Тингралл потрясенно опустил свое оружие и непонимающе уставился на освободившего проход дендроида. Чудовище выпустило изо рта массу пузырей и слабо покачало ветвями.
- Быстро, проходим...
И когда медленно пробирающийся по болотам отряд уже отошел от отступившего монстра на вполне безопасное расстояние, отступающий последним Тингралл еще раз окинул взглядом чудовищную тварь. И содрогнулся. В глазках дендроида отчетливо светился багровый уголек нечеловеческой воли, а в воздухе слабо разливалось присутствие неведомой магии. На мгновение перед внутренним взором опытного Очистителя мелькнул призрачный отголосок вечной как сама Бездна тьмы...
Семь дней отряд полз по мрачным болотам Амасиониса, с превеликим трудом преодолевая по десять-пятнадцать миль в день. Семь дней в сапогах беспрерывно хлюпала вода. Семь дней невыносимого напряжения. Видане казалось, что во всем Мироздании осталось только одно это болото, а она обречена вечно тащится по грязи, не чувствуя обмороженных ног и на ходу жуя пропахший гнилью сухарь. Все тело отчаянно болело, и только собрав в единый кулак жалкие остатки воли, удавалось заставить измученные ноги сделать еще один шаг. Девушка отчетливо чувствовала, что Денгар сейчас чувствовал себя нисколько не лучше. Даже взрослые волшебники, побывавшие в десятках подобных походов, едва волочили ноги. И только неукротимый Тингралл тяжело топал впереди, волоча на своей спине совершенно неподъемный мешок со снаряжением.
За эти семь дней погибли двое. Расцарапавшись безобразными шипами какого-то неведомого кустарника, ближе к вечеру они почувствовали себя плохо. Тошнота, слабость и сильный жар всего за день свели в могилу молодого солдата Империи и опытного седовласого мага. Отрядный волшебник-лекарь выявил неизвестный доселе растительный яд, но противоядия создать не сумел. После того, как тела умерших исчезли в бушующей вспышке магического огня, Тингралл велел все попадающиеся на дороге кусты либо обходить стороной, либо немедленно сжигать.
Семь дней. Но они, наконец, достигли своей цели. Местность резко пошла в гору. Исчезла хлюпавшая под ногами болотная жижа. А на вершине одиноко возвышающегося в сердце болот холма возвышались останки древних стен и зубчатые вершины наполовину обвалившихся башенок.
Они пришли.
Отряд остановился у подножия ворот и, выставив охранение, наскоро обследовал древние руины. Были обнаружены только груды камней, да поросшие мхом останки величественных статуй и ничего более. Никаких артефактов, никаких реликвий и никаких книг, хотя книги и не смогли бы пролежать тысячу семьсот лет в этих болотах.
Возможно, более тщательный поиск даст несколько больше... Или Магистры действовали наугад, выслав экспедицию в это проклятое место едва прознав про эти руины? Проклятье Падших... Тяжелые думы Тингралла прервал тонкий посвист крылача. Мгновенно обернувшись, он сразу же заметил эту мерзкую тварь, сидевшую на полуразрушенной башенке. Длинные крепкие когти оставляли на камне глубокие царапины. Чудовище снова негромко присвистнуло, а затем, сорвавшись с места и тяжело размахивая перепончатыми крыльями, полетела в сторону болот, мгновенно канув в стене медленно подползающего тумана.
- Здесь какие-то подземелья! Я вижу лаз...
Тингралл устало поднялся и, опираясь на толстое древко шрокена, медленно пошел в сторону размахивающего руками солдата в обычной кирасе Имперских легионов.
Туман накрыл все вокруг непроглядным покрывалом сумерек. Люди превратились в смазанные силуэты практически вслепую пробирающиеся по беспорядочным нагромождениям камней. Идеальные условия для нападения. Если эти твари действительно хотят нашей смерти, то лучшего момента им не найти... Денгар и Видана, стоя спиной к спине и поминутно вздрагивая, лихорадочно шарили глазами вокруг в поисках возможной угрозы, но видели лишь медленно плывущие клубы непроглядного тумана. Стоящий неподалеку Памфил выглядел как призрачно-нереальный силуэт. Где-то не слишком далеко послышался какой-то скрежет... По эмоциональной связи эхом метались волны страха...
- Эгей!.. Жилар, прощупать окрестности магией! Памфил, усилить щиты! Свид, проверь охранение! - Громкий голос Тингралла едва пробивался сквозь плотную пелену тумана.
Подталкиваемые в спину Памфилом, Денгар и Видана медленно пробрались через поросшие мхом останки древней башни и вышли на широкое открытое пространство в центре руин.
Внезапно сквозь неровно клубящуюся пелену тумана проступил какой-то смутный силуэт. Едва удержав рвущийся наружу вопль, Видана отшатнулась и попыталась вслепую нанести удар огненным взрывом. И едва успела удержать рвущуюся наружу магию - кошмарное чудовище обернулось сидящим на корточках солдатом, тщетно пытавшимся раздуть костер.
- Не горит... Все насквозь промокло, - с сожалением констатировал он и с надеждой посмотрел на тяжело дышащую Видану. - Девочка-колдунья, не хочешь мне помочь? Костерок, тепло, супчик. А?
Видана во все глаза смотрела на улыбающегося солдата чуть было не превратившегося из-за причудливой игры тумана в кровавый фарш. Из-за ее спины вывернулся Денгар и, обняв Видану за плечи, осторожно повел в сторону смутно различимого в тумане силуэта какого-то полуразрушенного здания.
- Идем, - шептал он. - Не пугайся. Нет здесь никого. Жилар проверил все-все. Никого нет, поверь мне... - Чувствуя в глубине души тепло и заботу Денгара, она тихонько вздохнула и склонила голову ему на плечо.
Позади них потрескивал разожженный Памфилом костерок, а солдат уже деловито подвешивал над огнем помятый котелок.
Туман рассеялся только утром следующего дня, неохотно растаяв в тусклых лучах скрытого за неизменной пеленой туч солнца. Половину ночи Денгар и Видана сидели, прижавшись друг к другу и слушая тяжелое дыхание болота. Низко-низко над головами, практически задевая выставленные магические щиты, промчался крупный крылач. Громкое бормотание лопающихся пузырей донесло до них отвратительный запах гнили. Где-то совсем недалеко громко проревел мечезуб. Туман самым причудливым образом искажал звуки, заставляя в самом обычном плеске воды слышать звуки шагов чудовищной твари. Мягко мерцали невидимые обычному глазу магические щиты, переговаривались на своих постах часовые, сотник Свид, громко бухая сапогами по растрескавшимся камням древних руин, обходил посты. Все было спокойно. Ни одна тварь не воспользовалась прикрытием тумана, дабы дорваться до вожделенной человеческой плоти.
- Будь проклято это место, - негромко ворчал Тингралл. - Еще немного и я поверю, что местные твари и в самом деле пропустили нас по приказу какого-то своего вождя...
Утром, едва только туман начал рассеиваться, они приступили к исследованию подземелий. Темные коридоры с заросшими черным мхом стенами, пыльные комнаты с истлевшими остатками некогда роскошной мебели, расколотые на сотни частей статуи. Разбившись на несколько групп, они медленно и методично обшаривал комнату за комнатой в поисках неведомых артефактов, ради которых Магистрат Ордена и отправил их в эти проклятые земли.
Памфил, Денгар и Видана в сопровождении пятерых Имперских солдат осторожно шли по мрачному сырому коридору. Осветительный шар в руке волшебника отбрасывал на покрытые какой-то слизистой массой стены неверно пляшущие тени и образы. Солдаты, негромко бряцая доспехами и держа шрокены наготове, медленно шли впереди. Под ногами слабо хлюпала омерзительного вида жижа, в которой копошились неисчислимые множества белесых червей, корчившихся в свете осветительного шара.
- Что-то есть... - Негромко пробормотал Памфил, повернувшись к Денгару. - Чувствуете фон?
Начинающий волшебник кивнул. Действительно, какие-то слабые колебания магического эфира... Будто бы какое-то незначительное уплотнение в структуре Сети... Что-то почти неощутимое.
- Нам туда.
И тут появилось первое препятствие. Коридор в этом месте некогда перегораживала массивная деревянная дверь. Полусгнившие куски дерева все еще висели на густо заросших ржавчиной петлях. Но кроме двери было и еще что-то...
Видана и Денгар остановились, впереди коридор перегораживала едва различимая дымка, за которой ощущался какой-то спутанный и наполовину распавшийся клубок магии. Осторожно шагнув вперед, Памфил
