По улицам бесконечного города медленно брел оборванный седой старик. Опираясь на простой деревянный посох, он шаркающим шагом пробирался сквозь многолюдную толпу. За спиной болтался рваный и вымазанный грязью мешок. Многочисленные уличные зеваки безразлично провожали его взглядом. В самом деле, что такого особенного может быть в каком-то старикашке с всколоченными седыми волосами. Улицы сейчас полны такими же оборванцами. Беженцы из других миров всегда стремились сюда.
Но никто не видел глаза этого старика, сверкающие мрачной уверенной силой. И не случилось рядом никого из волшебников, чтобы опознать в оборванном нищем страннике мага, наделенного немалой силой.
Опустив глаза, старик медленно брел по улицам, не обращая внимания на мелкий моросящий дождь. Над горизонтом медленно вырисовывались громадные купола Храма Вечности.
Благословенный Таулус. Сердце Мироздания. Прародина человечества.
Война до сих пор еще не ступала на эти земли. Восстания, бунты, погромы - да. Но не война. Таулус испокон времен считался священной и нерушимой крепостью. Ввести армию в столицу - немыслимое оскорбление всех традиций и обычаев.
Ну что же, самое время изменить это. Отныне Таулус познает силу Падших Владык.
Старик медленно поднялся на холм. Аккуратно подстриженные ряды деревьев поникли в предчувствии беды, по лицам величественных статуй будто слезы катились капли дождя.
Старый волшебник медленно начертал на мостовой круг своим посохом и криво усмехнулся. Остался еще один. Прихрамывая, престарелый маг пошел дальше. Неровные очертания выведенной на мокрой улице геометрической фигуры медленно исчезали под ногами многотысячной толпы.
Проходящий мимо нищий в рубище сердито оскалился, глядя на ковыляющего по улице старца. Прошел патруль стражников. Угрюмо плетущиеся и промокшие до нитки стражи равнодушно прошли мимо. С двурогих наконечников шрокенов капала вода. Пробежала стайка восторженно хохочущих и ловящих руками капли дождя мальчишек.
Старик медленно ковылял по улицам Таулуса.
Следующую остановку он сделал на ступенях Храма Вечности. Громадные купола, взметнувшиеся на недосягаемую высоту, казались облитыми жидким золотом. Устало прислонившись к украшенной барельефами мраморной стене храма, он медленно начертал еще один круг. Деревянный конец посоха, скользя по чисто вымытым ступеням, оставлял за собой тускло-красноватый след.
- Эй! Здесь не место для всяких проходимцев... - Старик медленно поднял глаза, и у спешащего к нему молодого прислужника мгновенно отнялся язык. Тьма. Черная мгла Бездны смотрела на мир глазами этого старикашки.
Волшебник взмахнул своей вымазанной грязью палкой. Раз. Другой. Третий. На кончиках палки, которая на самом деле была посохом Старшего Волшебника, зародилось тусклое свечение. Храмовый служка медленно попятился, не отрывая взгляда от светившегося мрачной силой лика старика. Начертанный на ступенях круг внезапно полыхнул неестественно-ярким светом и, мгновенно пробежав всю гамму цветов, превратился в угольно-черный.
Старый маг прекрасно знал, что то же самое сейчас происходит и со всеми остальными кругами, которые он оставил на своем пути. Пять черных как ночь кругов сейчас медленно пробуждались.
Внутри очерченных ступеней в воздух бесшумно взметнулось темное пламя. Огонь беззвучно подпрыгивал и приплясывал, выбрасывая тонкие язычки неизменно черного цвета. Черное пламя. Огни Бездны. И дым. Непроглядно-черный дым, от которого веяло каким-то мрачным холодом.
Храмовый прислужник куда-то исчез. Старый маг вяло улыбнулся, почувствовав мимолетную дрожь туго натянутых нитей Барьера. Теперь счет пошел на минуты. Несомненно, во Дворце Совета это уже почуяли. Скоро ко мне пожалуют гости...
Густая волна дыма медленно поднималась ввысь. Краем глаза старый маг заметил еще несколько таких же столбов тьмы, расчертивших горизонт. Все пять кругов сейчас набирали силу, черпая ее из дряхлого тела старика.
Только бы успеть. Теперь все зависело от Творцов. Только они могут мгновенно явиться сюда через свои проколы, всем остальным же предстоит довольно обычная поездка верхом или на самоходах...
Ощущая, как вместе с магией его тело покидает и жизнь, старик буквально сполз по стене.
Еще немного...
Прямо перед ним воздух вдруг потемнел. Мир слабо дрогнул и будто бы провернулся вокруг невидимой оси. Цвета на миг стали своей противоположностью. Звуки превратились в тягучие волны. Повеяло ледяным холодом.
Вот и конец. Старый маг, проведший не одну сотню лет в Центральной Лаборатории Магии, прекрасно знал, что все это предзнаменует собой раскрытие прохода одним из высших правителей Мироздания. Буквально через мгновение здесь будет один из Созидателей. И сомнительно, чтобы ко мне пожаловали Арминия или Иринарх. Значит...
Мир снова дрогнул и помутнел. Очертания улиц и домов сделались какими-то смазанными и неровными. А потом с приглушенным хлопком все лопнуло. Прямо перед старым волшебником стоял Творец.
Но... Маркел?! Странно. Это должен быть Селифан... Проклятье!
Мимолетно осмотревшись по сторонам, Великий Творец буквально впился взглядом в поднимающиеся из круга облака черного как ночь дыма. Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы он понял смысл этого заклинания.
Глаза Творца полыхнули ослепительным пламенем. Тупой удар в грудь закрутил старика на месте и презрительно отшвырнул в сторону. Волшебник даже и не пытался сопротивляться. Какой смысл? Его тело, оставляя на мраморных ступенях следы крови, откатилось в сторону. На окровавленных губах сложилась последняя улыбка.
Поздно. Слишком поздно. А теперь примите последний дар...
Старый волшебник в последний раз усмехнулся и умер.
В небесах, медленно плавали пять облаков непроглядной черноты, медленно вращаясь вокруг своей оси.
И это вращение быстро ускорялось. Темные тучи постепенно превращались в какое-то подобие исполинских воронок, ведущих в... ничто. Маркел чуть не взвыл от отчаяния. Поздно. Слишком поздно. Проходы уже открыты.
Он ударил. Ослепительная струя пламени пронзила пелену дождя и вонзилась прямо в центр одной из мрачных туч черного дыма. Бешено вращающаяся воронка дрогнула и причудливо искривилась. Во все стороны брызнули осколки мрака.
Еще два удара и черный вихрь разлетелся маревом туманных клочков, которые, медленно опускаясь на землю, постепенно истаивали, исходя смертоносной всеразъедающей черной пылью. Семена Бездны. Дыхание мрака. В будущем эти черные пылинки породят массу проблем, но пока Маркелу было не до этого.
Тяжелый вой полный ненависти и жажды крови эхом прорезал воздух. И еще в нем слышалось разочарование и даже какое-то подобие обиды. Темное облако медленно отступило и растаяло.
То, что стремилось прорваться на Таулус, теперь, когда врата Бездны были разрушены, было вынуждено отступить. И, вполне возможно, эта тварь теперь будет обречена на вечное скитание в безграничном мраке Бездны, оглашая его своим ревом.
Но остальные четыре перехода...
Уродливые бесформенные массы медленно прорывались сквозь раздвинутые нити защитной магии. В воздухе густой бахромой вились черные щупальца.
- Селифан... - Маркел буквально взревел. Волны взбудораженного эфира ринулись во все стороны, стараясь найти адресата и доставить ему незримое послание. - Селифан... Таулус атакован... Четыре сумеречных пожирателя...
По улицам с криками метались люди. Размахивая шрокенами, пробежали несколько стражников. По
