- Не смей! Оно того не стоит!
- А ну, заткнулись, идиоты!
- Бел!!!..
- В цепи эту дикую кошку, - негромко бросил Хранитель Знаний, убедившись, что Белка отошла в сторону от своего оружия. - К коже не прикасаться, в глаза не смотреть, луки держать наготове. Если дернется - стреляйте в глаза или в горло.
Белка только презрительно скривила губы.
- Трусы. Я тут всего один. Один единственный Дикий Пес. Последний, можно сказать, а вы трясетесь, как ползуны перед дикой хмерой... ша-с-с-с-са-а-р-е-е... иллуре-е-е и-т-а-а-аоле в-в-илаа-а... как же с вами стало трудно... сейр!
Перворожденные, заслышав, как изменился ее голос, тревожно дрогнули.
Гончая же сердито сплюнула, процедив сквозь зубы еще какое-то непонятное ругательство, от которого эльфы, а вместе с ними и молчаливые агинцы, дрогнули снова. Но лишь спустя пару секунд до них внезапно дошло, что на самом деле трясет не их, а это медленно и угрожающе содрогается целый холм, на котором они стояли. Вместе с заключенными в защитный круг Братьями, Тилем, Кордоном, Гончей и всеми теми, кто держал ее на прицеле, отслеживая каждое неверное движение.
- Что ты творишь?! - в панике прошептал Брегарис, когда земля содрогнулась в третий раз, а он едва устоял на ногах. - Что это такое?!
Белка, мгновенно упав на четвереньки, зловеще искривила губы и почти так же тихо прошептала:
- Ну что, теперь поиграем, мальчики? Только, чур, мне водить...
В этот момент взгляд Хранителя непроизвольно упал на окровавленный нож, ее порезанную руку, на которой уже почти исчезла небольшая ранка, на тщательно отгороженных ее клинками Братьев, Тирриниэля, его близкого родича и верного телохранителя. На то, как стремительно и слаженно они вдруг распластались по земле, не нарушив очерченных границ. Внезапно понял все, посерел от ярости и осознания ее обмана (все-таки провела, стерва!), уже открыл было рот, чтобы отдать решительный приказ, но не успел: в том месте, где земли коснулась ее необычная кровь, пригорок неожиданно вспух безобразным комок и будто взорвался изнутри.
От мощного удара те, кто был поблизости, не удержались на ногах и попадали оземь, инстинктивно цепляясь друг за друга. Кто-то диким голосом закричал, когда что-то с силой схватило его за лодыжку и настойчиво потянуло прочь; кто-то захлебнулся кровью, когда выросший прямо из-под земли толстый корень насквозь прошел через грудную клетку. Кто-то, не дожидаясь команды, успел спустить тетиву, и стрелы с угрожающей скоростью метнулись в сторону проворно отскочившей Гончей. Вот одна клюнула ее в плечо, другая в бедро, третья уверенно чиркнула по щеке...
Тирриниэль, увидев несколько алых капелек, брызнувших в стороны, до скрипа сжал челюсти. А Белка вдруг диковато изогнулась, опасно балансируя на вздыбленных пластах земли, проворно увернулась от выросших прямо из-под них древесных корней, ловко перепрыгнула с одного на другой и, проскользнув между ними, стремительно исчезла из виду. К этому моменту растерявшиеся было эльфы уже снова оказались на ногах, агинцы, не теряя присутствия духа, осторожно попятились от многорукого чудовища, вдруг забушевавшего на том месте, где пару секунд назад торчал окровавленный кинжал. Уловив на его поверхности какое-то непонятное движение, дружно спустили тетивы, целясь в промелькнувшую там гибкую фигурку и, кажется, даже попали, потому что показавшаяся на вершине одного из корней Белка вдруг вскрикнула и ухнула куда-то вниз. Но именно после этого возле Кордона началось что-то совершенно невообразимое.
Стрегону показалось, что вся Граница неожиданно качнулась над ними, протягивая жадные ветви к тем, кто посмел пролить здесь кровь Л'аэртэ. Лес взревел на сотни голосов, возмущенно зашумел, закричал, забился, словно в болезненных корчах. Из-под земли начали буквально выпрыгивать гибкие корни, взбивали землю, с хрустом вырывали из нее целые пласты и с пронзительным свистом хлестали по воздуху, с одинаковой легкостью сметая прочь и людей, и нелюдей. А затем, жутковато заскрипев, начали с жутким чавканьем вонзаться в тела, обкручиваться вокруг тех, до кого могли дотянуться, сдавливать их гигантскими тисками, жадно хватать и рвать, рвать, рвать на части, не щадя никого и ничего.
Братья с холодком следили за тем, как над ними проносится все больше и больше жадных зеленых 'рук'. Слышали, как страшно кричат нанизываемые на ожившие корни агинцы. Как отчаянно пытаются спастись Перворожденные, но, при всей своей ловкости, далеко не всегда успевают увернуться. Кто-то из них пытался даже рубить неподатливое дерево, но тщетно - Проклятый Лес, внезапно выйдя из повиновения, одним махом смел дураков со своей земли и мстительно похоронил их под вырванным с мясом громадным пластом дерна.
Брегарис, по счастливой случайности стоявший от взбесившегося Кордона дальше всех и потому успевший отскочить на безопасное расстояние, до крови прикусил губу, понимая, что без магии тут не справиться. Но использовать Огонь Жизни он не мог - Иттираэль в своих записях четко предупреждал, что при живом Хозяине это будет смертельно опасно. А Двенадцать Камней Бездны, несмотря на всю свою силу, могли лишь ненадолго подчинить себе Границу. И то - не полностью и только до тех пор, пока в дело не вступит кровь прямых наследников. Таких как Таррэн, оба его взрослых сына и, как ни странно, Белка. Поэтому ему оставалось лишь бессильно наблюдать за тем, как бьется в корчах изуродованный холм, как хлещут по воздуху слепые корни. Как легко сметают со своего пути все, что только попадется, переплетаются друг с другом, сталкиваются с оглушающим треском, извиваются словно голодные змеи и ищут... беспрестанно ищут, кого бы схватить.
Лакр опасливо покосился на ползущее совсем рядом деревянное щупальце, едва не задевшее его трепанную макушку, и инстинктивно замер, совершенно не желая повторить участь агинцев. А щупальце, словно и правда было разумным, поразительно целеустремленно двинулось в его сторону, но затем наткнулось на оставленную Хозяйкой защиту, попробовало обогнуть, чтобы добраться до чужаков, после чего тревожно дернулось и быстро отступило - ее молчаливый приказ был понятен: ЭТИХ не трогать! На них был ее запах, за ними стояло ее оружие, а значит, они, несмотря ни на что, сейчас неприкосновенны.
Щупальце пару раз разочаровано потыкалось слепым концом в родовые клинки Л'аэртэ, словно надеясь, что Ходок передумает, но за второй круг зайти все-таки не решилось. А затем почувствовало, как неподалеку от чьего-то топота слабо подрагивает земля, и радостно рвануло дальше. После чего безошибочно отыскало какого-то мечущегося агинца, проворно обвилось вокруг его лодыжки, поднатужилось, напряглось. А потом с довольным урчанием потянуло добычу в ближайшие кусты. Туда, где уже алчно поблескивали чьи-то голодные глаза и слышалось негромкое урчание голодного зверя.
Лакр нервным движением отер со лба выступившую испарину и вжался в землю еще плотнее, чтобы вылетевшие из кустов огрызки чужих сапог не ударили его по голове. Он старался не слышать отвратительных чавкающих звуков, с которыми то один, то другой эльф из отряда Брегариса исчезали в густой листве. Старался не слишком внимательно смотреть на то, как захлебываются в собственной крови попавшие в деревянные тиски люди. Пытался не чувствовать забивающий ноздри аромат свежей крови, но при этом все время настойчиво выискивал хрупкую фигурку Белика, сумевшего заварить такую страшную кашу.
Пока его не было видно. Ни рядом с бушующим неподалеку гигантским цветком из корней и белесых отростков. Ни возле торопливо отступающих агинцев, ни среди затравленно озирающихся эльфов, многим из которых тоже удалось уцелеть. Ни даже среди бессильно наблюдающих за этим кошмаром троих членов Совета, которые не имели ни сил, ни средств, ни возможностей вмешаться. И наблюдали они за этой агонией ровно до того момента, пока из-за ближайших деревьев не начали с бешеной скоростью выскакивать странные звери, а с небес не ринулись в атаку неистово вопящие птицы.
Ланниэль пораженно ахнул, поняв, что Белка не просто взбаламутила этот участок Кордона: она его буквально разбудила, заставив нападать на все, что движется в пределах его досягаемости. Она вынудила сонный лес вспомнить о строгом приказе пропавшего без Хозяина, гневно вскинуться, раздвинуть еловые лапы, выбросить вперед шершавые 'руки' и жестоко прихлопнуть чужаков, посмевших вторгнуться на запретную территорию. Если бы была такая возможность, деревья просто шагнули бы вперед и смяли дерзких букашек, но они не могли покинуть веками насиженное место. А поэтому всего лишь выплюнули наружу то, что было способно двигаться вместо них - ядовитых ос, тучи комаров, проворных острозубых
