неуязвимые для падающего с небес огня. Десятки землероев буровили мягкую почву.
- Времени почти не осталось...
И даже в небесах бушевало безжалостное сражение. Крутивший безумные виражи дракон противостоял натиску двух пожирателей и целой стае крылачей. Смятые и обугленные тела крылатых тварей одно за другим падали с неба - крылачи не способны победить неуязвимого дракона, а пожиратели слишком медлительны.
- Это сражение станет переломным моментом, вынудив Творцов перейти к более решительным действиям...
Маркел и Иринарх, наблюдая за боем со стороны, не вмешивались, предоставив бразды командования армиями своим смертным последователям.
- Они должны успеть. Три месяца...
Последние остатки потрепанного воинства покидали поле сражения. Солдаты, пошатываясь, подбирали первое попавшееся под руку оружие и исчезали в громадной дыре, ведущей в бескрайнюю черноту. Медленно ползли поскрипывающие повозки с ранеными - возиться с магическим исцелением у волшебников не было сил. Сложив крылья, на землю тяжело бухнулся Ареф. Дракон тоже был ранен. Несколько сорванных чешуек, разорванная перепонка на крыле, сочившиеся кровью вмятины на груди. И глубокая рана в боку, где смятая и опаленная чешуя отмечала последствия мощнейшего удара. Густая кровь медленно стекала на землю.
- Ур-рф... Будь я проклят. Вот это битва... Только хотелось бы узнать, кто же все-таки победил?
На другом конце выжженного дотла поля среди многочисленных обломков и все еще дымящихся воронок возились солдаты Свободных Миров. За их спинами тоже слабо колыхался проход в пустоту. Громадное темное облако сумеречного пожирателя медленно ползло по небу. Бесчисленные щупальца мрака, жалко обвиснув, волочились по земле, игнорируя привычную добычу этого чудовища - изуродованные тела павших в бою воинов. Несколько одиноких крылачей все еще кружились в небесах.
Кто победил? Никто.
И уже сидя за заваленным бумагами столом в Цитадели, Маркел снова и снова перебирал в уме события того кровавого дня.
Как? Как такое могло случиться?
И он не мог найти сколько-нибудь разумного ответа. Казалось, будто какое-то помешательство разом накрыло их всех.
Откуда такие глупые непредсказуемые выходки? Почему капитан Тилтон повел свой отряд в лобовую атаку? Почему генерал Орвис, командующий левым крылом, вдруг затеял какие-то бессмысленные перестроения, позволив противнику расколоть его силы надвое? Как могло случиться, что благодаря нелепой случайности два крупных отряда волшебников Ордена обрушились друг на друга?
А где же был я?
И, вспоминая свои собственные распоряжения, Маркел был готов биться головой о стену. Будь я проклят! Что же это такое?
Это как принуждение... Принуждение! Если бы я не был Творцом, то заподозрил бы принуждение. Но я не чувствовал ничего. Никакая посторонняя магия не касалась меня.
Тогда что?..
И Маркел был готов благодарить всех богов сразу за то, что это же безумие захлестнуло и Падшего. Иначе сражение закончилось бы весьма быстро и очень-очень неудачно.
Он хмыкнул, вспоминая глупые и нелепые приказы Иринарха, посылающие на бессмысленную смерть сотни своих солдат.
Но что могло случиться? Почему такое помутнение мозгов?
Либо мы все коллективно сходим с ума, либо...
Волны эфира понесли в пустоту беззвучный вопль Маркела:
- Зачем? Зачем тебе все это? Прекрати играть с нами! Тебе смешно, а ведь гибнут люди. Сама судьба Мироздания висит на волоске. Прекрати свои игры!
Бездна вновь не снизошла до ответа.
- Будь ты проклята, - сквозь зубы прошипел Маркел. - Ты не оставляешь мне другого выхода...
Он медленно поднялся из-за стола и вошел в развернувшийся перед ним переход.
Иринарх, шаркая ногами, медленно вошел в полутемную комнату и застыл, наткнувшись на взгляд Арминии. Она смотрела на него как на привидение. Тонкие ухоженные пальцы мертвой хваткой стиснули спинку стула. А в глазах Падшей светилось странное выражение, похожее на смесь испуга и невероятного облегчения.
- Я проиграл, - стараясь не смотреть на нее, пробормотал Иринарх. - Я потерял все.
- Я видела... Как это могло случится? Что вы вообще вытворяли на Мерцающем? Что за цирк? Куда делись ваши мозги?
Иринарх мрачно пожал плечами.
- Могла бы и помочь, - вяло огрызнулся он.
Арминия медленно подошла ближе. Он уже почти ощущал на своей щеке ее дыхание.
- Не знаю... У меня почему-то даже мысли такой не возникло. Я топала ногами, швырялась чернильницами, но даже не помыслила о том, чтобы вмешаться... Почему?
- Значит, тебя это тоже затронуло.
Арминия кивнула и вдруг едва слышно прошептала:
- Я все равно рада, что ты вернулся.
Иринарх оторопело моргнул, ощущая в то же время, как в груди вспыхнуло приятное тепло. Ему хотелось обнять ее. Прижать к себе... Поцеловать.
Но... Нет! Это не я! Это не мои чувства!
Арминия несмело подняла руку, собираясь погладить его по щеке, и вдруг резко отшатнулась.
- Нет... Это не мы. Это... другие.
Она отвернулась и, кажется, заплакала. Что-то невидимое будто щелкнуло в душе Иринарха. И не обращая внимания на истошно вопивший в глубине его сознания тоненький голосок, предупреждающий о возможных последствиях, он негромко сказал:
- Возможно, нам будет легче, если мы хотя бы раз уступим своим желаниям...
Арминия обернулась. В ее глазах сквозь слезы сияла пробудившаяся надежда, смешанная с недоверием.
- Ты это серьезно?
Вместо ответа Иринарх привлек ее к себе.
Но вправе ли я это сделать? Даже ради спасения Мироздания, вправе ли я?
Снова и снова Маркел задавал себе этот вопрос. Даже во времена Раскола ничто подобное этой силе ни разу не вырывалось на свободу. Даже Падшие в своем безумии не посмели зайти так далеко. Или они так и не смогли раскрыть эту ужасную тайну? Если это так, тогда оно и к лучшему... Мироздание было бы совсем иным, если...
Но вправе ли я пойти на это?
Что ждет меня на этом пути? Победа или вечное проклятье?
И глядя на зажатый в руке крохотный обломок зеленоватого кристалла, он ощутил неожиданно всплывшую из глубин души уверенность.
Да. Ради жизней еще не родившихся поколений я пойду даже на это. И пусть мое имя будет проклято на века... Это должно быть сделано.
Медленно и крайне осторожно он положил на стол крохотную изумрудную искорку, от которой веяло
