Сеть Творца

- Если бы не это, я бы подумал, что ты пытаешься нас обмануть. - Заметив удивленный взгляд Авенира, волшебник пояснил. - Кусок плаща Повелителя. Оторвался, когда тот продирался через кусты в полумиле отсюда.

- Но откуда ты знаешь, что это от плаща Фабиана?

- Я чувствую это... - Каллист поморщился. - На этом куске чувствуются следы какой-то магии. Какой-то необычайно сильной, нечеловечески чуждой и злобной магии. Я уже однажды встречал такую. В тот день, когда на поле боя пали почти все силы Союза, в тот момент, когда твоя стрела, наконец, прекратила ту чудовищную бойни. Перед тем, как все кончилось, я ощутил далекий выплеск примерно такой же силы. - Колдун вздохнул. - Похоже, наши худшие подозрения сбываются. Этот кусок драной тряпки насквозь пропитан магией Падших. Они ведут Фабиана.

Из Авенира будто разом выпустили воздух. О, Отец Сущего, только Падших мне не хватало!

- Куда? - Губы молодого воина едва шевелились. - Куда они его ведут?

- Он идет на север. - Каллист нахмурился. - В том направлении практически ничего нет. Несколько небольших городков, мелкие деревушки, степи и старые руины. Руины древнего портала, который некогда связывал Грастос с другими мирами. Может быть, эти руины и являются его целью? Я бы поклялся, что простой смертный, даже имея в своем распоряжении почти безграничную силу, даруемую Ключом, не смог бы восстановить портал без долговременных исследований и длительной подготовки. Но кто знает, на что способен ведомый Падшими колдун?..

Рассуждения волшебника прервал негромкий свист, издаваемый одним из разведчиков. Приближались враги.

* * *

- Небольшой отряд войск Повелителя. Примерно полсотни всадников и столько же пехотинцев. - Дозорный махнул рукой на север. - Идут нам навстречу по той же самой дороге, по которой ушел Фабиан. Будут здесь через половину часа.

Капитан Эразм сосредоточенно кивал, слушая подробный доклад разведчика. Тень-в-Ночи с самым безразличным видом полировал свой меч. Каллист же, нахмурившись, мрачно потирал подбородок.

- Хотелось бы мне знать, что же они здесь делают, - задумчиво пробормотал волшебник. - Отсюда до границ бывшей Империи Повелителя довольно далеко. Армия имперцев разгромлена... И почему они идут ночью? Не нравится мне все это. Что-то тут не так. - Каллист повернулся к хмурому капитану Стражей. - Я советую, не вступая в бой отойти в сторону и пропустить их.

Эразм хмыкнул:

- Именно это я и собирался сделать. Полагаю, вступать в схватку с отрядом, который вчетверо больше нас, немного неразумно. Лучше отступить и укрыться вон в той рощице.

- Полагаю, это верное решение. - Каллист кивнул. - Но все же не стоит так опасаться драки. В случае неприятностей я, пожалуй, смогу уравнять наши шансы. - Волшебник поднял руку, и между его пальцами с негромким треском проскочили несколько голубоватых искорок.

- Магия... Хорошо. Но драться будем только в самом крайнем случае. А сейчас отходим. Быстрее!

Авенир, укрывшись под кустом, пристально смотрел на клубящуюся в вечерних сумерках пыль. Отряд Повелителя. Возможно, там сейчас идут некоторые из знакомых мне воинов. Те, вместе с которыми я служил и которым еще месяц назад, проходя мимо, пожимал руку. Но все это неважно. Сейчас они - враги, которые препятствуют мне закончить дело по избавлению мира от тяжести, которую он не вынесет. Авенир проверил тетиву на своем луке и, вытащив пяток стрел, воткнул их в землю перед собой. Если понадобится, я убью любого, кто встанет на моем пути! Перед его глазами неожиданно мелькнули картины кровавого побоища, десятки мертвых, распухших и разлагающихся трупов и он, стоя между ними, хохотал, вздымая к небесам окровавленный меч. Неведомо откуда нахлынувшая волна мстительной радости наполнила Авенира невероятным восторгом. Кровь! Я утоплю их в собственной крови! Перед глазами поднялась какая-то серая пелена, рука сама собой стиснула рукоять меча... Авенир содрогнулся и с негромким стоном схватился за голову. Что это со мной? О, Отец Сущего, что на меня нашло?.. Авенир несколько раз тряхнул головой и с успокоением заметил, как медленно истаивает серая пелена, затмившая его взор, как нехотя отступают жажда крови и ненависть.

Где-то далеко-далеко несколько изменился ритм пульсации висящих над безжизненной равниной багрово-красных огоньков.

Авенир снова тряхнул головой, прогоняя последние остатки затмевающей его разум ненависти. Проклятье, так вот как действует на людей сила Падших. Ну уж нет! Я, конечно, буду сражаться, буду убивать, но не потому, что это мне нравится, а потому, что это мой долг. Ключ должен покинуть Грастос. Он обеспокоено огляделся по сторонам, и, поймав пристальный взгляд Каллиста, обезоруживающе улыбнулся и пожал плечами. Волшебник, вероятно, почувствовал присутствие чуждой магии, но да ладно, это не столь уж и важно. Вон за деревом укрылся капитан Эразм и внимательно наблюдал за приближающимися врагами. В густых зарослях кустов, на которых уже появлялись весенние почки, кое-где виднелись головы Стражей Портала. Вон там, неподалеку от старого поваленного дерева должен быть Тень-в-Ночи. Как там можно было укрыться, Авенир искренне не понимал - место как на ладони. И если бы он не знал, что Ночная Сова где-то там, то нипочем бы не поверил, что в тех редких пучках прошлогодней травы способен спрятаться человек. Но вот он укрылся, да так, что Авенир, недоумевая, не мог разглядеть даже кончика плаща. Непостижимо. Может быть, слухи о присущем Ночным Совам колдовстве и на самом деле содержат долю истины?

Вражеский отряд приближался. Неплотная колонна копьеносцев и несколько десятков всадников, беспорядочно движущихся небольшими группами. Пропыленные кольчуги, грязные как сама земля зимние плащи, усталые едва переставляющие ноги лошади указывали на то, что отряд проделал немалый путь. Но все это как-то не вязалось с упругим бодрым шагом пехотинцев и наполненными нервной энергией жестами кавалеристов. На какую-то долю мгновения Авениру показалось, что уголком глаза он видит сгустившееся над отрядом имперских воинов темное облако. В быстро сгущающейся темноте это зрелище казалось каким-то нереально-сказочным, но, тем не менее, необычайно гнетущим. Едва только стоило моргнуть, как видение исчезло, но мрачное тяжелое чувство чего-то злобного осталось. Глубоко-глубоко в душе Авенира снова зашевелились ярость и желание ощутить на своих руках капли человеческой крови. Подавить их стоило ему немалых усилий.

Потеребив белое как свежевыпавший снег оперение стрелы, Авенир нервно взглянул в сторону притаившегося за деревом волшебника. Каллист, глядя на приближающихся врагов, непрерывно что-то бормотал. Сначала Авенир подумал, что тот накладывает какое-то заклятие, но, прислушавшись, уловил принесенное слабым ветерком ругательство и усмехнулся. Волшебники - тоже люди.

Скачущая впереди вражеского отряда группа всадников поравнялась с притаившимся в кустах отрядом и невозмутимо проследовала дальше. Еще одна группа. И еще. Тяжело ступая, мимо пошли копьеносцы. Всхрапывание лошадей смешивалось со слабым звоном оружия и топотом десятков ног по вытоптанной дороге. Скрытые полумраком лица солдат Повелителя были неразличимы - Авенир видел только темные силуэты, скользящие по дороге. Уф-ф, Кажется, они проходят мимо...

И тут, отчетливо видимый всему укрывшемуся в темном подлеске отряду, над воинами Повелителя вспыхнул далекий багровый отблеск. Все до единого охотники за Повелителем ощутили мгновенное головокружение и краем глаза заметили мелькнувшее видение четырех далеких огоньков, гневно мерцающих во тьме. Морозные пальцы страха пробежали по спине Авенира. Видение сгинуло, едва появившись, а воины Фабиана, не сговариваясь, издали нечеловеческий рев и, выхватив оружие, ринулись в бой.

Навстречу им, озаряя окрестности и превращая ночь в скопление пляшущих теней, рванулся громадный огненный шар, выпущенный Каллистом. Порожденное магией пламя врезалось в ряды яростно размахивающих оружием солдат и угасло, оставив на земле почти два десятка обугленных тел. У многих солдат вспыхнули плащи или загорелась одежда.