Великая Вечность...
Первые ряды дикарей налетели на строй защитников. Разбрасывая ворохи искр, скрестились лезвия шрокенов. С визгом отражали удары защитные кольца.
Незримый молот вмял в землю нескольких дикарей - в бой вступил отрядный волшебник.
И тут же из-под шелестящих листьями крон вековых деревьев вылетела ослепительно пылающая струя огня. С легким звоном разлетелся магический щит, а волшебник отряда осел на землю дымящейся грудой плоти.
Далман отскочил в сторону, уклоняясь от молниеносного выпада какого-то полуголого дикаря, и услышал тонкий пронизывающий визг. В висках резко полыхнула боль, а возлежащее на голове кольцо Раканаса ощутимо нагрелось. Все же зацепили. Но защита выдержала. Пока выдержала.
Гвардеец ринулся вперед, ожесточенно размахивая двузубым копьем.
А из леса десятками выбегали дикари. Не сотня и не две. Тысячи. Тысячи кровожадных варваров начали свой крестовый поход против чужеземцев.
Зал Совета снова был набит до отказа. Спешно вырванные из теплых кроватей Советники зевали и потягивались. За окнами виднелось ночное небо, с редкими облачками, озаренными мерцанием огней Великого Таулуса.
Глава Совета Великий Творец Вассиан произносил речь.
- Все мы понимаем тяжесть сложившегося положения. Впервые за многие века, прошедшие с начала Эпохи Созидания, полностью утерян контроль над целым миром. Да, случались восстания. Да, целые области и города объявляли о своей независимости. Но разворачивающиеся на Краскире события не имеет прецедентов за всю пятитысячелетнюю историю Эпохи. Целый мир разом откололся от Единения.
Решительным жестом прерывая пронесшиеся по залу тревожные шепотки, Вассиан продолжил:
- Объединенные племена варваров пробили оборону гвардейских отрядов и лавиной захлестнули густозаселенные районы близ портала. Они грабят, жгут и убивают. Количество жертв этого кошмара перевалило уже за две тысячи. Портал работает в аварийном режиме, принимая десятки тысяч беженцев. Фактически, ситуация на Краскире является критической. Отдел по Кризисным Ситуациям считает, что мирное решение проблемы весьма маловероятно. Более того, я приказал усилить гарнизоны на Пирту и Серионе, где среди местных племен также отмечаются излишние волнения.
В зале послышался недовольный ропот. Склонившись друг к другу Советники негромко переговаривались и недоуменно пожимали плечами. Вассиан поднял руку, требуя тишины.
- Вероятно, вы хотели бы узнать, как практически невооруженные дикари смогли сокрушить барьер наших войск? Я покажу вам. - Глава Совета вытянул перед собой руку, в которой немедленно материализовался какой-то предмет. - Вам кажется, что вы видите самый обычный шрокен, которым вооружена наша гвардия. Но нет. Я скажу вам, что это оружие принадлежит племенам Краскира.
- Более того, по некоторым признакам установлено, что ни одна мастерская Единения не изготавливает подобный тип оружия.
В зале царила почтительная тишина. Советники, не отводя глаз, смотрели на смертоносное двузубое копье.
- Слаборазвитые племена не способны создать подобное оружие. И это значит, что где-то в мирах существует подпольная мастерская, незаконно торгующая оружием. Стража наиболее населенных миров уже уведомлена и приступила к поискам преступников, виновных в том, что мощнейшее оружие Мироздания попало в руки нецивилизованных племен.
Вассиан швырнул шрокен на пол и молча уселся в свое кресло. И тотчас же выступивший вперед коротышка в богатой мантии срывающимся голосом провозгласил:
- Объявляется получасовой перерыв, после которого Совет продолжит обсуждение данного вопроса.
Господа Советники разбрелись по зале, шумно обсуждая последние вести из раздираемого кровавой распрей Краскира. И только пятеро Творцов неподвижно сидели в креслах.
- Проклятые болваны, - сквозь зубы прошипел Иринарх. - Все и так ясно. Необходимо ввести войска, блокировать портал и постепенно оттеснить восставшие племена обратно в леса.
- Это грозит большой кровью.
- Но ты видишь другой путь?
- Нет, - вздохнул Селифан. - Нет. Мы не можем позволить племенам разорить целый мир. Там живут десятки тысяч наших подданных. Если мирные решения не проходят, придется ввести гвардию.
- И прикрыть ее магией, отправив лучших магов, - вскользь заметил Маркел. - Поступило сообщение, что наступление варваров поддерживают несколько волшебников. Общеизвестно, что маги племен весьма слабы, и это значит... К сожалению, следует только один вывод: это кто-то из наших.
- Предательство, - грустно заметил Вассиан. - Я уже давно пришел к этому выводу. За всем этим стоит чья-то рука. И, судя по размаху событий, этот таинственный некто входит в Совет. Все наши решения мгновенно оказываются бессмысленными.
- Кто-то снабдил племена оружием, кто-то продал им кольца Раканаса, кто-то поддерживает атаку варваров с помощью магии. Вероятно, стоит проверить всех тех, кто имеет доступ к арсеналам Единения.
- Уже проверено. Безрезультатно. Это оружие, действительно не нашего производства. В Единении не делают ничего подобного. Качество металла, ковка, наложенные заклинания - все это слишком грубое и какое-то... простенькое. Очевидно, чье-то кустарное производство.
- Да, шрокен можно выковать и зачаровать даже в кузнице при наличии определенных умений. Но разве возможно создать кольцо Раканаса, не имея специального оборудования?
- Значит, предатель имеет это оборудование.
- В таком случае следует искать не какую-то мастерскую с десятком кузнецов, а крупную лабораторию с сотнями работников, магов и исследователей. Кто, по вашему, может позволить себе такое?
На мгновение среди пятерых властителей воцарилось молчание.
- Необходимо действовать как можно скорее, - буркнул Иринарх, обращаясь к Главе Совета. - Пока мы тут мелем слова на мельнице, племена вырезают мирное население одного из наших миров. Позволь мне вывести отряды. Я лично присмотрю за всем этим.
- При всем моем уважении к племенам, - задумчиво проговорила Арминия, - я хочу сказать, что на этот раз они зашли слишком далеко. Я поддерживаю.
Разом кивнули Селифан и Маркел.
Но Вассиан медленно и с видимой неохотой покачал головой.
- Нет. Закон требует, чтобы мы получили согласие Совета, прежде чем начать любые крупномасштабные военные действия. Мы не можем нарушить Закон и надеяться вывернуться безнаказанно. Закон - краеугольный камень Единения. Если его расколоть - все Мироздание рухнет и погребет нас под обломками.
- Согласие Совета! Совет будет интриговать, крутить и молоться до тех пор, пока не станет слишком поздно. Эти напыщенные болваны только и могут, что произносить речи, да хвастаться своими богатствами. В последнее время я замечаю, что от этих болтунов нет совершенно никакого толку. Если еще полтысячелетия назад звание Советника означало не только гордость и богатство, но и тяжкий труд, то сегодня... Вы пройдите по улицам и поглядите на выступления кукольников. Посетите представления в театрах. Советников даже в народе изображают пустомелями и напыщенными ничтожествами! Глупый и ленивый Советник - герой большинства пьес и шуток.
- Иринарх... - Вассиан успокаивающе поднял руку. - Я признаю, что Совет больше неэффективен. Единение теперь состоит из сорока трех миров, включая незаконченные. Правление слишком широко разрослось. Мы уже практически утонули в бюрократии, обросли ничего не значащими обычаями и пустыми славословиями. Кто из вас скажет, когда в последний раз проводилось открытое заседание Совета, на котором позволялось выступать любому вошедшему с улицы горожанину? А ведь раньше это было нормой. Куда делись специальные ящики, в которые наши подданные кидали письма с предложениями и просьбами? Все это уже давно кануло в Бездну.
