Сети. Боль терзала каждую клеточку его мертвого тела. Только могучим усилием воли удавалось сдержать рассудок от подступающего безумия.
Все было так же, как и всегда. За исключением одной незначительной детали. Вихрь магии, посылаемой в Сеть Маркелом, изменился. Поток стал несколько более порывистым и неровным. Силы Стража переливались через край этого захудалого мирка, превратившегося в смертельную ловушку для последних оставшихся в Мироздании Творцов. Магия пронизывала Сеть и уходила... в никуда. В Бездну.
- Он просто сумасшедший... Пытается переговариваться с пустотой... С Бездной...
Арминия, сосредоточившись на том, чтобы сломить волю находящегося на неизмеримом расстоянии человека, не ответила. Иринарх отчетливо ощущал рев взбудораженного эфира. Мощь высвобожденных Падшей сил просто поражала. Он был уверен в том, что до этого... заключения... Арминия не обладала и половиной такой силы. Хоть какая-то польза от этого места... Мы стали сильнее... Гораздо сильнее... Но всего лишь ничтожная крупинка высвобожденных сил достигала своей цели. Остальное поглощала Сеть.
Боль терзала его тело. Невидимыми кинжалами вгрызалась в душу. Боль мертвого тела, в котором все еще удерживалась жизнь. Вернее, какое-то подобие жизни. Тончайшие ниточки сумасшествия просачивались в его разум, принося с собой спасительное забвение. Кажется, сие не миновало и Стража... Бедняга, мне почти жаль его... Почти... Конечно не настолько, чтобы пощадить его, когда он падет перед моей волей... А в том, что так случится, Иринарх нисколько не сомневался. Так будет... Надо только подождать...
Но каково же Маркелу?.. Ведь он находится здесь только по своей воле... Достаточно только захотеть и...
Что он там говорит?..
Иринарх потянулся, пытаясь перехватить послание Маркела. И содрогнулся. Он был потрясен настолько, что шевельнулось даже его тело, недвижимо сидевшее на камнях уже сотни лет. С хрустом трескавшихся костей и шелестом иссохшейся кожи Иринарх слабо двинул рукой.
Невыносимая боль пронзила его раскаленными иглами, но Падший Творец не обратил на нее ни малейшего внимания
То, что произошло, было немыслимо. Невозможно! Невероятно!
Он издал мысленный вопль, от которого с мрачных сводов пещеры посыпались мелкие камушки.
- Ему отвечают!.. Арминия!.. Бездна отвечает Стражу!..
Но Падшая уже сама ощутила пронзивший Мироздание ледяной голос. И мгновенно отпрянула, свернув пронизывающий пространство щуп волшебства.
Где-то там, за миллионы миль от этого места, медленно бредущий по степям Грастоса Фабиан, ощутив мимолетное головокружение, рухнул носом в пыль, будто марионетка с обрезанными ниточками.
Что-то приближалось. Какая-то сила... Неведомая ранее сила вошла в Мироздание. Что-то могущественное ступило на Роднесс.
Проклятье, это как чье-то дыхание за спиной. Будто бы кто-то заглядывает через плечо. Мрачное чужеродное присутствие. Чей-то взгляд...
Магистр Калтар машинально обернулся. Конечно же, за спиной никого не было.
Отполированный камень стен. Мраморная статуя. Картины. Письменный стол, усыпанный бумагами. Его привычный рабочий кабинет. Ничего странного или необычного. За окном, как это обычно бывает в это время дня, гудел не прерывающийся ни на минуту многоголосый шум города.
Цитадель Ордена Очищения жила свой повседневной жизнью.
Однако все же что-то изменилось. Но что?
Калтар, обежав взглядом пустую комнату, вновь вернулся к изучению лежащих на столе бумаг. Невидимый наблюдатель продолжал буровить его спину своими глазами. Магистр поежился.
Доклад с Бездонного и сам по себе производил гнетущее впечатление. А тут еще это ощущение... Ощущение грядущей катастрофы. Калтар с трудом подавил в себе желание обернуться. Задумчиво покусывая кончик пера, чего с ним не приключалось уже десятки лет со времен ученичества, Магистр покосился на дверь. Закрыто. Засов. Магическая завеса. Окутывающий всю комнату щит.
Ни один шпион Мироздания не смог бы подобраться сюда незаметно. Но все же... Магический дар Калтара упорно говорил, что поблизости никого нет. Только в коридоре в своей повседневной суете сновали слуги. Но в то же время какая-то глубинная частичка его души буквально заходилась в крике, предупреждая о приближающемся нечто...
Что-то ступило на Роднесс.
Магистр вздохнул и, поежившись, вернулся к своим делам. Предстояло просмотреть еще множество бумаг.
В последние дни дела в Империи шли как-то... странно. Неожиданно утихла вся нечисть. Ни одна тварь за последнюю неделю не потревожила посты на Амасионисе, Белитране и Мирроте. И даже на Оплоте Тьмы болота будто бы вымерли.
Беспрецедентно!
Какое-то неестественное спокойствие вдруг охватило отдаленные миры. Дальние уголки Империи будто замерли в ожидании. Варвары прекратили свои бесконечные междоусобные стычки. Само собой улеглось волнение среди вольнодумствующих ярлов Каварры. Паруса пиратов внезапно исчезли с морских горизонтов.
Необъяснимая тишина и спокойствие.
И эти долгие семь дней мира чей-то взгляд упорно сверлил его спину, не отпуская ни днем, ни ночью. Проклятое ощущение занесенного над головой меча. Калтару казалось, что это неожиданное успокоение есть ни что иное, как затишье перед бурей, готовой захлестнуть Мироздание.
Даже Императрица встревожилась. Повелела Ордену немедленно разобраться.
Магистр Калтар сидел и разбирался. Он просмотрел сотни докладов. Выслушал сообщения десятков человек. Прочел несколько древних книг. Но ничего не добился. Почти ничего...
Единственная путеводная ниточка - доклад с Бездонного оборвалась в его руках. С того мира так никто и не вернулся. Затея с погружением в Бездну и посещением отсеченных миров окончилась грандиозной катастрофой. Никто не выжил.
'Разбросанные повсюду обломки 'Скитальца' и следы прорвавшейся Бездны среди изувеченных и опаленных тьмой трупов'...
Калтар устало отложил в сторону помятый лист бумаги и обернулся к окну. Внизу под стенами Цитадели с песней проходила сотня Имперских легионеров. Позади лязгающих доспехами солдат со счастливым смехом бежали мальчишки.
Что же все-таки случилось на Бездонном?..
Оставив позади себя изуродованные тела никчемных людишек, они переместились к тому самому далекому мирку, где некогда располагалась их крепость.
Щель перехода, распахнувшись посреди усеянного каменными обломками двора, выплюнула из себя двоих. Молодую черноволосую женщину с мягкими точеными чертами лица и светловолосого мужчину лет двадцати от роду. Обычные человеческие тела и лица, привычная несколько потрепанная одежда. Но глаза... Глаза, изведавшие самое сердце мрака. Глаза, пылающие сгущенной ненавистью и скрытым могуществом. Черные как сама Бездна провалы в ничто.
Мужчина глубоко вздохнул и потянулся так, что хрустнули суставы.
- Э-эх... Как все-таки приятно чувствовать себя живым. Пока не потеряешь - не поймешь.
Женщина молча кивнула, разглядывая представшую перед ней картину разрушения.
Времена Раскола и последовавшие за ними столетия варварства и опустошения оставили свои следы
