В атласе освоенных звездных миров эта планета значилась как Зигфрид. Уже само название планеты вызвало у Магнуса жгучий интерес, пробудило желание немедленно приступить к ее исследованию.
В архивах обнаружилось упоминание об экспедиции на Зигфрид. Там содержались сведения о том, в каком направлении предполагалось начать поиски обитаемого мира, но не было сказано, где все-таки исследователи приземлились и удалось ли им вообще выжить на этой планете. Так что экспедиция вызывала несомненный интерес.
— Звучит впечатляюще, — бесстрастно отозвался Геркаймер. Будучи компьютером, бездушной машиной, на самом деле он никак не мог быть впечатлен или поражен. — Однако использование микрофона при таком огромном расстоянии абсолютно исключено.
— В этом нет никакой необходимости — тем более что мы рассчитываем лишь на сведения самого общего характера.
Гигантам пришлось долго дожидаться окончательного отступления викингов. Даже когда последний из них скрылся из виду, половина великанов продолжала настороженно смотреть им вслед. Другая половина занялась ранеными.
— Как ты думаешь, среди великанов есть женщины? — спросил Магнус.
— Вероятность подобного не исключается, — последовал ответ Геркаймера. — Однако сказать наверняка трудно. У всех поверх рубах надеты доспехи.
— Зато у некоторых отсутствуют бороды, — заметил Магнус. — У этих же «некоторых» грудные пластины доспехов выдаются вперед намного больше, чем у бородачей.
— Возможно, — вынужден был признать компьютер. — Однако довольно странно, что мужчины рискнули взять с собой женщин.
— А что делать, если людей отчаянно не хватает? — хмыкнул Магнус. — Кроме того, они такого огромного роста и телосложения, что каждый стоит трех викингов. Ну да, конечно, ведь викинги нападают вчетвером на одного великана.
— Твое предположение следует считать гипотезой, нуждающейся в более подробном исследовании, — предупредил его Геркаймер. — Нам требуется дополнительная информация.
— Как все-таки странно выглядят эти гиганты...
Магнусу в голову не приходило никакого другого названия для этих необычных великанов. Они были в два раза выше викингов и раз в пять массивнее. Ноги достигали двух футов в обхвате, руки — более фута. Ширина бедер составляла около четырех футов, плеч — около пяти.
— Они слишком широки в плечах и грузны. У них пропорции карликов.
— Может, так оно и есть, — предположил Геркаймер. — У нас отсутствует эталон для сравнения.
— Верно, — признал Магнус. — Думается, что викинги по своим габаритам похожи на обычных людей — в них около пяти-шести футов роста. Если так, то рост великанов составляет около девяти футов — в среднем. Толстые, мощные ноги им нужны для того, чтобы выдерживать огромный вес, соответствующий столь высокому росту.
— И все же это лишь наши предположения, — напомнил компьютер. — Впрочем, как знать, а вдруг те, кого мы называем викингами, имеют всего пару футов роста...
— Не исключено, — снова признал Магнус. — Однако у них пропорции нормальных людей. Будь они лилипутами, у них было бы более хрупкое телосложение. Поэтому готов спорить на что угодно, что викинги — люди нормального роста. И кстати... да-да, точно, я теперь знаю наверняка — на самом деле никакие они не викинги.
Викинги из далекого земного прошлого были жителями Скандинавии, которые отправлялись пограбить в соседние богатые страны. Однако не надо забывать, что подавляющее количество норвежцев, шведов и датчан большую часть времени оставались дома и занимались сельским хозяйством. Лишь отправляясь на войну, они надевали такие же доспехи и брались за такое же оружие и щиты, что и викинги.
— Они одеты как средневековые скандинавы, — сказал Геркаймер. — А у большинства людей рогатые шлемы, бороды и боевые топоры ассоциируются именно с викингами.
— Согласен. Можно подумать, что они только что сошли с экрана, из какого-нибудь эпического кинополотна о Средневековье, — заметил Магнус. — Конечно, дома они скорее всего обычные землепашцы, ремесленники и торговцы, а вовсе не наводящие ужас пираты. Их просто призвали на войну.
Ничего, что свидетельствовало бы о наличии моря, здесь не было — за исключением береговой линии в сотнях миль к югу. Обжитой оказалась лишь центральная часть небольшого континента, остальное его пространство представляло собой безжизненную пустыню или тундру. Недавняя битва произошла на восточной границе суши. Это давало основание предполагать, что горная цепь на картографическом изображении перед глазами Магнуса действительно являлась границей.
— Уменьши изображение! — скомандовал он компьютеру.
Когда картинка с гигантами на экране уменьшилась, в поле зрения снова вернулись викинги. Они находились уже далеко от подножия холмов, где произошло недавнее сражение. Рогатые воины торопливо шли через заливные луга и болота, неся на себе убитых и раненых.
— Похоже, горы являются границей, — заявил Геркаймер. — Напрашивается вывод о том, что это родина великанов.
Гиганты двигались на восток. Наконец они нарушили строй и извлекли откуда-то носилки, на которые положили погибших товарищей.
— У подножия последних холмов, в самом начале равнины, у них должны быть разведчики. Очевидно, каким-то образом они подают воинам сигналы, — предположил Магнус. — Сколько человек погибло в этом сражении, Геркаймер?
— Девяносто восемь с обеих сторон, — отозвался компьютер. — Судя по тяжести полученных ранений, в течение нескольких ближайших дней от ран умрут еще шестнадцать человек.
Магнус нахмурился — радость открытия омрачила печальная тень смерти.
— Интересно, часто у них происходят такие сражения?
— За час поиска мы обнаружили только одно, — ответил Геркаймер. — Анализ вероятности событий свидетельствует о том, что подобные стычки имеют практически непрерывный характер.
— Да, — огорченно произнес Магнус. — Будь они редки, вряд ли мы смогли стать случайными свидетелями того, что сегодня увидели. Похоже, здешние войны ограничиваются именно такими сражениями...
Боль волной пробежала по всему телу, и Магнус погрузился в небытие.
Сознание вернулось к нему в виде жуткой головной боли.
Затем бок словно пронзило молнией, и он услышал чей-то грубый окрик:
— Встать! Быстро! Я вижу, что ты жив! Поднимайся!
Несмотря на жуткий акцент, Магнус все-таки узнал стандартное земное наречие. Это было плохо — если язык практически не изменился, значит, правительство планеты антигуманное, жестокое и непроходимо консервативное...
Магнус попытался встать на ноги, однако от напряжения его голову от виска до виска пронзила молния жгучей боли. Он со стоном свалился на землю.
Наверняка сотрясение мозга...
Острая боль снова вонзилась занозой в висок. Все тот же голос рявкнул:
— Встать, я сказал! Клянусь Великим Локи, я заставлю тебя подняться! Вставай, или я убью тебя!..
Гнев взял верх над болью, и Магнус огромным усилием воли открыл глаза. Свет впился в мозг безжалостными иглами.
Магнус крепко зажмурился, перекатился на бок, пытаясь не думать о боли и подавить подступившую к горлу тошноту. Затем, чуть приоткрыв глаза, посмотрел на своего мучителя.
Тот возвышался над ним, держа в руке деревянную, длиной примерно в ярд, палку с острым металлическим наконечником.
Черт побери! Да это же у него пастушеский посох!
— Встать! — снова взревел незнакомец. — Живо! И в поле! Быстро! — Он снова посохом уколол Магнуса. — Это тебе за твою заносчивость, а то разгуливает, понимаешь, по дороге ясным днем, будто бы настоящий человек! В поле отправляйся, недовеликан паршивый, да знай впредь свое место!
Недовеликан? Что за чушь!.. — мелькнула мысль в гудящей от боли голове Магнуса. Потом он вспомнил
