- Согласно приказу генерала Чиспала я нахожусь здесь, чтобы довести до вашего сведения следующие распоряжения...
- Какие распоряжения? - Взвыл Лоэран, самым невежливым образом прерывая капитана. - Немедленно убирайтесь, пока я не выставил вас силой!
- Согласно последнему приказу Великой Арминии вы обязаны немедленно покинуть это место.
- Арминия? Покинуть лабораторию? Совет ничего не сообщал мне...
- Действия Совета не интересуют меня. Ознакомьтесь с этим приказом и распишитесь здесь. Согласно этой бумаге вы предупреждены о возможных последствиях в случае оказания сопротивления.
- Да что здесь творится?! - Возопил окончательно сбитый с толку маг. - Я ничего не понимаю. Сначала Академия Творцов направляет меня сюда, а потом какой-то немытый гвардеец сует мне под нос какие-то бумаги, повелевая немедленно убираться... Эй, ты, который в плаще! Не смей трогать мою аппаратуру!
Ничего не понимающие лаборанты и исследователи изумленно таращились на ворвавшихся в самое сердце лаборатории на Шихнасе каких-то гвардейцев.
- Лучше начинайте собирать свои приборы, - спокойно заметил капитан. - Самоходные повозки уже ждут вас во дворе.
- А если мы откажемся?
- Тогда мы будем вынуждены сообщить о вашем неподчинении и применить силу.
- Так. Понятно.
Лоэран неуверенно отступил. Проклятье. Ну почему мне всегда так везет? В прошлом году один болван в одеяниях слуги опрокинул вазон с цветами, залив водой внутренности тончайшего механизма и погубив полгода тяжелой работы. А теперь какие-то сумасшедшие врываются в мою лабораторию и, угрожая расправой, требуют немедленно покинуть это место, демонстрируя какие-то непонятные бумажки...
Рука Старшего Исследователя коснулась лежащего на столе кристалла необычайно глубокого синего цвета.
- Если вам требуется помощь в упаковке аппаратуры, мы можем прислать несколько человек, которые умеют обращаться с тонким оборудованием, - заметил капитан.
Лоэран поднял кристалл, который медленно наливался каким-то внутренним сиянием.
- Конвой уже готов. Мы сопроводим вас до портала...
Тонкий голубоватый лучик сорвался с одной из граней кристалла и уперся прямо в грудь гвардейского командира. Тонко и пронзительно завизжало кольцо Раканаса, блокируя силу удара. Еще несколько лучей вспороло воздух. Визг стал тоньше и прерывистее. А потом защитное кольцо с легким звоном лопнуло, разлетевшись мелким крошевом металлических обломков.
Располосованное надвое тело капитана упало на пол, забрызгав кровью все вокруг.
Одетые в простые балахоны девушки-ученицы с визгом заметались по лаборатории. Лаборанты и исследователи медленно попятились.
А гвардейцы мгновенно расступились, оставляя пространство для маневра. Замерцали магические лезвия шрокенов.
И тут начался настоящий кошмар. Рев магии, взрывы и шипение шрокенов. Звон разбиваемых приборов. Пятна крови на стенах.
Лоэран метнулся в сторону, уворачиваясь от выпада какого-то солдата и нанося ответный удар. Он не был силен в военном применении волшебства, но все же кое-что знал. Громовой раскат, сопровождающийся ослепительной вспышкой. Тихий звон расколовшегося кольца Раканаса. И мертвое тело гвардейца с расколотым черепом.
А сквозь широко распахнутые двери врывались солдаты, мгновенно поднимая смертоносные двузубые копья.
И когда раненого и окровавленного Лоэрана загнали в угол, только одна мысль мелькнула в его голове. Что же теперь случится с моими записями?
- Будь все проклято! - Вассиан в ярости скомкал очередной свиток и резко отшвырнул его в сторону. Смятый комок бумаги полыхнул яркой вспышкой и истаял, превратившись в тоненькую струйку дыма. На мраморные плиты пола посыпался пепел. - Безумие! Это какое-то безумие!
Селифан и Маркел молча ждали. Они отчетливо представляли состояние дел в разваливающемся Единении и понимали, что в скором времени дела могут пойти еще хуже. Уже сейчас уровень торговли упал почти вдвое по сравнению с прошлым годом. Отдел Аналитической Экономики при Академии Творцов даже не пытался предсказать дальнейшие события, характеризуя происходящее всего одним словом: 'Погано!' И что же будет дальше? Полный крах?
Десять миров объявили о своем выходе из Единения. Эта новость молниеносно разнеслась по всему Мирозданию. В каждом городе и в каждой деревне жители собирались на улицах. Чудовищная в своей невозможности весть эхом металась по дорогам, с легкостью перескакивая между мирами. Объявили о независимости... Откололись... Единение распадается... Совет бессилен...
И как грибы после дождя плодились самозванные предсказатели, хором толкующие о приближающемся конце света. По улицам Лакпура бродили полубезумные фанатики. Набирала силы и росла новая религия.
- Мы не оправдали надежд Великих, - выкрикивали безумцы, раздирая в клочья свои одеяния. - Мы не смогли подтвердить свою мудрость и величие! И теперь Великие отвернулись от нас. Грядут страшные времена, и только истинно верующие будут спасены от накатывающегося безумия!
Спонтанно возникали мелкие восстания и погромы. На дорогах отдаленных миров появились разбойники, чего не случалось уже долгие тысячелетия.
Единение медленно сползало к своему неминуемому концу.
И вот теперь пришло еще одно известие. И перетянувшая свиток кроваво-красная лента будто бы напоминала о смерти и разрушениях, вновь посетивших Мироздание.
- Они сошли с ума! - Бушевал Глава того самого Совета, который теперь уже окончательно превратился в пустой звук. - Безумие! Невероятное, непостижимое сумасшествие!
Маркел и Селифан молча ждали.
Наконец, Вассиан перестал яростно сверкать глазами и опустил руки.
- Иринарх и Арминия, похоже, совершенно наплевали на Закон. Они приказали своим солдатам вывести наши отряды с территории отколовшихся миров. И теперь там творится... кошмар... Какой-то болван вопреки здравому смыслу решил оказать сопротивление. А в результате... десятки трупов, разрушенные лаборатории, разграбленные форты. Исследователей и их помощников выводят под конвоем и отправляют на Роднесс. Беспорядочные стычки на улицах. Отряды гвардейцев прямо на городских площадях сражаются друг с другом. Горят дома. Обезумевшие толпы без малейшей жалости избивают любого заподозренного в тайной верности Совету.
- Тяжелые времена, - вздохнул Селифан. - Тяжелые времена грядут. Безумные и кровавые.
- Может быть, еще возможно повернуть все вспять...
- Вспять? Джинн выпущен из бутылки и обратно его уже не загонишь, - фыркнул Маркел. - Нам остается только переждать эти времена, стараясь как можно сильнее смягчить удары и сражения. А потом на месте старого мира можно будет построить новый.
Вассиан нехотя кивнул.
- И все же я надеюсь, что пустые головы Иринарха и Арминии сохранили хоть немного разума. Они должны понять, что ведут Мироздание к раздору и неминуемому пожару междоусобной войны. Я надеюсь на эту встречу на Дитре. Я надеюсь, что смогу убедить их.
- Может быть, - вздохнул Маркел. - Может быть. Но ручаться за это я бы не стал.
В четырех десятках миль ниже комнаты, в которой находились трое оставшихся верными древней
