у входа, как-то странно запнулась.
- Он... знаете... а дядюшка занят...
- Ничего, мы подождем.
- Я... тогда я скажу ему, - торопливо пробормотала она, совсем встревожившись. - Вы пока присядьте... ненадолго. А я его найду и немедленно передам. Он придет... когда освободится. Может, вам вина принести?
- Благодарю, не откажусь, - кивнул Терг. - Красного. Занийского. А этим двоим пива. Только свежего и холодного.
Девчонка быстро закивала и, стараясь не встречаться со странными гостями взглядом, поспешно упорхнула на кухню.
- Ты ее напугал, - негромко упрекнул побратима Брон, едва белый передничек пропал в дверях. - Не мог повежливее?
- Я не грубил.
- Да? А смотреть на нее, как на пустое место, по-твоему, вежливо?
- Я не грубил, - рассеянно повторил Терг и сбросил на лавку запылившийся плащ. Сейчас его меньше всего волновали подначки напарника или переживания хорошенькой девчонки: времени у них осталось немного - всего шесть дней, за которые нужно не только выяснить насчет этого Ходока, но еще добраться до оговоренного места и сообщить нанимателю о результатах.
Проблема в том, что туда только ехать четверо с половиной суток, тогда как у него пока нет ни подтверждения, ни достоверного опровержения самого факта пребывания в Синтаре нужного человека. А схалтурить нельзя: репутация Братства и подтвержденный Заказ требовали полной отдачи. Но, в то же время, и опаздывать не стоит: наниматель на этот раз достался ОЧЕНЬ серьезный. Такого не пошлешь к Торку и не навешаешь лапши... гм... на уши. Не зря на него с откровенной опаской косились в Аккмале. Не зря носились, как с писаной торбой, и даже вякнуть не посмели, когда он с ходу запросил два лучших ситта Братства. А с учетом того, что начальство не только эти ситты из-под земли ему вырыло, сорвав с заслуженного отдыха, но и потребовало полного подчинения... да в свете того, что таинственный Ходок обладает весьма специфичными знаниями... да памятуя о происхождении самого заказчика... Торк! Похоже, вскоре нам придется идти за ним в Золотой Лес! Причем, не по Большому Тракту, как все нормальные люди, а прямиком через Проклятый! Иначе не было бы всей этой суеты!
Наемник медленно опустился на лавку, краем глаза отметив, что побратимы привычно расположились так, чтобы видеть и обе двери, и лестницу, и дверь на кухню, и даже напрягшегося громилу на входе. Мысленно вздохнул, старательно отгоняя нехорошие предчувствия, так же рассеянно кивнул расторопному мальчишке, поставившему на стол три запотевших кружки. Понадеялся, что все обойдется, и, погрузившись в размышления, принялся терпеливо ждать.
Глава 1
Когда-то в Серых Пределах велась война - долгая и, казалось, нескончаемая. Когда-то тут щедро лилась кровь, раскаленной лавой кипела ненависть, бешено бурлила взаимная ярость. Нельзя было и шагу ступить, чтобы не наткнуться на ядовитую колючку, чьи-то зубы или острые когти. Повсюду царили страх и безумие, насмерть бились люди и звери, эльфы и гномы, смертные и бессмертные... много, много веков подряд... ради того, чтобы Лиара выжила и больше никогда не узнала Проклятия Владыки Изиара.
Теперь это время прошло. На месте бывших Застав раскинулись торговые города во главе с пышным и крикливым Ардалом, вокруг щедро расселились люди, выросли деревни, села, появились города. Пришли новые цели, буйным цветом расцвели ремесла, потянулись к земле изголодавшиеся по работе крестьяне, очистились от старых костей поля, разбились сочные пастбища. Угроза Проклятого Леса стала далекой и малозначительной, заметно измельчала, ослабла, а привилегированная каста Диких Псов бесследно канула в лету. Исчезла за ненадобностью и незаметно растворилась среди самого обычного люда. Потому что с того времени, как Серые Пределы присмирели и перестали набрасываться на каждого встречного, словно бешеный зверь, потребность в постоянной охране границ отпала.
Спустя несколько десятилетий после окончания той войны Заставы начали медленно пустеть. Их, длившая почти девять тысячелетий, стража, наконец, закончилась. Постепенно каменные стены разрушились, тяжелые ворота открылись, древние укрепления осели, Сторожевые башни снесли. Некогда могучие крепости, стоявшие широкой дугой у подножия Хребта Дракона, из-за щедро прибывающего народа неумолимо разрослись, раздобрели, вышли из прежних каменных тисков. А еще через полвека и вовсе широко раскинулись во все стороны, уже ничем не напоминая непобедимые, суровые твердыни, с высоты которых Дикие Псы несли свою долгую вахту.
Потом остатки старых стен вовсе убрали, чтобы не портили внешний вид городов, высокие скалы вокруг осторожно порушили, освобождая место под здания и жилые дома. Улицы расширили, облагородили, тут же открыли лавки, разбили парки, обустроили первые фонтаны... и спустя всего пять веков никто не признал бы в цветущем Синтаре бывшую Левую Заставу. Никто не догадался бы, что остатки мостовой в центре Дексара имеют возраст побольше, чем некоторые Перворожденные. Не понял бы, что Брадокар и Брадован были не так давно перестроены гномами из таких же могучих твердынь. Что Ардал перехватил эстафету жизни у самой Центральной Заставы, а роскошные сады Аллмеры и Литтовы на самом деле посажены уходящими оттуда эльфами - в знак памяти и скорби по погибшим в Пределах сородичах.
Нет, бессмертные не ушли отсюда полностью. Гномы (то ли в силу привычки, то ли по причине многочисленных шахт) так и не соизволили полностью отдать смертным свои Заставы. Да, их переделали, преобразили, украсили, старые укрепления и защитные сооружения проворно снесли. Границы расширили, развернули торговлю, занялись любимым делом - с азартом принялись копаться в недрах здешних гор. Как ни странно, с охотой позволили селиться людям в заново отстроенных городах, прежние названия которых - Брадокар и Брадован (что значит в переводе 'Непобедимая' и 'Неприступная'), так и не сменили. Со временем людей в них стало так много, что выходцам из Лунных Гор досталось лишь несколько густонаселенных кварталов, но они, что удивительно, даже к этому отнеслись вполне лояльно. Привыкли к близкому присутствию смертных, да напрочь позабыли о временах, когда ютились в родных катакомбах, недовольно бурча и разобидевшись на весь белый свет. А с некоторых пор развернули в Интарисе такую обширную торговую сеть, что на их изделия стали поступать и внушительные королевские заказы.
Эльфы, в свою очередь, обзавелись поразительной терпимостью к более слабым соседям. Как по команде, потянулись к людям. Все чаще и чаще их можно было встретить в Аккмале, Бекровеле, Стиллосе, в последние пару веков даже в Ардал зачастили. Они, по общему мнению, стали гораздо менее щепетильны в отношении полукровок, хотя, естественно, не все и не везде. Поумерили гордыню, перестали смотреть свысока, охотно торговали, заключив целую кучу договоров с соседними Интарисом, Занией и Ланнией о взаимном сотрудничестве. Конечно, на это потребовалось немало лет и немало им пришлось преодолеть. Не сразу их приняли, не сразу поверили, далеко не сразу стали считать желанными гостями в своем доме. Порой случались и стычки, нередки были ссоры. Всегда находились недовольные с обеих сторон. Но, как ни странно, в конце концов, эльфы смогли изменить отношение к себе к лучшему. На них перестали недовольно коситься, с годами подзабыли о прежней неприязни. Приняли. Поняли. И теперь редко где можно было увидеть Перворожденного, цедящего сквозь зубы приветствие человеку на воротах. Или смертного, шипящего сдавленные проклятия вслед остроухому гаду, посмевшему походя облить его непередаваемым презрением.
Конечно, прецеденты все же случались. Но нечасто. Даже, надо сказать, совсем нечасто. А в Золотом Лесу, где, по слухам, в подозрительной близости устроились целых два эльфийских Рода (Светлый и Темный, что вообще немыслимо!), остроухие не гнушались обучать особо одаренных смертных своему искусству. Даже маги (невероятно!) с некоторых пор считали за особую честь поучиться у них. Не говоря уж о том, что на Лиаре появились счастливчики, которым впервые за девять с половиной тысяч лет повезло заполучить в руки выкованное эльфийскими мастерами оружие. И это был тот несомненный прогресс, за который столько времени боролись Светлый и Темный Владыки. Потому что теперь, когда эльфы перестали считаться реликтовой расой, когда прервали свое добровольное отшельничество и самоотделение, когда у
