- Удивляюсь я его поступкам, - фыркнул Вассиан. - Единение скоро обрушится в прах, а он предпочитает заниматься какой-то чушью. Если бы вместо этого он находился на Бескрайнем, то Арминия не посмела бы так безоглядно сунуться в драку.
- Просто никто не ждал от нее такой наглости. Атаковать сорокатысячное войско жалкими тремя сотнями - это верх безрассудства.
- Так или иначе, но она победила.
- И будет побеждать дальше, потому что пока мы отстаем по всем статьям. Мы не знаем местонахождение их главной базы. Мы не готовы к жестким военным действиям. Судя по столкновению на Бескрайнем, наши армии неспособны противостоять разработанным Падшими новейшим боевым заклинаниям. Единение пребывает в полнейшей растерянности из-за проклятого принуждения. Наша армия дезорганизована, наши ряды наводнены шпионами и предателями пусть даже и невольными.
Вассиан раздраженно скривился.
- Все еще впереди. Даже раздираемое беспорядками Единение гораздо сильнее их самозванных Свободных Миров. Откололись именно те миры, в которых власть Совета слаба. Это Серион и Пирту - миры, где живут в основном племена варваров. Это Кибад и Гидра - практически незаселенные земли. Это Ослепляющий - колония каторжников, от которой больше мучений, чем выгоды. Это море и острова Единого и безграничные степи Бескрайнего. Ни один из этих миров не имеет более-менее боеспособной армии. И только Раск, Дитра и Шихнас представляют хоть какой-то практический интерес. Тогда как под властью Единения остались истинные центры цивилизации. Таулус, Роднесс, Вал-Накин - крупнейшие и наиболее плотно заселенные миры. Атин-Дасар - кузница Мироздания, Амасионис, Белитрана, Мерцающий, Грастос, Пламенный, Велиссия все еще с нами. Все крупнейшие миры остались при Единении, а это восстание поразило только самые окраины Мироздания. На данный момент Падшие опережают нас в области боевой магии, но скоро мы наверстаем упущенное. Академия Творцов, Центральная Лаборатория Магии и Центр Озеленителей уже отложили все свои второстепенные дела, сосредоточившись на основной задаче - разработке защитных и атакующих заклинаний. Единение превосходит Свободные миры по всем показателям. Собственно, мы можем просто задавить их экономически. Восстанию Иринарха и Арминии осталось жить считанные недели.
- Вот поэтому они и поторопятся, чтобы уложиться в этот срок.
- А я этого и жду, - усмехнулся Вассиан. - Добро пожаловать. Полки уже выведены на боевые позиции. Все порталы хорошо охраняются. Прорваться вглубь густонаселенных районов практически невозможно.
Невозможно? В наше время нет ничего невозможного... Иринарх, привычно игнорируя непрерывный шелест Бездны, внимательно вслушивался в каждое произнесенное Вассианом слово. Нет, все-таки этот подслушивающий канал из Дворца - отличнейшая штука.
- Война становится позиционной, - вздохнула Арминия, рассматривая карту укрепленных районов Отереллы. - Единение спешно блокировало переходы и теперь укрепляет районы вокруг порталов. Скоро каждый из миров превратится в могучую крепость, разгрызть которую нам будет не по зубам.
- В чем-то Вассиан прав. У нас действительно не так уж и много времени.
- Поэтому пора приступать к следующему этапу нашего плана. Время больших армий прошло. Настала череда маленьких мобильных отрядов, которые способны пребольно ужалить и тут же рассыпаться. Затаиться, подобно призраку, а потом в самый неожиданный момент нанести смертельный удар.
- Эта тактика требует слишком много времени, которого у нас нет.
- Но и выбора у нас нет. Мы не сможем собрать даже пятидесяти тысяч солдат, тогда как в Единении сейчас действуют стотысячные армии. Только на Таулусе стоят около трехсот тысяч гвардейцев. Наши маги сильны и обучены могущественным заклинаниям, но их всего около пяти сотен. А в Академии Творцов Роднесса можно набрать десятки тысяч волшебников. Пятьсот магов и пятьдесят тысяч солдат - это все, что мы можем выставить на поле боя.
- Это если не считать принужденных, - заметил Иринарх.
- Принужденные - это крайний вариант. Отряд, составленный из тех, кто подчиняется нам не по доброй воле, не слишком эффективен. Свободным Мирам нужны не узколобые марионетки, прущие напролом, чтобы достичь поставленной им цели, а хитрые и изворотливые воины, способные поступить нестандартно. А значит, нам нужны люди, идущие за Свободными Мирами по доброй воле, а не под принуждением.
- Где же найти таких? - Иринарх обречено вздохнул. - Популярность Свободных Миров в Единении не слишком-то велика. Ты слышала, как называют нас на улицах?
- Падшие, - хмыкнула Арминия. - Падшие Творцы. Не слишком-то оригинально.
Несколько минут в полутемной комнате царила мертвая тишина. Сквозь узкие окна мрачной крепости виднелись безжизненные пески, освещенные мертвенным светом неподвижно висящего в небесах солнца.
- Я подготовил несколько первоочередных целей, - негромко проговорил Иринарх. - В первую очередь ударим по центральным мирам Единения, но не по Таулусу, Вал-Накину или Роднессу, а по малонаселенным. Пусть Советники знают, что даже самое сердце Единения все-таки уязвимо.
- Постарайся избежать жертв среди мирного населения.
- Конечно. Удар будет нанесен по военным сооружениям, оружейным мастерским и лабораториям.
Волшебник Минидор сидел на камне и бездумно разглядывал раскинувшееся перед ним великолепие. В другое время он был бы только счастлив побывать на Полтаре. В другое время, потому что сейчас красоты мира-курорта совершенно не интересовали его. Другие мысли роились в его голове. Мысли о неотвратимо надвигающемся кошмаре войны. Голубые зеркала озер и дивные леса не могли спасти Мироздание от надвигающейся тьмы.
Минидор вздохнул. Проклятье тем, кто это затеял. Проклятье Падшим. Еще месяц назад мысль о том, что кто-то из Творцов сможет повернуть против Единения, казалась бредом сумасшедшего. Но этот бред оказался реальностью. Жестокой и кровавой реальностью.
Война разгоралась. Доносившиеся из отсоединившихся миров отголоски слухов говорили о кровавых сражениях и многочисленных жертвах. Вошедшие на Бескрайний войска Единения были наголову разбиты и бежали. Скупые обрывки информации говорили о непостижимой силе вражеских магов. В битве были использованы какие-то неведомые Единению заклинания, основанные на совершенно неизвестных принципах.
Сквозь привычное потрескивание магического щита донесся грохот взрыва. К небесам взметнулся густой столб дыма. Порыв ветра донес запах гари. Минидор поморщился и постарался сосредоточиться на своей обязанности - поддержании вверенного его попечению щита.
Спешно собранные группы новобранцев под надзором десятка опытных армейских магов тренировались в искусстве разрушения.
Тяжелые времена требуют решительных действий. Приказом Совета были спешно созданы многочисленные группы магов, которым предстояло стать костяком будущей армии. Во всех городах Единения проводился набор гвардейцев.
И Минидор оказался в этом месте, которое уже начинал ненавидеть. Райский Полтар, мир, служивший излюбленным местом отдыха знати всего Мироздания, казался ему тюрьмой. С каким удовольствием я бы вернулся к своим книгам... Молодой маг вздохнул. Но это невозможно. Приходилось ждать. Ждать и молиться, чтобы война поскорее закончилась.
Наспех возведенные укрепления окружали плотным кольцом арку портала. Стоящие на стенах маги пристально всматривались в жиденькую цепочку людей, желающих посетить Полтар. Каждый прибывший проходил пристальный досмотр с помощью магии. Искали оружие и магические артефакты, попутно проверяя людей на семена принуждения. Обнаруженных невольных рабов Падших ненавязчиво провожали внутрь небольшой башенки, где не покладая рук работала группа волшебников, со всей осторожностью
