— А я менеджер, закончила бизнес-курсы; разумеется, утруждать себя трудом не собираюсь.
— Какая жалость! — посочувствовала Мария. — Стоило учиться, чтобы не использовать полученные знания!
У Симоны потемнели глаза.
— Дело женщины — присматривать за мужчиной. Заботиться о доме. Сделать его жизнь раем.
Господи, да что я завелась? — подумала Мария. Зачем навязывать свои принципы? Каждый по-своему понимает счастье.
— А мне кажется, не все мужчины мечтают о беспечном существовании, — осторожно вставила она. — Некоторым нравится бурная деятельность, а не безмятежное созерцание женщины.
— Николо, — обратилась Симона к графу с видом обиженной невинности, — разве я не права? — И, капризно надув губки, изрекла: — Может, мисс Кьелли вынуждена зарабатывать деньги? Право, я не знаю ее материального положения, но…
Очевидно, Симона не была уверена, как далеко зашли отношения Марии с графом, хотя сплетни широко комментировались в местном высшем обществе. Это позволило Марии ответить загадочной улыбкой.
— Вы ошибаетесь, — тихо произнесла она. — А вдаваться в подробности я не намерена.
Симона изобразила удивление.
— В самом деле?
— Надеюсь, вы нас простите, — вмешался в беседу граф. — Уже довольно поздно. — Он подал знак метрдотелю и, подписав счет, встал.
Романо взял Марию под руку, что не ускользнуло от взгляда Симоны.
— Вы посетите охотничий домик? — спросила она.
Лицо Николо сохраняло учтивость.
— Я всегда нахожу для этого время.
— Соколиная охота — увлекательный вид спорта, — вставила Мария, наградив графа восхищенным взглядом. — Может, в один прекрасный день ты тоже захватишь меня, дорогой? Мне доставит необыкновенное удовольствие увидеть, как ты приручил сокола.
Николо цепко сжал ее руку, и девушка, как ни старалась, не могла высвободить ее, пока Симона не проводила их до выхода и швейцар не подогнал машину.
Как только граф и Мария уселись на заднем сиденье, шофер вывел «мерседес» на дорогу и помчался в сторону виллы.
— Сегодня вы превзошли себя, — высказал граф комплимент с угрожающей интонацией.
Мария удивленно посмотрела на него. В темноте выделялись крепкие скулы и красиво очерченный нос.
— Ну и как, вам понравилась игра? — ехидно спросила Мария.
— Пожалуй, — согласился Николо.
Машина тем временем неслась по тихим улицам города. Они быстро доехали до ворот виллы.
— Благодарю вас за приятный вечер, — вежливо сказала девушка, когда они вошли в дом. — Мы увидимся до отъезда?
— Пилот получил указание подготовить вертолет в семь утра.
— Ну что ж, желаю вам удачного путешествия. Прошу связаться со мной, если появятся новости. — Мария повернулась, чтобы уйти, но тут мужская рука легла на ее плечо. Она вопросительно посмотрела на графа.
— Не стройте планов, — предостерег он с угрозой, — особенно насчет посещения охотничьего домика.
Мария глядела широко открытыми невинными глазами.
— А зачем мне туда стремиться?
— За свою карьеру вы осмеливались на многие отчаянные поступки. — Николо обхватил ладонями ее голову. — Охотничий домик и гости — мое личное дело. Понятно?
— Да.
Мария не осмеливалась возражать. И тем не менее не изменила намерения приступить к выполнению тщательно подготовленного плана. В течение недели, проведенной на вилле, она незаметно наблюдала за работой слуг и знала, где находятся ключи от машин. Она изучила, как действует система сигнализации в доме и гараже. Девушка обзавелась картой и хотела попытаться выведать у Антони местонахождение охотничьего угодья.
Но зачем посвящать Николо в свои планы?
— Будьте любезны подчиняться моим указаниям, — резко бросил он и вдруг набросился на ее рот с жадностью дикого зверя.
Когда граф в конце концов отпустил девушку, она поднесла к распухшим губам дрожащую руку.
— Я вас ненавижу, — выдохнула Мария.
Его глаза так потемнели, что казались совершенно черными. Однако Романо не соизволил принести извинения.
Не говоря ни слова, Мария повернулась и бросилась к широкой извилистой лестнице, ведущей на верхний этаж. Войдя в апартаменты, быстро скинула вечерний наряд и поспешила в ванную. Несколько минут спустя она скользнула в постель и стала тщательно припоминать все детали охранной системы дворца, прикидывая, когда удобнее привести в действие свой план.
6
Мария быстро надела голубые брюки из хлопка, такого же цвета рубашку, увлажнила лицо кремом, собрала волосы в пучок, закрепив их шпильками. Наконец, натянула кепку, сунула ноги в кроссовки и, оглядев себя в зеркале, решила, что вполне сойдет за хрупкого юношу.
Бегло осмотревшись, прихватила рюкзачок, в который заранее сложила одежду и кое-какие мелочи, и бесшумно выскользнула в коридор.
На вилле царила тишина. Примерно через час Софи и Марио Боргато, отвечающие за порядок и охрану виллы, отдадут слугам необходимые распоряжения.
Подсознательно девушка противилась неблаговидному поступку и, изымая ключи от джипа из стола Марио, чувствовала себя воровкой.
Спустившись на нижний этаж, Мария прокралась к боковой двери, отключила сигнализацию и, выскользнув на улицу, побежала к гаражу.
Впервые она поблагодарила небо, когда после ее манипуляций на пульте ворота бесшумно поднялись вверх.
Машина оказалась довольно громоздкой, с широкими шинами и протекторами, запасными баками для топлива и питьевой воды. Время неумолимо подгоняло. Девушка отключила очередную цепь сигнализации и распахнула дверцу. Ей доводилось водить джипы, но этот автомобиль в сравнении с теми выглядел настоящим монстром.
Проверив приборы на панели, Мария завела двигатель. Машина плавно выехала на улицу.
Девушка потратила немало времени на то, чтобы детально изучить город. В такой ранний час он был пустым, и Мария без проблем выбралась на окраину.
Когда рассветет, она уже покроет значительное расстояние до намеченной цели.
Мария рассчитала, что у нее есть еще два, может, даже три часа, прежде чем заметят ее отсутствие. Интересно, а как отреагирует на записку Сильвия? Несомненно, станет совещаться с Марио и Антонио. Но пока они известят Николо, Мария уже доберется до охотничьего угодья.
Как же граф, должно быть, разгневается! Легкая дрожь пробежала по ее спине, когда девушка представила его ярость.
Остались позади крестьянские домики. Под лучами фар извивалась крутая дорога, ведущая в горы.
