- И что же? Из-за того, что ты боишься получить царапинку я теперь должен бежать и в поте лица разыскивать деревянные тренировочные мечи? Или ты надеешься, что в бою тебе попадется противник, вооруженный деревяшкой? Нападай!
- Да, сержант.
Авенир рывком поднял меч и молниеносно нанес удар, целясь сержанту в бок... То есть это ему показалось, что удар был молниеносным, но Донат явно считал иначе. Он легко и даже как-то играючи увернулся и тут же ударил в ответ. Мелькнул клинок.
Авенир охнул, опустил меч и уставился на расплывающееся на рубашке кровавое пятнышко.
- Ты убит. - Сержант презрительно махнул рукой. - Такой же болван, как и все новобранцы, которых мы собрали в этом городишке. И откуда же вы только беретесь? Попробуй еще раз.
Охотник снова поднял оружие и попытался принять наиболее удобную позу.
- Ну и долго ты тут стоять будешь? Нападай!
Меч свистнул, разрезая воздух. Авенир целился по ногам сержанта, но того уже не оказалось на месте. Краем глаза Авенир заметил, что теперь сержант каким-то чудом появился позади него, и попытался мгновенно развернуться...
Сильнейший удар мечом по спине бросил охотника на колени. Хорошо еще, что оружие было повернуто плашмя, но все равно было очень и очень больно.
- Вставай, оболтус! Не время для отдыха.
Авенир поднялся и потер себе спину:
- Зачем было так сильно бить? - обиженно спросил он и тут же схлопотал еще одну затрещину.
- Чтобы понял, что здесь тебе не игрушки. Это армия, а не крестьянское подворье. Ты понял?
- Да, сержант.
- Не слышу!
- Да, сержант!!
Донат забросил меч обратно в палатку и скрестил руки на груди:
- Так, мечом ты дерешься никудышно. - Сержант обернулся и оценивающим взглядом окинул приведенную охотником лошадь. - Может, ты хоть копьем владеть умеешь? - Когда Авенир отрицательно покачал головой, Донат равнодушно пожал плечами. - Тогда в кавалеристы ты тоже не годишься. Но, хоть что-нибудь то ты делать умеешь?
- Я неплохо стреляю из лука.
- Ну-ка покажи.
Авенир вытащил свой лук, достал стрелу и осмотрелся по сторонам в поисках подходящей мишени. В качестве таковой он выбрал вкопанный в землю столб примерно в семидесяти шагах от него. Сержант молча кивнул. Авенир резким движением натянул лук и, почти не целясь, отпустил тетиву. Стрела с басовитым гудением промчалась по воздуху и вонзилась точно в самую середину столба.
Сержант, сохраняя свой равнодушный вид, небрежно бросил:
- Повтори еще раз.
Охотник кивнул и снова натянул лук. Вторая стрела ударила в столб буквально на расстоянии пальца от первой. И сразу же следом за ней, Авенир выпустил еще одну стрелу. Она вонзилась почти там же. Участок, куда попали стрелы, можно было накрыть одной ладонью. Неплохо получилось. Авенир повернулся к Донату, ожидая своего приговора. Ему показалось или же в глазах сурового ветерана действительно мелькнула искорка уважения?
- Неплохо... Очень неплохо... Иди за мной.
Сержант пошел в дальний конец лагеря, обходя тренирующихся бойцов. Авенир, ведя на поводу лошадь, последовал за ним с некой пробудившейся в глубине души искоркой надежды. Может быть, все будет не так уж и плохо. Пока он устроится в этом лагере, а когда подвернется подходящий момент сразу же сбежит.
Донат привел охотника в ту часть лагеря, где тренировались лучники. Несколько таких же новобранцев, как и Авенир, стояли у проведенной на земле черты и выпускали стрелы в установленные на подставках соломенные чучела, изображающие вражеских солдат. Некоторые чучела для особого сходства даже имели на соломенных головах помятые металлические шлемы и держали в руках грубые щиты.
Сержант прошел мимо рядов новобранцев и, подойдя к хмурому светловолосому человеку в кольчуге и с офицерским значком, четко отрапортовал:
- Господин лейтенант, я привел новобранца.
- Еще один, - лейтенант поморщился. - У нас лучников и без него хватает. Отведите его в пехотные сотни и не морочьте мне голову.
- Господин, он неплохо стреляет из лука, но навыков рукопашного боя совершенно не имеет.
- Хорошо стреляет, говоришь. - Лейтенант повернулся, оценивающе посмотрел на Авенира и тяжело вздохнул. - Ну, давай посмотрим насколько хорошо.
Светловолосый офицер протянул Авениру стрелу и указал на стоящее в пятидесяти шагах чучело в шлеме:
- Если сумеешь прикончить его с первого выстрела - будешь служить у меня, а если нет - месить тебе пыль в пехоте вместе с остальными новобранцами. Да еще и получишь пяток плетей, чтобы впредь не морочил мне голову.
Авенир взял стрелу и презрительно улыбнулся, глядя на мишень. По его мнению, с такого расстояния промахнулся бы только тот, кто до этого ни разу не держал в руках лука.
Стрела вонзилась в то место, где у чучела должен быть правый глаз.
Лейтенант молча погладил подбородок и кивнул. Зато сержант, довольно ухмыляясь, протянул охотнику еще одну стрелу. Чучело лишилось второго глаза.
- Неплохо. Весьма неплохо. Я беру его... - офицер повернулся к Авениру. - Будешь десятником при вот этих болванах. Сержант Карион объяснит тебе твои обязанности. Сержант Карион!!
Из толпы новобранцев молча выбрался тощий как жердь мужчина в кожаной безрукавке.
- Сержант, вот новый десятник для новобранцев. Покажешь ему все и объяснишь.
- Так точно, господин лейтенант. - Голос сержанта напоминал визг затупившейся пилы. - Пошли... десятник.
Авенир, в мгновение ока превратившийся из охотника за кристаллической статуэткой в обычного новобранца неведомой армии, поспешно шагал за сержантом, который уверенно проходил мимо рядов палаток, коновязей и тренирующихся бойцов. По дороге Карион негромко перечислял бывшему охотнику, а теперь воину Новой Империи его простые обязанности. Авенир внимательно прислушивался, но все равно среди многоголосого шума и лязганья металла половина слов сержанта не доходили до его ушей.
- Десять новобранцев... в подчинении, и теперь... следить за поведением своих подчиненных... ответственный за тренировки... обеспечение продовольствием. - Сержант неожиданно усмехнулся. - Зато как десятник... увеличенная плата... доля в захваченной добыче... Ну вот и пришли.
Карион остановился перед небольшим костерком, вокруг которого стояли несколько походных палаток. Неподалеку стояли, сидели, лежали, играли в засаленные карты и попросту бездельно слонялись по округе три или четыре десятка солдат, в которых легко можно было опознать новобранцев. Сержант поморщился, глядя на эту не внушающую никакого почтения к армии картину и, набрав побольше воздуха, заорал во все горло:
- Эй вы, болваны, быстро построились!! Ну!!! Быстрее!
Когда Авенир уже было решил, что ему суждено оглохнуть тут от непрерывного рева сержанта Кариона, тот наконец-то добился хоть какого-то жалкого подобия порядка и удовлетворенно замолчал.
- Так-так. - Карион неспешно прошел вдоль строя. - Ужасающе. Просто жалко смотреть... - Сержант с отвращением ткнул в криво сидящий кожаный доспех на груди одного из новобранцев. - Эдак тебя, дубина сосновая, прикончат в первом же бою... - Он шагнул в сторону и недовольно воззрился на молодого парня с выбивающимися из-под шлема темными прядями густых волос. - Где твой меч?!
- Э-э... Так... В палатке, сержант.
- Что-о?!! - Парень получил полновесный удар кулаком в незащищенный доспехом живот и,
