Белка не мешала. А, поймав настороженный взгляд Терга, которому явно не давала покоя какая-то тревожная мысль, благодушно усмехнулась.
- Да не отравлена она. Все путем. И дрейка нет, веришь? Вообще ничего, кроме каши, мяса и пары травок для вкуса.
- А сам тогда чего не ешь?
- Так вам готовил-то. Да и не голоден, я ж сказал. Клянусь, что чист.
Наемники, чувствуя приятный холодок от татуировок, окончательно успокоились, а потом уже без опаски принялись за еду.
- Белик? - с удовольствием жуя, поинтересовался Лакр. - А ты откуда столько о травах знаешь? Про дрейк, про этот сбор, которым нас сегодня облагодетельствовал?
- А как иначе? Тем, кто живет рядом с Проклятым Лесом, надо все знать, что может помочь выжить.
- Так ты - местный?
- Еще какой, - с готовностью отозвалась она. - Всю жизнь, почитай, тут живу. Думаешь, чего меня проводником-то хорошим считают?
- Так вроде мал ты еще для проводника, - выразил вежливое удивление Терг. - Рейдеры, вон, лишь к тридцати годкам становятся по-настоящему ценны, как сопровождающие и вообще... не сразу рискуют даже в межлесье идти, осторожничают, привыкают долго. А ты... прости, сопляк совсем. Да еще не самый крупный.
Белка насмешливо хмыкнула.
- Это как сказать. Ты на внешность-то не больно смотри. У нас тут такие зверушки бродят, что можно сперва за маму родную принять. Подойдешь к такой, обрадуешься, обниматься полезешь, а она тебя - хвать за горло, да клыками рванет. Или на оборотня наткнешься - тоже не сахар: волком прикинется, подкрадется, да с ходу кишки выпустит. А может, просто ранит, чтоб, значит, через пару месяцев себе дружка заиметь. Такого же лохматого и бешеного. Тут мно-о-го чего странного водится.
- В том числе, и ты, заноза, - хмыкнул Брон, с удивлением признав, что каша у Белика вышла на редкость вкусной и наваристой.
- Именно, - улыбнулась она. - Ты совершенно прав.
- Ну, а Ходок? - не вытерпел Лакр. - Ты хорошо его знаешь?
Белка неожиданно вздохнула.
- Еще бы.
- Какой он? Что за человек? Почему его так боятся?
- Да как сказать... человеком-то его считать, наверное, уже нельзя. Ну, по крайней мере, он умеет делать то, что ни один смертный не повторит. К примеру, очень силен. Скор. Живет долго и почти все время проводит в Проклятом Лесу. Но не здесь, не в межлесье, а в настоящем. Понимаете? За Кордоном. А то и за второй не боится зайти.
- Разве есть и второй? - удивился Терг.
- Есть, - кивнула Белка. - На самом деле их тут три. Первый - тот, что отделяет обычный лес от межлесья. Его почти не видно. Не зная, пройдешь мимо и не заметишь. Только через пару часов сообразишь, что деревья уже не те, зверушки, даже мелкие, как-то по-другому на тебя посматривают, у невинных зайчиков откуда-то отрасли зубки, как у моего Курша, а маленькая стрекозка может так нагадить, что потом всю жизнь будешь с ожогами ходить. Но это пустяки. Как правило, в межлесье нет по-настоящему опасных гостей. Так, изредка промелькнет один-два, а потом снова тишина. Рейдерам надо лишь внимательно следить, чтобы никакой цветочек в спину ядовитой колючкой не плюнул, да чтоб бабочки на уши не садились. А вот настоящий Кордон... ну, Граница по-вашему... вот это, я вам скажу - да. Мимо нее ни за что не промахнешься. Вокруг всего Проклятого Леса стеной стоит и внутрь никого не пускает. Хотя, и оттуда на нашу сторону - тоже. Но это хорошо. Потому что за ней, если суметь продраться и не помереть от укуса ядовитого клеща... а там почти все до единой твари смертельно ядовиты, от клопа до простого дятла... если сумеешь проскочить под паутиной, разминуться с колючками, шипами и ядовитой смолой... если не попадешь на ужин плотоядным муравьям и не подставишь шею какой-нибудь рыжей бестии, не говоря уж про гиен, волков, лис и прочей гадости (а там, к слову сказать, мелкое зверье имеет нехорошую причину прыгать сверху, чтоб сразу к горлу подобраться)... так вот, если вы все это осилите и каким-то чудом выживете, то тогда и поймете, что межлесье - это детская площадка по сравнению с настоящим Лесом.
- Я слышал, там кабаны здоровенные водятся? - оборонил Терг, прокручивая в голове рассказ рыжего рейдера.
- И кабаны, и гиены с тебя ростом, и песчаники, и ползуны... кого там только нет. Порой на гигантского питона наткнешься: если голодный, сразу проглотит, если сытый, то, может, даст уйти. Есть пара огненных саламандр - некрупных, конечно, потому что их еще в детстве жрут соседи (вкусные, сволочи, до безобразия!). Есть лягушки ростом со взрослую собаку. Прыгуны, обожающие скакать по болотам в поисках тухлого мяса. Зверги, конечно. Куда же без них? Желтые ящерицы. Серая плесень, синий мох... простому человеку там не выжить и пары минут. Или сожрут, или отравят, или к дереву пришпилят: тот Лес не любит нерасторопных. Все, кто в нем прижился, невероятно быстрые, хищные, злые. Так и рыщут, как бы щелочку в Кордоне найти да сюда пробраться. Им тут такое раздолье бу-у-дет... просто не описать. Но, к счастью, выбираются только одиночки. Нечасто. Однако и их порой хватает, чтобы сожрать с десяток рейдеров или побеспокоить границы Золотого Леса. За такими эльфы хорошо следят. Как только узнают, что новая тварь появилась, тут же отправляют своих Охотников, чтобы не разоряла леса. Для того и дорога сюда из Обитаемых Земель - одна единственная, да заставы регулярно стоят, приглядывают за окрестностями. Ну, и расспрашивают проходящих, заодно, что да как по пути случилось. Пока, как видишь, справляются: Новые Земли все еще стоят и знать не знают про такие страсти.
- Ты говорил, что Границ три, - напомнил Торос.
- Да, - кивнула Белка. - Но последний Кордон никто из простых смертных не видел.
- Почему?
- Потому, любопытный ты мой, что до него еще дойти надо, а это, без малого, три дня пути по пересеченной местности в самых что ни на есть суровых условиях. Когда за каждым кустом кто-то смотрит и ждет твоей оплошности, когда от птиц приходится ждать любой пакости, а насекомых вообще нельзя близко подпускать. Никакая магия там не работает. Никакие амулеты не спасают. Надо три дня без перерыва бежать, каждую секунду следя за всем, что делается снизу, сверху, позади и по бокам. И всегда, в любое время дня и ночи, ждать нападения, - у Белки вдруг посуровел голос и стало жестким лицо. - Чтобы выжить, вы должны быть быстрее, сильнее и удачливей этих тварей. Должны быть готовы в любой миг огрызнуться и ударить. В любое место. По любому направлению. Там нет полянки, где можно спокойно уснуть, и нет такого времени суток, когда можно хоть на мгновение расслабиться. Зайдя в Проклятый Лес, вы должны знать, что можете тут же погибнуть - от когтей, яда или просто от перенапряжения. Вы должны быть готовы умереть. Готовы к тому, что ни один плод нельзя безнаказанно съесть, а первый же глоток из ручья уничтожит вас так же верно, как острый клинок. Проклятый Лес - не место для людей. Он не любит чужаков, не умеет прощать ошибки и покоряется только одному существу на всей Лиаре - Хозяину, которого сам же и выбрал. А всем остальным (что смертным, что бессмертным) там совершенно нечего делать. Когда-то только Дикие Псы рисковали ходить по его траве и охотиться в его бескрайних чащах. Только они выдерживали напор его ненависти и отторжения, да и то - не всегда. А с тех пор, как они ушли, никому из живущих это не под силу. Кроме очень редких гостей, которых Кордон иногда пропускает. Что же касается Границы... то да. Третья Граница действительно существует. И она отличается от второй точно так же, как межлесье от Проклятого Леса.
- Хочешь сказать, что там еще хуже? - поежился Лакр.
- Намного.
- А за ней?
Она ненадолго замолчала, невидяще глядя в пляшущие языки огня и яркие искры, взлетающие от порывов летнего ветра.
- Как ты думаешь, рыжий, - наконец, спросила Белка. - Почему так легко эльфам удалось обуздать Серые Пределы? Почему они построили Тракт, спокойно живут с ними бок о бок? Почему девять эпох не
