А утром начались новые сюрпризы.
Когда зевающая Видана, сопровождаемая по пятам своим неизменным другом, спустилась по скрипящей при каждом шаге лестнице на кухню, старая Ниленна уже была там и, сидя за кривоногим столом, бесстрастно поглощала свой нехитрый завтрак.
- Утро доброе, - в ответ на жизнерадостное приветствие волшебница равнодушно кивнула головой, увлеченно орудуя ножом. - А где наш завтрак?
С притворно-недовольным выражением лица Старая Паучиха махнула рукой в сторону:
- Продукты вон там. Сами возьмите что надо.
Взобравшись на скособоченный стул, Видана приоткрыла дверцы простого деревянного шкафчика.
- Что тут есть?.. Ага, какие-то мешочки... Сухари... Еще сухари... Вяленое мясо... - пристально осмотрев кусок чего-то больше всего похожего на кусок старой деревяшки, девочка мрачно продолжила: - в котором уже давно расположились черви. А что еще? Сухари... Заплесневелый сыр... Снова сухари... И ничего больше.
Денгар тоскливо покрутил в руках один из извлеченных из мешочка сухарей и с самым мученическим видом попробовал разгрызть его. Безуспешно. Твердостью они практически не отличались от камня.
- Фу-у... Одни сухари. А их и есть-то невозможно.
- А вы их размочите водой - так лучше получается. - И, подавая пример, Ниленна выудила сухарь из чашки с мутноватой водой и оживленно впилась в него зубами. - М-м. Неплохо. Но если вам не нравится - можете сходить к речке. Тамошние мальчишки вмиг научат вас делать удочки, а рыбы в реке хватает.
Под заинтересованным взглядом Паучихи Видана с самым мрачным видом бросила несколько сухарей в чашку с водой. Денгар, недовольно бормоча что-то под нос, безуспешно занимался поисками хотя бы одного куска мяса, не подвергшегося атаке маленьких белесых червячков.
После 'завтрака' они молча сидели на крыльце и разглядывали превратившийся в непролазные джунгли сад, когда незаметно подошедшая Ниленна выразила желание присесть рядом с ними. Денгар, не говоря ни слова, пододвинулся, освобождая место. Старуха с кряхтением опустилась на рассохшиеся ступени и, прикрыв глаза, обратилась к своим неожиданным гостям:
- Одного я не понимаю, что такого вы сотворили, что Настоятели единодушно решили отправить вас в ссылку к Старой Паучихе?
После нескольких минут тягостного молчания, старая волшебница вздохнула:
- Вы бы уж лучше ответили на мои вопросы, детки, иначе дружбы у нас может и не получиться. Ну, говорите.
- Было бы о чем говорить, - недовольно буркнул Денгар. - Ну, подумаешь, опрокинули стол, так он бы и сам упал денька через два - ножка-то вся сгнила.
- Ну-ка, ну-ка, а поподробнее.
По мере того, как Денгар мрачно описывал предысторию своих неприятностей, а Видана вносила необходимые поправки и дополнения, на лице Ниленны медленно появлялась улыбка.
- ...а жаба-то взяла и выскочила. Он на нее уставился, вот тогда я и понял - все, теперь пороть будут долго и сильно.
- Минутку. Вы всего лишь хотели подменить жабу в его ящичке? Так? А зачем? Какая разница между двумя жабами? Жабы - они жабы и есть.
- Ну... У нас была не совсем обычная жаба.
- Да-а? И в чем была ее особенность?
- Вообще-то мы ее маленько... заколдовали.
Рассеянный взгляд Паучихи мгновенно сменился предельной заинтересованностью.
- И что же вы с ней сделали? Говорите, ничего не бойтесь.
- Э-э... Может быть не стоит?..
- Стоит, Видана, стоит. Это очень важно и позволит мне оценить ваши умения. А до того, насколько мог пострадать ваш Отец-Настоятель, мне нет никакого дела.
Немного поколебавшись, Видана, покраснев, склонилась к старой волшебнице и едва слышно прошептала ей несколько слов.
Глядя на замершую неподвижно волшебницу, дети отвернулись, ожидая вполне заслуженных порицаний. Но вместо этого лицо Паучихи расплылось в широкой ухмылке, а потом, не выдержав, она громко захохотала.
- Потрясающе! Сильно задумано! Хотела бы я посмотреть на это!
Ошарашенные дети молча смотрели на весело смеющуюся колдунью. Подумать только, то, что привело Отца-Настоятеля в беспримерную ярость, то из-за чего их вышибли из школы, то, что сломало всю их жизнь, вызывает смех у этой странной старухи! Немыслимо.
Откинувшись назад, Ниленна с трудом перевела дух.
- Вот что, детки, мне безразличны ваши фокусы, и вы можете творить их сколько душе угодно, но только с условием, что убирать вы будете за собой сами. Иначе в один прекрасный день я просто запихну всю грязь прямо к вам в комнату и сделаю это посреди ночи, когда вы будете спокойно спать. Как вам понравится проснуться грязными и вонючими?
Хмыкнув, колдунья вновь приняла серьезный вид.
- А теперь ответьте мне еще на один весьма важный вопрос: где ваши родители?
- А... Один только Отец Сущего ведает, - Видана безразлично пожала плечами. - Мы подкидыши. А разве в письме Отец-Настоятель этого не написал?
- Брат и сестра? Одногодки?
- Нет. Денгар на несколько месяцев меня старше. Я слышала, что он с Таулуса, а меня привезли с Шихнаса. Когда у нас обнаружили волшебный дар, то приют мгновенно отказался от нас, передав Ордену. Мы даже не знаем: каково это - иметь мать и отца. К некоторым воспитанникам в школу иногда приезжали родственники, но для нас отца и мать всегда заменял Орден. Орден кормил нас, одевал и учил. Мы обязаны ему.
Ниленна задумчиво кивнула:
- Понятно... Что ж, обычная история. Мне тоже было всего лишь девять лет, когда у меня открылся талант к волшебству. После этого отец мгновенно выставил меня за порог и повелел никогда больше близко не подходить к его дому. Я долго скиталась, пока не попала в ученицы к одному пожилому волшебнику, да пребудет в мире его душа. А когда он умер - продолжала учиться самостоятельно... И было все это почти двести пятьдесят лет назад... Да, много воды утекло...
- Но что-то я заговорилась... Скажите-ка мне, чему вы научились, проторчав в школе несколько лет?
- Мы были лучшими учениками в классе, - Видана гордо встряхнула головой. - Отец-Настоятель всегда хвалил нас... Конечно, пока мы не устраивали всяческих штучек и поджогов.
- Он давал нам книги...
- Мы умеем обращаться с осветительными шарами и даже создавать их, а кроме нас в классе никто этого не мог...
- Мы изучали историю миров и Империи...
- Мы...
Пока они наперебой хвалились собственными успехами, Ниленна задумчиво кивала. Наконец, махнув рукой, она прервала поток слов и хвастовства.
- Ага. Молодцы. Вы умеете много, прочли уже несколько заумных книг и изучили несколько магических фигур и пассов. Вот только все это чушь. Кто вы, волшебники-ученики или уличные фокусники-шарлатаны? То чему учат в этой вашей школе - полная ерунда. Забудьте ее, а я позабочусь, чтобы из вас получились настоящие маги.
Старая Паучиха с трудом поднялась на ноги и, вытащив из кармана комок спутанных и обмотанных нитками тряпок, в который для тяжести был завернут камень:
- А теперь пойдем, поиграем в мячик.
