Кто бы мог перед этим устоять?!
Стрегон не знал. Но очень хотел бы увидеть того, у кого хватило смелости просто быть с ней рядом. На протяжении уже... сколько? Пяти веков? Наверное, нужно быть особенным, чтобы противостоять ей. Наверное, нужно обладать не меньшей силой, чем Белка. И, наверное, нужно уметь сдерживать эту силу так, как будто от нее зависела жизнь на всей Лиаре.
- Жуть какая, - передернул плечами Лакр, вдоволь налюбовавшись на каменных хмер. - Я бы у себя во дворце таких не поставил.
- У тебя нет дворца, - флегматично заметил Торос.
- Может, еще будет?
- Не в этой жизни, рыжий.
Лакр только фыркнул и отошел, собираясь оглядеться повнимательнее. Однако быстро подметил какое-то шевеление впереди и, толкнув побратима локтем, выжидательно уставился в ту сторону. Ну? Будет им сегодня аудиенция или Шир сбрехал? Может, сейчас оттуда выскочит шустрый офицер дворцовой стражи и сухо сообщит, что все переносится на завтра, потому что Владыки, дескать, устали за долгий день и не намерены принимать поздних гостей?
Он даже заранее состроил скептическую гримасу, собираясь красноречиво послать незадачливого гонца куда подальше, однако вместо одного посыльного на поляну шагнули сразу двое. Эльфы. Светлый и, разумеется, Темный. Они тут вообще, насколько он успел заметить, жили подозрительно дружно. Даже не огрызнутся при встрече, не улыбнуться кисло, вынужденные терпеть соседство тех, с кем долгие века враждовали посильнее, чем даже с гномами. Так и эти двое - неторопливо зашли, остановились на самом краю поляны и вопросительно посмотрели. Словно молча осведомились: зачем вы тревожите покой великих? Для чего явились в столь поздний час, да еще довели беднягу Риглана до заикания?
Они оказались до удивления просто одеты: Темный эльф небрежно набросил на плечи простую кожаную куртку, под которой скрывалась безупречно черная рубаха из тончайшего шелка; на Светлом сидел, как влитой, изящный белый камзол без лишних украшений и дорогой отделки. Ни медальонов, ни колец на тонких пальцах, ничего роскошного. Просто родовые перстни на положенных местах - крупный изумруд, зажатый в пасти Великого Дракона, и глубокой синевы сапфир, мирно покоящийся на изящном ободке. А еще - тонкие золотые обручи, аккуратно перехватывающие их высокие лбы. Тоже - с камнями, соответствующие знакам их Родов. Но во всем остальном эти эльфы мало чем отличались от самых обычных Перворожденных.
Еще Лакр с легкой завистью подметил, что вошедшие невероятно красивы. Светлый вообще - будто образец для подражания: статный, с длинными золотистыми волосами, свободно распущенными по спине; ведущий себя с легкой небрежностью, свойственной всем властным и уверенным в себе личностям. Правда, лицо у него было бледноватым и выглядело усталым, будто он долго работал и еще не успел отдохнуть, но все равно - волевое, решительное, открытое. А глаза (привычно зеленые) полнились той еле сдерживаемой силой, которая всегда отличала потомственных магов.
Темный рядом с ним выглядел затемно моложе и немного тоньше в кости, но в ширине плеч почти не уступал. Сразу видно - невероятно подвижный и гибкий, однако и силой не обделен, что для Перворожденных было в порядке вещей. Не пренебрегает упражнениями. Следит за собой. Наверняка славится, как отличный боец. Вон, даже сейчас забросил за спину потертые, явно не первый век носимые ножны с парой родовых клинков. На чужаков смотрит уверенно, хоть и с некоторым удивлением. Лицо ошеломительно правильное, красивое до безумия, но, надо признать, все еще довольно молодое. И настолько похожее на лицо Владыки Тирриниэля, что даже на волосы и в глаза не нужно смотреть - сразу понятно, что там тлеет такой же алый огонек, как у Тиля, Ланниэля и любого потомка Изиара. И уже один этот факт моментально придавал царящему над эльфом невидимому ореолу власти совсем иное значение.
Стрегон, только раз взглянув на незнакомцев, тут же подобрался и, не медля, первым склонился в глубоком, полном уважения и искреннего почтения поклоне: Владыки Золотого Леса были достойны того, чтобы немного отступить от правил. Хотя бы потому, что он никогда прежде не видел эльфийских магов такой силы (исключая Тиля, конечно) вместе. Спокойно терпящих присутствие друг друга и даже решившихся на объединение двух, некогда разделенных народов. И уж конечно, потому, что он даже не надеялся на столь быструю аудиенцию.
Следом за вожаком опомнились и остальные: Лакр, запоздало признав на головах пришельцев знаменитые Венцы Силы, тоже поспешил поклониться, искренне понадеявшись на то, что царственные эльфы не сочтут его неуважительное пяленье за оскорбление. Терг, незаметно пихнув Брона и Ивера, немедленно последовал его примеру. Торосу вовсе не понадобилось ничего объяснять. А Ланниэль с Картисом привычно исполнили такой изящный полупоклон, что неугомонный ланниец, если бы только его увидел, тут же удавился бы от зависти.
- Мое почтение, лорды, - весомо поприветствовал Владык Шир, ограничившись легким кивком. - Лорд Элиар, лорд Тирраэль... прошу прощения за спешку, но дело срочное: прибыло посольство Темного Леса. Неофициальное, разумеется, но с важными вестями.
- Вижу, - неторопливо отозвался Владыка Элиар. Его взгляд, скользнув по лицам Братьев и еще одной странной, закутанной в балахон фигуре, почти сразу задержался на Ланниэле. - Кажется, у Линнувиэля растет еще один славный Дракон? Что ж, я рад, что он не останавливается на достигнутом. И еще больше рад, что вижу его здесь вместе с Картисом. Судя по всему, наше послание все-таки дошло до Темного Леса?
Молодой маг смущенно порозовел.
- Да, повелитель. Как только мы его получили, то немедленно собрались в путь.
- Ну, три месяца я бы не назвал 'немедленным', - неуловимо усмехнулся Светлый. - Что вас так задержало?
- Мы... - Ланниэль замешкался и кинул быстрый взгляд в сторону Тирриниэля. Но тот уже и сам с улыбкой откинул капюшон, а потом кивнул.
- Скажем так: нам пришлось слегка потревожить Совет.
Владыки Золотого Леса изумленно замерли, неверяще разглядывая необычного гостя. Элиар издал странный звук, ошарашенно выискивая знакомую багровую ауру, подсвеченную Огнем Жизни, но раз за разом находя на ее месте лишь пустоту. А потом беззвучно выдохнул:
- ТЫ-Ы?!
- Мое почтение, Владыки, - насмешливо поприветствовал Золотых Тирриниэль, шутливо раскланявшись. - Рад, что моя маленькая маскировка оказалась настолько удачна, что вы даже вдвоем ее не пробили. Слабоваты стали? Или совсем расслабились вдали от наших Лесов?
Элиар, не ожидавший подобного сюрприза, заметно растерялся.
- Но... как?!
- Молча, Элиар, молча... кстати, рад тебя видеть, Тир. Полагаю, твое молчание можно считать за искреннюю радость от встречи? Или оно помешает тебе меня обнять, как положено после долгой разлуки?
Владыка Тирраэль, очнувшись от первого шока, вдруг опустил плечи и, презрев все правила и законы, звонко рассмеялся. Его строгое, волевое лицо озарилось неподдельной радостью. Разом преобразилось, словно он сбросил невидимый, но очень тяжкий груз. А потом Тир быстро шагнул вперед и, пряча вспыхнувшие безумным облегчением глаза, с чувством обнял деда.
- Здравствуй... я даже не надеялся...
- Почему это? - делано удивился Тиль, с удовольствием прижав его к груди. - Что я, отлучиться не могу? Детей и внуков повидать? Кое-кому морду набить смазливую? Не прикованный, в самом-то деле, к трону! Раз в пару веков имею право выбраться на волю или нет?
Тир снова рассмеялся и отстранился, рассматривая Владыку так, словно желая убедиться, что это не сон, что он действительно решился плюнуть на все условности и пришел сюда сам.
- Ну, ты даешь! - наконец, выдохнул Тирраэль. - Эл, ты в это веришь?!
- Не слишком, - все еще ошарашенно отозвался Элиар. - Я полагал, Линнувиэля отправишь, а ты вон как... сам надумал... теперь понятно, чего от вас так долго вестей не было: небось, целую делегацию
