к одному из своих излюбленных мест ночевки - старой медвежьей берлоге под корнями векового дуба. Там он собирался переночевать, а утром... Утром придется решать. Одно ясно: просто вернуться в деревню он не может. Там его непременно будут ждать.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и под покровом леса сгустилась почти непроглядная тьма, когда Авенир, наконец, добрался до своей цели. Старая берлога. Надежное убежище на случай гроз и метелей.
Внутри было сухо и тепло. Подушка старого сухого мха показалась Авениру лучшей пуховой периной. Он заснул, едва только его веки сомкнулись.
Ночью молодого охотника мучили кошмары.
Утро ворвалось в сознание спящего Авенира вместе с веселым щебетом птиц. Подняв голову, охотник разглядел целый птичий оркестр, восседавший на ветках соседнего дерева и репетирующий свое очередное выступление. Лучи высоко поднявшегося солнца пробивали плотный полог леса и усеивали землю многочисленными пятнами света, создавая причудливый и необыкновенно прекрасный ковер.
Авенир пошевелился и с трудом сдержал стон. Все тело затекло и отчаянно болело. Многочисленные царапины и раны, полученные вчера при бешеной лесной гонке, воспалились и зудели. Левая рука, послужившая мишенью для многочисленных ос, покраснела, распухла и пульсировала неприятной тупой болью. Бок, ободранный при падении, онемел.
При других условиях Авенир сейчас сказал бы, что стоит заглянуть к старой Олдаме-знахарке, но после вчерашнего...
Смахнув набежавшие слезы, молодой охотник вылез из своего укрытия и сел на траву, примостив рядом с собой источник всех своих проблем - заплечный мешок Довмонта.
- Ну-с, посмотрим, что там такое ценное. Из-за чего вся эта суматоха?
Подавив непрошеное чувство страха, Авенир решительно развязал мешок и вытряхнул перед собой его содержимое, в глубине души надеясь обнаружить там только свой будущий завтрак.
На траву вывалилось несколько кусков сушеной рыбы, завернутые в кусок старой кожи, небольшой мешочек, в котором что-то негромко звякнуло, и два больших свертка.
Первым делом Авенир, у которого со вчерашнего утра во рту росинки не было, вытащил кусок рыбы и тут же принялся его жевать.
Насытившись, он потянулся к маленькому мешочку, справедливо рассудив, что это кошелек и все самое ценное должно храниться в нем. В том числе и тот самый пресловутый ключ, из-за которого и начались все эти беды.
На землю выпали две золотые монеты, четыре серебряных, горсть меди и какой-то непонятный значок. Деньги неплохие, но не такие большие, чтобы ради них посылали убийц и целый день гонялись по лесу за каким-то безвестным охотником. Никакого ключа не было. Авенир потряс мешочек, но больше оттуда ничего не появилось. Недоуменно пожав плечами, молодой охотник поднял странный серебряный значок. Изделие какого-то неведомого ремесленника, несомненно, было очень старым. Небольшой меч длиной не больше дюйма на фоне маленького круглого щита, на котором Авенир, напрягая глаза, заметил какой-то странный символ в виде повернутого вершиной вниз треугольника на верхней грани которого сидел человек. Узор был явно выгравирован мастером своего дела. Когда-то давным-давно отчетливо виднелись даже самые мельчайшие детали, но сейчас линии, видевшие уже много лет, а то и веков, стерлись и были еле видны. Дорогая штучка, но не настолько, чтобы убивать за нее.
Авенир хмыкнул, спокойно собрал рассыпавшиеся по траве деньги и сложил их обратно в мешочек. Туда же он вернул и непонятный значок. Отложив кошелек в сторону, молодой охотник потянулся к одному из свертков. В нем оказалась одежда. Просто одежда. Чистая аккуратно залатанная рубашка, поношенные штаны и новая куртка из мягкой кожи. Одежду Авенир свернул и положил неподалеку: будет во что переодеться, а то те заросли шиповника окончательно доконали его наряд, которым сейчас не польстился бы и нищий.
Подняв последний сверток, Авенир изумленно моргнул. Сверток был тяжелым. Необыкновенно и неожиданно тяжелым. В голове тотчас же зароились мысли о большом золотом самородке, из-за которого и началась вся эта кутерьма. Да, кусок золота размером в полголовы послужил бы заманчивой добычей для любой разбойничьей банды, и даже колдун мог бы польститься на него. Но в то же время какая-то часть рассудка молодого охотника резонно заметила, что сверток, конечно, тяжелый, но не настолько, чтобы там находился кусок золота, который предстал перед мысленным взором Авенира.
В любом случае не стоило гадать, когда можно попросту посмотреть. Вздохнув, Авенир развязал сверток.
Внутри, завернутая в старую рубашку Довмонта лежала вещь, о существовании которой охотник раньше и не подозревал.
Небольшая статуэтка высотой не больше десяти дюймов изображала высокого статного мужчину с умудренным выражением лица. Одетый просто и незатейливо мужчина, тем не менее, казался таким величественным, что простая одежда нисколько не преуменьшала его значительности. Ни один знатный человек, ни один правитель не мог бы выглядеть столь величаво. По всему было видно, что мужчина со статуи обладает огромным могуществом и властью, но он не выставлял свои возможности напоказ, а доброжелательно и даже немного печально смотрел вперед, прижимая к груди символическое изображение солнца. Извивающиеся лучи светила сливались с одеждой и обрамляли лицо мужчины мягким ореолом. Казалось, что человек и солнце едины и неделимы. Одно постепенно переходит в другое.
Но больше всего ошеломленного Авенира поразило то, что статуэтка оказалась выточенной из единого куска неведомого кристалла, похожего на хрусталь. Почти полностью прозрачная она, казалось, собирает в своих глубинах рассеянный солнечный свет и мягко мерцает.
Это было настоящее произведение искусства. Великий шедевр, повторить который больше никому и никогда не под силу.
- Вот это да... - Ошеломленный охотник мог разговаривать только шепотом. - Если это бриллиант... Тогда эта штука стоит умопомрачительные деньги. И даже если нет...
Авенир осторожно приподнял статуэтку и поднес ее к глазам, намереваясь рассмотреть получше, но в этот миг весело пронесшийся над вершинами деревьев ветер игриво дернул за одну из веток и она, отклонившись, на мгновенье пропустила к земле тонкий солнечный лучик. Поток света ударил прямо в статуэтку...
На миг охотнику показалось, что он держит в руках осколок самого солнца. Фигурка мужчины растаяла, поглощенная сияющим светом. Ослепительные лучи брызнули во все стороны, подняв переполох среди птичьего оркестра, который с гвалтом сорвался с места и мгновенно унесся прочь. И едва только первый луч небесного светила коснулся статуэтки, как крепко сжимавший ее Авенир почувствовал какую-то далекую почти неощутимую пульсацию. Будто бы где-то далеко-далеко за самой Кромкой Мира, невидимые, ритмично бились тысячи громадных сердец. Неведомое раньше чувство полноты и огромной несдерживаемой радости наполнило его. Хотелось немедленно вскочить с места и, радостно подняв голову к небу, кричать всем людям на Грастосе о своем безграничном счастье.
Но это замечательное ощущение длилось недолго. Ветка вернулась на место, перекрыв тонкий солнечный лучик. И в то же мгновение статуэтка погасла. Щемящее ощущение счастья откатилось и замерло где-то неподалеку, рядом с неслышимым теперь стуком многочисленных сердец.
Охотник вздрогнул всем телом и разжал руки. Фигурка мужчины, обнимающего солнце, с глухим стуком упала на траву.
- Магия, - негромко прошептал Авенир. - Это магия.
Трясущимися руками он осторожно поднял статуэтку и аккуратно убрал в мешок. Теперь Авенир ясно понимал, что именно за этой штукой и ведется такая охота. Скорее всего, именно эта статуэтка и есть неведомый Ключ.
И он поклялся донести его до Дитнолла. Поклялся именем Стража Бездны. Это не та клятва, о которой так легко можно забыть.
