Предрассветная мгла

Казалось невозможным, что такую красоту могли породить человеческие руки. И даже многочисленные следы веков не могли стереть с лика Поднебесного Дворца его величественную красоту. Полуобвалившиеся арки, заканчивающиеся обрывами мосты, потерявшие великолепные стрельчатые вершины башни и серьезно прореженные временем ряды скульптур только придавали древнему сооружению еще более фантастический вид.

Дворец окружала каменная стена, предохраняющая великолепие дворцовых садов от разграбления и нападок горожан. Сложенная из грубо обтесанного камня в жалком подражании древней архитектуре стенка абсолютно не вписывалась в великолепный вид, напоминая о старых временах, когда величие Поднебесного Дворца не нуждалось в стенах для защиты от вандализма. Ворота в стене были широко распахнуты, а внутри раскинулся роскошный сад. Виднелись ровные ряды аккуратно подстриженных деревьев, пышные клумбы и идеально ровный покров травы. Несколько десятков садовников, уронив предметы своего ремесла, удивленно смотрели на вливающуюся внутрь Дворца стальную колонну солдат. Стражники, в чью обязанность вменялось не впускать внутрь посторонних, остановить многотысячный отряд бывалых бойцов не посмели.

Под ногами громко хрустел гравий. Украшенный дивными мраморными колоннами вход в Поднебесный Дворец приближался.

Радан уверенно ступил на ведущие к узорным дверям ступени. Подкованный воинский сапог с приглушенным лязгом столкнулся со старым истертым камнем.

И будто бы отзываясь на этот негромкий звук, двери Поднебесного Дворца распахнулись, а оттуда во множестве высыпались слуги, одетые в украшенные богатым шитьем ливреи. Они несколькими ровными рядами выстроились около двери и неподвижно замерли.

Радан поднял руку, отдавая отряду приказ остановиться, и невозмутимо окинул взглядом четкие ряды дворцовых прислужников. Шорох камней под многими тысячами ног немедленно прекратился. Солдаты позади него неподвижно замерли на месте, изредка перебрасываясь несколькими негромкими фразами и явно ожидая дальнейшего развития действий.

Один из дворцовых слуг гордо выступил вперед:

- Окажите надлежащее почтение персоне Великого Короля Тулсака, да правит он вечно! На колени, вам оказывает честь своим появлением сам король Шуманик!

Радан удивленно моргнул. Король? Быстро же они разобрались с престолонаследием. А ведь это только к лучшему. Нам нужна единая власть, чтобы противостоять бесчинствующим ордам икленцев. Он медленно склонил голову и опустился на одно колено. Позади него с громким лязганьем доспехов то же самое повторили и все его солдаты. Почтение королю Великого Тулсака!

Закутанная в роскошную меховую мантию фигура вышла из Дворца в сопровождении десятка каких- то самодовольно выглядящих личностей, гордо выставляющих напоказ золотые медальоны королевских советников. Богато украшенная самоцветами корона ярко сверкнула в лучах солнца.

- Можете подняться, - вперед выступил один из королевских советников. - Король Тулсака Шуманик Великий милостиво согласен выслушать ваше дело. Пусть говорит кто-то один.

Радан неуверенно шагнул вперед, отвесив глубокий поклон:

- Ваше Величество, я лейтенант Радан из двадцать третьего легиона панцирной пехоты. Я прибыл сюда чтобы предоставить свой меч на службу короне.

- Король принимает твой меч, - Шуманик вяло махнул рукой. - Но зачем было приводить с собой весь свой легион?

Радан снова поклонился, отметив про себя странный взгляд, которым его наградил король. Глаза Шуманика смотрели на мир как-то... безразлично.

- Это не мой легион, Ваше Величество. Эти солдаты из самых разных частей королевства, но их объединяет только одно: желание служить Вам.

- Это хорошо, но... - Король немного помявшись, повернулся к своим советникам. - Ну, скажите же ему.

Один из верховных лордов королевства Тулсак с готовностью шагнул вперед, уверенным жестом поглаживая золотой медальон советника. Радан с трудом удержал недовольную гримасу. Это не король, а какая-то кукла на престоле. Неожиданно такая мысль не показалась ему слишком уж ужасающей. Думать так о своем короле больше не казалось чем-то кощунственным. Король. Ну и что же?.. Этот Шуманик король только потому, что носит корону, а на самом деле Тулсаком правят вот эти 'советники'. Но даже иллюзия королевской власти лучше, чем отсутствие правителя совсем. Главное сейчас - отстоять столицу.

- Но дело в том, что согласно высочайшему указу в городе не должно быть крупных воинских групп дабы не возмущать покоя наших подданных. Именем короля повелеваю вам немедленно покинуть Тулсак и разбить лагерь на равнине не ближе чем в трех милях от столицы. После этого ваш командующий должен будет прибыть в город для личной аудиенции Его Величества...

Радан аж подпрыгнул от изумления, прослушав окончание фразы. Позади него послышался негромкий удивленный ропот солдат.

- Но... Ваше Величество, вывести войска из города в такое время, когда проклятые икленцы уже почти захватили наше королевство... Мы не сможем дать им отпор на равнине, но если закрыть городские ворота и...

- Король высказал свое решение, - высокомерно заявил Шуманик и отвернулся, устремив свой взгляд в небеса.

- Но, Ваше Величество...

- Не вызывай гнева короля, - отрезал один из советников. - Выполняй его высочайшую волю! И еще один приказ: немедленно убери свою стражу и открой городские ворота!

Радан поклонился, внутренне недоумевая. Зачем им открытый город и войска на равнинах вокруг него. Неужели они готовят какую-нибудь ловушку, используя беззащитный город как приманку?.. Но подобная выходка слишком опасна! Если враг с налету захватит город, то нам же придется выкуривать его, штурмуя свой собственный город, а ведь бастионы Тулсака так легко не взять! Да что там у всех королевских генералов мозги набекрень съехали? Глупая выходка...

- Я подчиняюсь воле моего короля, но будет ли мне дозволено спросить, зачем все это?

- Спросить ты можешь, но вот ответа не будет.

Неожиданно король Шуманик снова повернулся к Радану и, довольно потирая руки, заговорщицки шепнул застывшему в поклоне Радану.

- Я ожидаю некоторых высоких гостей и к их приезду столица должна иметь подобающий вид.

- Ваше Величество! - Советники обеспокоено переглянулись.

- Должны прибыть полномочные послы Иклена и Неалентоса, но об этом молчок. Это такая страшная тайна...

Тайну, несомненно, услышали почти все неподвижно застывшие в стороне солдаты.

- Ваше Величество, не следует говорить о подобных вещах с каждым встреченным Вами лейтенантом! Это дело не военных, а дипломатов!

- Ну хорошо. - Шуманик с самым обиженным видом отступил в сторону. - Вот видишь, как плохо быть королем. Даже поговорить не с кем...

- Слава Отцу Сущего, - не скрывая облегчения, вздохнул Радан. - Мир! Мирные переговоры. Мы сможем заключить временное перемирие и, набравшись сил, вернуть потерянные земли...

- Да, да мир, - а теперь немедленно убери этих своих вояк из нашего королевского сада. Приказываю тебе волею короля покинуть это место и установить лагерь в полях подальше от города.

Радан с широкой улыбкой поклонился.

- Мир, - глупо пробормотал Шуманик. - Мир под властью Иклена. Мир...

- Что?!! - Радан, подавившись возмущенным воплем, никак не мог заставить себя закрыть рот. - Мы что, сдаемся?!

- Мы не сдаемся. - Выступивший вперед советник метнул на короля взгляд, в котором можно было отчетливо прочитать презрение и ярость. - Мы просто переходим под власть Иклена. В случае если мы добровольно сложим оружие, то нам всем сохранят жизнь. Мы даже сможем сохранить некоторую