Тренировочные площадки гудели сотнями голосов и пронизывали воздух звоном оружия. Под недовольные выкрики сержантов сотни новобранцев учились ходить в строю и перестраиваться, не превращаясь в беспорядочную толпу. В командирских шатрах беспрерывно шелестели карты.
Армия готовилась обрушиться на Таулус.
Все должно было решиться в ближайшие несколько недель. Победа или смерть.
Вернувшиеся разведчики докладывали о необычной активности врага, но Радан уже не нуждался в этих сведениях, ибо точно знал расположение каждого вражеского отряда. Голос помогал ему, посылая многочисленные видения. И Радан, сидя за столом, с высоты птичьего полета наблюдал за группами колдунов, тренирующихся в магических искусствах и плетущих в небесах сложнейшую вязь молний. Он видел отряды вооруженных древними копьями солдат, пробирающихся по раскисшим дорогам. Несколько раз в поле зрения врывалась картина нескольких стариков, сидящих за длинным столом в роскошном зале. Старцы оживленно беседовали, размахивая руками и разглядывая лежащие на столе карты - Совет Магов, готовился дать отпор захватчикам. Радан очень хотел бы заглянуть в их бумаги и послушать разговоры, но каждый раз, едва только это видение появлялось, старики мгновенно настораживались и тянулись к стоящим неподалеку посохам. И тогда поле зрения короля мутнело и расплывалось.
Все чаще и чаще Радан ловил себя на мысли, что не может припомнить события последних часов. Вот только что он стоял на тренировочном поле, наблюдая за тренировками новичков, а висящее высоко в небе солнце изливало на землю свое тепло, в следующее мгновение он уже сидел за своим столом, разглядывая карты, освещенные красноватыми лучами заходящего солнца. Иногда подобные провалы длились считанные минуты, иногда - несколько часов.
- Забудь... Все идет так как должно... - Голос непрерывно жужжал в его голове.
Дороги подсыхали, а на полях появилась зеленая щетина молодой травы. Солнце с каждым днем грело все сильнее и сильнее. Весна окончательно воцарилась на Таулусе.
Легионы двинулись вперед, вминая в землю зеленые ростки травы. Время пришло.
Согласно подготовленному заранее плану, три легиона должны были стать ядром наступающей армии. Они должны были неторопливо ползти по дороге, нацеливаясь прямо на Дворец Совета, методично утверждая на захваченных землях власть Вал-Накина. А впереди легионов необходимо было раскинуть сплошную сеть из неисчислимого множества небольших отрядов. Отрядов, предназначенных для защиты основных сил от массированного удара магии, подобного смертоносному дождю, который унес тысячи жизней в прошлом году. Легковооруженные и подвижные группы из двух-трех десятков солдат должны были проводить разведку и покусывать отряды колдунов. Стрелы, вылетающие из-за кустов, хитроумные ловушки, ночные вылазки - вот основное оружие против колдунов. Радан мог позволить себе разменивать одну такую группу на каждого убитого колдуна. Ведь, согласно любезно предоставляемых голосом сведений, на Таулусе осталось всего лишь полторы или две тысячи настоящих волшебников, тогда как у Вал-Накина в резерве оставались еще сто пятьдесят тысяч бойцов.
Три легиона и множество небольших отрядов. Всего шестьдесят тысяч солдат. Втрое меньше, чем год назад вышли на поле близ Ринереллы. Остальные силы были оставлены близ портала, окружив себя густой защитной сетью тысяч маленьких отрядов.
Еще зимой были высланы сотни наемников, за громадное вознаграждение подрядившиеся начать охоту на волшебников в их же городах. Успехов достигал едва ли один из нескольких десятков, но все же немало магов погибло от вылетевшей с крыши соседнего дома арбалетной стрелы или купив аппетитный на вид пирожок у одного из наводнивших города Таулуса лоточников. За каждого убитого мага Радан поручил выплачивать чистым золотом, вызвав искреннее недовольство казначея. А за голову каждого из членов Совета Магов была обещана баснословная награда, достаточная для того, чтобы купить целое поместье. И на эту сумму нашлось немало охотников.
Отныне волшебники жили в постоянном напряжении. Стрелы, яд, ножи, ловушки и бесчисленные засады стали неотъемлемой частью их жизни. Погибло множество учеников, несколько истинных магов и даже один старец из Совета, по глупости решивший выйти на балкон в своих покоях во Дворце Совета. Тяжелый арбалетный болт буквально разнес ему голову. Вот только получить причитающуюся ему награду удачливый убийца не сумел - высланная погоня настигла его недалеко от города. Нельзя сказать, чтобы Радан был этим особо расстроен - казна и без того уже показывала дно. Удалось убрать одного из самых могущественнейших врагов и сберечь при этом некоторую сумму - хорошо.
Легионы мерно продвигались вперед, практически не встречая сопротивления. Сеть из множества мелких группок оказалась необычайно эффективным средством. И основной удар защитников Таулуса пришелся именно на них.
- Они там, они там, - возбужденный молодой солдатик лет шестнадцати отроду оживленно жестикулировал руками. - Я их видел! Они спят.
Пожилой лейтенант задумчиво погладил свои пышные усы:
- Хм-м... Что-то здесь не так. Они находятся практически на передовой и в то же время спокойно дрыхнут у костра, который виден за несколько миль. Скорее всего, там явно устроена засада.
Ночь озарялась только пятнышками звездочек на небесах и далекой искоркой костра. Костра, возле которого преспокойно спали несколько колдунов.
- Сколько их?
- Девятеро. И они все спят!
- Девятеро. А нас двадцать семь. Хм-м... Будь это обычные солдаты, я бы немедленно скомандовал атаку... Но ведь там колдуны.
- Но ведь они спят. Мы сможем без особых ухищрений проткнуть их во сне.
- Слушай, мальчишка, не спорь со своим командиром. Я участвовал в десятках боев и нюхом чую: что-то здесь не так.
- Но...
- Заткнись! Не мешай думать.
Усатый лейтенант молча сидел на густом травяном ковре и задумчиво глядел на далекую искорку костра. Почти три десятка солдат-новобранцев нетерпеливо переминались вокруг, ожидая решения своего командира.
- Так. Я решил. Там наверняка западня, но ведь мы тоже можем устроить им ловушку. А лучший способ поймать охотника - это захлопнуть его западню и ждать, пока он придет проверить свою добычу. Поэтому мы сделаем так: я и еще четверо добровольцев подойдут к костру и проверят, что там и как, а все остальные будут ждать в засаде. Когда колдуны явятся, чтобы атаковать нас, вы ударите им в спину. Только будьте настороже, сражаться с колдунами - это вам не чучело на тренировочном поле рубить. Одна ошибка - и ты труп.
Солдаты громко загомонили, обсуждая предстоящее им первое в своей жизни сражение и уже прикидывая как потратят награду, обещанную королем за головы колдунов.
- Тихо! Вы же не хотите, чтобы они вас услышали? Кто пойдет со мной. Сразу предупреждаю, что это очень опасно...
Четыре силуэта по возможности бесшумно прокрались в освещенный пляшущими язычками пламени круг. Там же лежали девять человек, с ног до головы закутанные в длиннополые плащи. Слышался негромкий храп. Они действительно спали.
Лейтенант с максимальной осторожностью склонился над одним из спящих.
Молниеносно пригнувшись и схватив спящего колдуна за волосы, лейтенант одним движением перерезал ему горло. Человек хрюкнул и затих, не успев даже дернуться. Пожилой усач, пригнувшись, метнулся к следующему спящему волшебнику и моментально повторил процедуру. Он успел обработать еще двоих, пока его подчиненные разобрались с оставшимися пятью колдунами.
По-прежнему горел костерок, а вокруг него лежало девять мертвых тел в грязных окровавленных
