не прошло даром - крыша больше не зияла многочисленными прорехами, новехонькие двери открывались совершенно без скрипа, а вся пыль перекочевала из комнат на улицу. Кроме того, старая Ниленна получила подарок в виде туго набитого кошеля, способного обеспечить ей безбедную жизнь в течение нескольких последующих месяцев.
Они помахали руками смотрящей на них из окна Ниленне и привычным шагом направились в ближайший городок. До открытия прохода на Шихнас оставался еще целый день. Целых двадцать четыре часа, за которые можно успеть так много...
Пыльная дорога прихотливо вилась между густо заросших лесом невысоких холмов. Над горизонтом в голубоватой дымке отчетливо вырисовывались несокрушимые громады Ограждающих Гор. Вдоль дороги, среди куч щепок и опилок лежали многочисленные штабеля досок и свежесрубленных бревен. Слабо пахло дымом и свежей древесиной. Отчетливо доносился стук топоров и визг пилы.
По дороге медленно ползла телега, нагруженная мешками с мукой. Молодой румяный возница весело насвистывал себе под нос какой-то немудреный мотивчик. Двое пассажиров молча оглядывали окрестности.
- Почти приехали, - возница щелкнул кнутом, подгоняя усталую лошадь. Из-за склона холма уже показались неровные ряды срубленных на скорую руку домишек. - Лагерь лесорубов.
Денгар решительно спрыгнул и, разминая ноги, пошел рядом с медленно ползущей телегой.
- Ну, я еду разгружаться. - Телега, прокатившись по узкой улочке, повернула к большому бревенчатому зданию склада и остановилась возле широко распахнутых ворот. Из скрытых в полумраке недр склада вышла дородная женщина и, вытирая руки о запятнанный фартук, раздраженно уставилась на прибывших.
Возница с уханьем спрыгнул на землю и, шутливо склонившись, протянул руку Видане. Вышедшая из склада женщина недовольно фыркнула:
- Варла, ты опять за свое? Ни одной юбки не пропустит... А вы кто такие будете?
Подошедший Денгар вежливо кивнул нахмурившейся женщине:
- Приветствую тебя почтенная мать. Могу я поговорить со старшим этого лагеря?
- С Франом-Молотобойцем что ли? - Женщина фыркнула. - А с чего ты взял, что он будет с тобой говорить?
- Будет. Мое имя Денгар, а это Видана. Мы полноправные маги Ордена Очищения, прибывшие сюда исключительно по делу. Вот наши бумаги, - Денгар выудил из заплечного мешка перетянутый цветной лентой свиток.
- Маги?.. - Женщина широко ухмыльнулась. - Сколько тебе лет, парень? Забудь лучше об этих играх и отправляйся-ка домой. И свою прелестную подружку прихвати.
Видана печально покачала головой. Положительно, возраст на самом деле становится проблемой. Ну почему среди народа считается, что волшебниками являются исключительно седобородые старики и сгорбленные старухи? Конечно, в Цитадели две трети магов выглядят именно так, но ведь есть и совсем молодые... Все время приходиться что-то доказывать. Вспомнить только того толстого барона, который три дня назад приказал выпороть нас за самовольное присвоение высокого титула Мага Ордена. Конечно, потом он долго извинялся, но перед этим пришлось порядком помурыжить его стражников... Тяжело вздохнув, она взмахнула рукой. С ладони сорвался небольшой пламенный сгусток и, оставив на траве выжженное пятно, истаял, обратившись в густое облачко дыма.
- Я всего лишь прошу указать, где мы можем найти Франа.
- А-а... Э-э... - Женщина, казалось, разом потеряла дар речи. Видана снова вздохнула. Все-таки иметь дело с нечистью гораздо проще...
Глядя на медвежью фигуру Франа и его необычайно мускулистые руки, можно было легко понять, откуда явилось его прозвище. Небрежно отставив в сторону громадный топор, он впился глазами в свиток и, шевеля губами, по слогам пытался разобрать его содержимое.
- Ну, значица, добро пожаловать. - Фран-Молотобоец усмехнулся и пораженно покачал головой. - Надо ж, я тут разговариваю с самыми настоящими колдунами... Господа, прошу простить мои деревенские манеры, но я консерваториев не заканчивал. Мое дело - валить лес, да скоренько его в город отправлять. Наш господин барон велит помогать вам? Добро. Печать его я признаю. А что до остального... Так чего вы хотите-то?
- Мы хотим поговорить с вашими лесорубами насчет северных лесов.
- Северные леса? Нет-нет. В северные леса никто не пойдет. Там живет такая тварь, что человека ей сожрать, как мне - каравай хлеба. Правда. Я сам ее видел.
- Вот эта тварь нас и интересует. Расскажите нам поподробнее.
- Ну, - Фран, изображая мыслительный процесс, поскреб свою взлохмаченную шевелюру. - Шел я, значица, по лесу, помечал деревья, которые рубить вперед всего надо. Есть у меня такая обязанность. И вдруг вижу: средь бела дня летит по небу эдакая чудища. Чешуя на солнце блестит, как будто железная, а из пасти дымок вырывается. Ну тут я, честно говоря, струхнул да бежать... Вы не подумайте, что я труслив. Не боюсь я, значица, в этих лесах ни зверя дикого ни лихого человека, но это... Да у нее зубищи больше чем мой топор.
- А где это было?
- Где было? А к северу отсюда уж в самых предгорьях. Там недалеко скалы такие приметные... Вы бы не ходили туда. Она же вас сглотит как горстку ягод...
- А это чудовище разве ягодами питается?
- Какими ягодами? Мясом она питается! Вон Син-пчеловод видел как она оленя схватила. Прямо на лету когтями сцапала, да хребет бедной животине сломила, только косточки захрустели.
Денгар задумчиво потер подбородок. Что-то слишком уж много людей видели эту неведомую нечисть. Возможно, здесь и в самом деле что-то нечисто... Незримые узы связи с Виданой донесли слабое эхо сомнения и неуверенности.
- Вы бы уж пособили нам, - негромко попросил Фран. - Извели эту чудищу. Господин барон вам за это груду золота отвалит, да и у нас есть немного серебришка. Не обидим.
- Нет нужды. Если там и в самом деле живет нечисть, то избавить вас от нее - обязанность Ордена. Деньги нам не нужны. Если мы сами не справимся, то через пару недель сюда прибудет целый отряд волшебников. Против десятка магов не устоит ни один монстр.
Фран-Молотобоец широко улыбнулся:
- А ведь правду в народе говорят: если приключилась с тобой беда - иди на поклон к колдунам. Они обязательно помогут. Ну, значица, спасибо вам. От всей души спасибо.
- Мы можем поговорить с вашими лесорубами?
- Конечно! Говорите с кем пожелаете. Только будьте осторожнее... э-э... кхм... как бы вас тут чем не зашибло. Лесоповал все-таки... Только не подумайте ничего плохого...
Продираясь сквозь непролазные заросли кустарника, Видана уже в который раз тяжело вздохнула. Такими темпами мы не найдем тут ничего и за целый год. Шедший впереди Денгар, ощутив ее раздражение, обернулся и с ободрительной улыбкой помахал рукой. Улыбнувшись в ответ, Видана прибавила шаг.
Густые заросли лесов Шихнаса близ северных отрогов Ограждающих гор становились совершенно непролазными. Исполинские стволы вековых деревьев были опутаны ветвями какого-то кустарника. Вымахавшая почти в рост человека трава покрывала редкие поляны. Именно в этих безлюдных и диких местах чаще всего видели неведомого крылатого монстра. Все лесорубы, с которыми Денгар и Видана разговаривали, как один указывали на эти холмы.
Люди избегали заходить в эти места без крайней необходимости, но вот лесному зверью здесь было весьма привольно. Звериные тропы во множестве пересекали эти леса, образуя запутанную паутину едва различимых тропинок. Видана отчетливо ощущала богатство этого лесного мира. Самые обычные, а вовсе даже не призрачные волки, громадные бурые медведи, зайцы, лисы, белки. Бесчисленное разнообразие
