько потребуется, и первым направил коня в ту сторону. А сам мельком подумал о том, что если второй ситт не промедлит, они без всякой суеты переберутся через большую воду и, вполне вероятно, даже никого не встретят по дороге. Разумеется, если зеленоглазая тварь их не обманула. И если обещанный проводник все-таки соизволит явиться вовремя.
Уверенно спустившись с холма и миновав сочные прибрежные кусты, Стрегон безошибочно отыскал незаметную тропку, по которой вышел к пустынному берегу, а потом направился к месту стоянки второго ситта, которую тоже прекрасно знал, где искать. Добравшись, сразу огляделся, подметил полностью собранных и готовых к дороге побратимов, оседланных коней, увязанные мешки. Мысленно кивнул (никогда не сомневался в Терге) и только тогда вопросительно уставился на одну лишнюю фигуру, сидящую на корточках у издыхающего костра и ворошащую угли тоненьким прутиком.
Проводник оказался довольно молод, подозрительно мал ростом - едва до плеча ему достанет, если поднимется. Какой-то тощий, вихрастый и откровенно не внушающий доверия. В щегольских сапожках, тонкой рубахе из беленого полотна, узких черных штанах, заправленных за мягкие голенища. На худые плечи была небрежно наброшена добротная куртка из дорогой кожи какой-то рептилии... Стрегон вопросительно глянул на поднявшегося Терга. Дескать, я не ошибся? Тот ответил странно кислым выражением лица, откровенно раздраженным подергиванием щеки и быстрым кивком: да, это тот, кто был обещан.
- Странно, - вдруг подал голос незнакомец, поворачивая голову к новоприбывшим. - Вы что, все утро пешком шли? Или с улитками в скорости соревновались? Судя по тому, что солнце уже высоко, улитки явно выиграли.
Стрегон внутренне вздрогнул, безошибочно узнав и голос, и юное лицо, и необычные глаза... тот самый пацан! Странный мальчишка, которого он едва не сбил с ног и который одним взглядом остановил сегодня разъяренного кобеля! У которого в друзьях числился самый настоящий грамарец! Мать моя! Да вот же это чудовище! Выглядывает из-за кустов, щеря крупные клыки! Здоровенный, скотина, злющий, прямо излучает жгучую неприязнь! Того и гляди, цапнет!
У Братьев что-то нехорошо шелохнулось внутри.
- Чего вылупились? - буркнула Белка (конечно, а кто же еще?!), вставая и демонстративно складывая руки на груди. - Если б вы не тащились сюда черепахами, давно б на той стороне были! Ну? Чего молчите, герои улиточного фронта? Языки проглотили? Или все страшное поражение от скоростных ползунов переживаете? Терг, твои приятели от рождения туповаты или это - отдаленные последствия перенесенной контузии, на которую наложилась бурная радость от встречи с моей персоной?
- Не мельтеши, - сжал зубы Терг, которого она уже успела изрядно подогреть. - Это те, кого мы ждали. До кого тебе еще расти и расти, сопляк. И кто обрежет твой длинный язык, если вздумаешь и дальше кривляться, как в доме Фарга.
- А это уж не твоя забота, где и перед кем я кривляюсь. Сам решу, что мне делать и как себя вести. Без твоих ценных указаний.
- Ах ты, засранец...
Грамарец словно ждал этого: внезапно выметнулся из-за кустов, одним громадным прыжком встал между дерзким хозяином и глухо ругнувшимся воином, зло ощерился и внушительно клацнул зубами, всем видом говоря, что в обиду не даст. А некоторым особо дурным готов не только руку, но и кое-что другое откусить, чтоб не лезли, куда не надо.
- Терг, что это за недомерок?! - громко изумился Лакр, первым придя в себя.
- Ваш проводник, верзила рыжий! Глаза, что ли, дома оставил? Или, может, подзабыл, чего было обещано?
- Какой проводник?! Терг, что это еще за чудо? Откуда ты выкопал этого недоросля?!
- Сам явился, а встретили мы его в трактире. У Фарга, если тебе это о чем-нибудь говорит. Только не знали тогда... - наемник поджал губы, мысленно прикидывая, как поведет себя дрянной юнец, если прямо сейчас лишить его защитника. Ни один грамарец, хоть и очень здоровый, против Братьев не устоит. Может, это научит сопляка покладистости и заставит подумать, прежде хамить в глаза сразу шести Магистрам?
У Белки, подметившей, как неуловимо дрогнули его руки, опасно похолодели глаза.
- Курш, назад. Не стоит подходить к незнакомым дядям слишком близко. Вдруг заразу от них какую подцепишь?
Громадный конь зло зашипел, прижав уши к голове, но послушно отступил. Правда, ворчать и скалиться не перестал, а на мужчин посматривал крайне недоброжелательно. Только что землю не рыл когтистым копытом.
- Нет, я не понял! - окончательно растерялся Лакр. - Это что, нелепая шутка? Какой-то дурацкий розыгрыш?!
- На этой поляне есть только одна нелепая шутка природы - ты, - сухо отозвалась Белка. - А у меня другая задача - довести вас до нужного места и показать тому, кто желает лицезреть ваши небритые рожи. Мне это, между прочим, тоже не слишком нравится. Так что если вы передумали, то счастливо оставаться. Курш, отстань от него, мы уходим.
Не дожидаясь ответа, она рывком подхватила с земли закутанный в чистые тряпицы деревянный чехол, где по привычке хранила свои парные клинки. Окинула насмешливым взглядом слегка выбитых из колеи наемников и быстрым шагом направилась прочь. Однако ушла недалеко: Торос, перехватив выразительный взгляд вожака, моментально скользнул в сторону, уверенно перехватывая ее на полпути. Терг с Броном так же неуловимо быстро заступили за спину, Ивер плавным движением выхватил метательной нож и выжидательно посмотрел: как только будет знак, непонятный проводник уже не только не сумеет уйти, но и язвить навсегда заречется - с перерезанными сухожилиями больше не побегаешь, не посмеешься.
Стрегон чуть опустил веки, чтобы мальца не продырявили раньше времени, и бесшумно подошел.
- Ты кто такой?
И снова, как утром, в него уперся пристальный взгляд Гончей. Правда, теперь там не было ни тоски, ни сомнений, ни тени колебаний. Он стал жестким, твердым, но и язвительным тоже. А на лицо и вовсе нашла вдруг непонятная задумчивость.
- Вопрос скорее в том, кто ТЫ? Странно... где-то я тебя уже видал... не знаешь, где?
- В Озерах, - буркнул вместо вожака Лакр. - Часа три всего прошло, болван.
- Да? Значит, вы так долго сюда плелись, что я успел подзабыть. Хотя, дай-ка подумать... да, точно, теперь что-то такое припоминаю. Особенно, твою рыжую морду - ее, как ни странно, довольно трудно забыть. А скажи-ка, рыжий, ты таким с рождения был или потом перекрасился? Говорят, нынче в моде огненная грива: столичные красотки готовы целое состояние отдать, чтоб стать похожими на медную стружку.
Ланниец на мгновение оторопел.
- Я задал вопрос, - тихо напомнил Стрегон, поражаясь про себя чужой беспечности. - Кто ты? Откуда взялся?
Белка пренебрежительно фыркнула.
- Мне что, своего ночного друга пригласить на огонек, чтобы ты поверил?
Терг невольно вздрогнул, вспомнив о кошмарной твари с повадками голодного вурдалака.
- Откуда ты...?
- Вам Ходок нужен или нет? - бесцеремонно перебила она. - Если да, то поднимайтесь и пошли. Провожу, куда надо. Если нет, то я отправляюсь домой, досыпать. А вы валите на все четыре стороны и оправдывайтесь потом перед своим заказчиком за дурость. Ну?
На Стрегона опять выжидательно уставились крупные голубые радужки.
Он чуть сузил глаза, не подметив там ни страха, ни опаски, ни уважения. Слегка удивился, потому что мало кто способен был стоять в окружении готовых к бою Братьев и спокойно дерзить. Не боясь никого и ничего. Так, будто знал, что его никто не тронет или... или же есть поблизости кто-то, кто сможет остановить даже ко всему готовых наемников? Он неожиданно ощутил, как чуть потеплела татуировка под
