Гончая кровожадно улыбнулась. - Ух! Как меня порой боятся! Побольше, чем тебя!
Тиль только усмехнулся.
- Охотно верю.
- Еще бы! Ладно, с Братством я, наконец, понял. Про то, что 'Магистра' им давал ты, тоже понял. Могу сообразить, отчего даже у Стрегона сейчас такие большие глаза и то, что он уже сам додумался, какую сморозил глупость... полагаю, в этом мире больше не найдется повода, чтобы ты последовал совету Изиару и снова взялся за руны Подчинения?
- Нет, - сухо ответил Тирриниэль. - Я не для того создавал и взращивал Братство, чтобы уподоблять его послушной кукле. И не для того позволил им обрести такую силу, чтобы повторить путь Проклятого Владыки. Братство было рождено для людей. В память о Диких Псах. И предназначено для того, чтобы оградить наш мир от Расовых Войн. Ни для чего иного. Они - новая сила, способная удержать даже моих сородичей и даже в том случае, если Совет все-таки сумеет скинуть с трона нашего Владыку, а Светлые рискнут возродить Орден Отверженных. В прошлый раз мы сильно обожглись на этом, Бел, но теперь я могу быть уверен, что если подобное повторится, у нас будет чем ответить на угрозу.
Она серьезно кивнула.
- Я верю, Тиль. Плохо, конечно, что ты нам сразу не сказал, но теперь мне хотя бы ясно, что по чем. Хотя, если бы ты спросил моего совета еще тогда... впрочем, ладно. Что сделано, то сделано. Да и Братство уже никуда не денешь - не уничтожишь его, не спрячешь и не забудешь о нем, как о дурном сне. Правда, было время, когда мне сильно хотелось потолковать с его создателями, но раз уж так все вышло... пес с тобой. Живи. Просто избавь их от ненужных рун, и я сниму свои претензии. Но поясни мне, Тиль, что это за чушь ты выдумал с татуировками? Откуда этот дурацкий красный цвет для Мастеров? Неужели ничего другого не нашлось?
Владыка Л'аэртэ огорченно вздохнул.
- Тебе не нравится?
- Нет. А почему мне должно...? - Белка неожиданно осеклась и ошеломленно уставилась на свою правую руку, где точно таким же кровавым светом горел искусно выполненный рисунок. - Господи, Тиль... ты сошел с ума!
Он виновато потупился.
- Ты хотел, чтобы это было похоже на МОЙ узор?!
- Ну, да, - смущенно кивнул эльф, не замечая отвисших челюстей Братьев. - Он действительно неплохо смотрится. А нам все равно надо было как-то отмечать наиболее достойных... так почему бы и не так? Ты ведь по праву уже много веков носишь звание Вожака. И узор на тебе тоже... гм, красивый, несмотря ни на что. Я подумал, тебе бы понравилось.
Гончая с досадой хлопнула себя по лбу.
- Торкова лысина... Тиль! Я, конечно, все понимаю, но тебе не кажется, что ЭТО - уже слишком?! Мало того, что ты им 'Псов' НАШИХ нарисовал, мало того, что почти таких же, как у Стражей, мало того, что обозвал Волкодавами и Сторожами... так еще и татуировки сделал КРАСНЫМИ! Картис, как ты это допустил?! Ты же знаешь, что я терпеть не могу вида крови! Лан, куда вы смотрели?!
- Я не виноват: меня тогда еще не было, - поспешил откреститься молодой маг.
- А я вообще ни о чем не знал, - мрачно сообщил командир личной сотни Владыки.
- Все верно, - подтвердил Тирриниэль. - В это были посвящены единицы. В том числе, Линнувиэль... кстати, насчет 'Псов' ЭТО была его идея... еще Аттарис (ну, ты же помнишь, как его впечатлил ваш рыжий?), Брегарис, конечно, и я. Первых Мастеров мы учили сами, втайне от Совета и всех остальных. Сами же разработали Кодекс, Устав и знаки отличий. Придумали систему поощрений и наказаний. Разработали систему рангов и званий. Помогли со Школами, обучением и средствами. Позволили прижиться Братству сперва в Аккмале, потом в других городах. Теперь, вот, добрались до Новых Земель...
Гончая обреченно вздохнула.
- Выходит, и пнуть тебя даже незачем, да? Вроде как из высших интересов действовал? За смертных беспокоился? Мир хотел сохранить, когда наши расы начали слишком быстро сближаться?
- Конечно. Нам был нужен гарант стабильности и долговременного равновесия. Перворожденным не слишком нравились такие перемены. Гномам, разумеется, тоже. Особенно, когда угроза возвращения Изиара оказалась исчерпана. А люди в то время были наиболее слабым звеном, поэтому я позволил себе немного его усилить. Так что теперь все мы в некоторой степени уравнялись, а это значит, что мир... как бы ни хотелось некоторым иного... все-таки устоит. А Братство, если в том возникнет необходимость, с готовностью выступит на той стороне, на какой будет нужно.
- Угу. На какой будет нужно ТЕБЕ, - снова буркнула Белка. - Интриган. Одно хорошо: по крайней мере, теперь я хоть знаю, кто отвечает за это безобразие, и смогу в любой момент его пристукнуть, если в этом, как ты говоришь, вдруг возникнет необходимость.
Тиль с нескрываемым облегчением перевел дух (все-таки признала!), с Картис с Ланниэлем дружно закашлялись.
- Тьфу на вас, дураков ушастых, - тут же фыркнула Гончая. - Одни из-за вас проблемы... ладно, все. Хватит ржать и искать виноватых. Надо решить самое главное: Стрегон, вы не слишком удивитесь, узнав, что цель нашего пребывания в Проклятом Лесу немного изменилась?
- Не слишком, - отозвался в тон наемник, окончательно придя в себя. - Если Мастер позволит... - короткий почтительный поклон в сторону Тиля, - мы будем сопровождать его и дальше. Прошу прощения за наши колебания, Seile, но к вам больше нет вопросов.
- Ого! Тиль, да тебя уважают!
Тирриниэль тонко улыбнулся.
- Тебя бы тоже уважали, если бы довелось столько раз уложить их на обе лопатки и наглядно показать, в чем они были неправы.
- Мда? - отчего-то задумалась Белка. - А что? Это идея...
Братья неловко отвели глаза, запоздало осознав причины той невероятной легкости, с которой Тиль, настойчиво вдалбливающий основы Кодекса на протяжении целого года утомительного обучения, раз за разом избегал их атак, ударов и нападений. Почему смог так быстро доказать, что до совершенства им еще далеко. И почему сумел внушить к себе такое искреннее уважение за неизменное спокойствие, поразительную стойкость, неимоверное терпение и потрясающую, просто невозможную для Перворожденного снисходительность к чужому раздражению, буйному нраву и запоздалому преклонению, с которым только могут относиться нерадивые ученики к молчаливому, непоколебимому и строгому учителю.
Белка, перехватив их горящие взоры, только головой покачала. Потрясающе! Даже Стрегон смотрел на остроухого с нескрываемым почтением! Преклонялся перед его невозмутимостью, был готов подчиняться без всякого Заказа и явно горел желанием испросить еще несколько уроков, потому что слишком хорошо понимал, что даже сейчас достиг далеко не всего, чего мог бы достичь под руководством такого наставника.
- Надо же... Тиль, мои поздравления! Я не предполагал, что ты НАСТОЛЬКО изменишь свое отношение к людям за каких-то пять веков!
- Со временем приходится меняться, - с затаенной улыбкой отозвался эльф. - Особенно, когда есть дети и, особенно, когда они становятся взрослыми... не ты ли это говорил?
- Агхм... ну... кхе... да, говорил, - внезапно смутилась она.
- Так чем я хуже?
- Ничем, - вздохнула Гончая и так же внезапно встрепенулась. - Стрегон? Я так полагаю, что ты уже догадываешься, зачем мы сейчас повернем к северу?
- Лабиринт? - ничуть не удивился наемник.
- Точно. Поскольку ты все равно слышал весь разговор, то я повторю для остальных: да, мы немедленно уходим с Тропы. Но только потому, что нам (в том числе, и мне), как вчера выяснилось, крайне важно забрать из Лабиринта одну необычную вещь. Для того, чтобы это сделать, нам придется потратить почти четыре дня на Проклятый Лес, затем преодолеть еще один Кордон и добраться до Лабиринта. После чего снова повернуть к Золотому Лесу и сделать то, ради чего Тиль, собственно, рискнул сюда выбраться, да еще и вам доверился, как собственным детям. Дорогу я хорошо знаю, от всякой гадости постараюсь вас
