Только много поживший водяной начинает что-то соображать. Роет себе пещеры под берегом, строит похожий на бобровую хатку дом, не трогает без необходимости людей.
До этого своеобразного 'совершеннолетия' водяной — просто опасный зверь, речной волк. Он ест рыбу, охотится на сомов, может утащить зверя с водопоя и даже зазевавшегося человека.
С кем хуже иметь дело — с тем мокрокожим, который что-то соображает, или с безмозглой кровожадной тварью?..
Хегор не знал ответа, но чем дальше он шёл, тем лучше понимал, что дело всё-таки придётся иметь. Старый водяной может далеко уходить от воды, даже переходить из реки в реку по суше, прячась от солнца в лесу, в сырых местах.
Он запросто мог наткнуться на собирающую ягоды девочку. Лёгкая добыча…
Неужели никто не подумал об этом?
Мальчишка бежал. Вдоль реки, по каменистым отмелям, по завалам, перемахивая их поверху или стелясь змеёй у самой земли, протискиваясь между поваленными стволами. Если река вгрызалась в берег этаким озерцом или болотиной, Хегор не обходил, рвал напрямую.
Вот и приток… старица…
Через какое-то время мальчишка резко остановился. Он был у цели.
У противоположного берега громоздилась куча сучьев. Хегор тихо соскользнул в воду, поплыл, стараясь не плескать.
Выйдя, он тут же ощутил запах Делии, смешанный с густой вонью тухлой рыбы. Отслеживая след, Хегор прошёлся по берегу. Недалеко от хаты водяного след уходил в воду.
Не успел…
Мальчишка упал на колени, запрокинул голову, тоскливо взвыл, пытаясь сделать то, что хорошо умел когда-то.
Но метаморфоза отняла у него это умение. Плакать могут лишь люди… ну, и некоторые звери, а он — не то и не другое.
— …А я говорил, что это он виноват! Оборотень он, бейте его, люди, он же превращаться сейчас будет!..
Хегор открыл глаза, удивлённо уставившись на невесть откуда возникшего Бирюка. Мужик смотрел на него со злобой. И сынок тоже смотрел… одним глазом, другой здорово заплыл.
Из леса выходили мужики, смотрели на мальчишку с подозрением, со страхом.
— Вы чего? — неуверенно поинтересовался Хегор, поднимаясь с колен. Ну, оборотень, ну и что? В чём-дело-то, как будто нельзя быть оборотнем…
Ага!.. Так он же далеко забрался от родных мест, здесь оборотни — не подмога при нападениях Стаи. Люд считает двуликих опасными кровожадными чудовищами… ха, не видели они на самом деле опасных. Заступой этим местам — деревни в родном краю Хегора, сюда Стая просто не добирается. Мальчишка вспомнил пренебрежение, с которым взрослые говорили о поселениях там, вдалеке от становищ Стаи.
Бирюк ударил древком копья, Хегор уклонился, ловко извернувшись.
— Видал?!. - охнул кто-то сдавленным голосом.
— Нет, не видал, — спрошённый моргал, мотал головой. — Ишь, ровно змей вертится!
Бирюк торопливо повернул копьё жалом. Оборотень, действительно настоящий оборотень — он и не знал, что они такими мелкими бывают. Сына избил, по виду тот его одним щелчком опрокинуть мог. Но не растерзал, даже не покусал… Он быстрый, необыкновенно быстрый… он не кусал, видимо, не был голодным… значит, ел недавно… Что ел?!.
— Ответствуй! — спросил невысокий кряжистый мужик с сивой гривой. — Кто ты есть, оборотень, волкодлак или беорн? Или, может быть, леший?!.
Хегор ушам своим не поверил. Во-первых, лешие — вообще не оборотни,
— Да оборотень он!.. — Бирюк сам взвыл не хуже лесного разбойника. — Только не волк и не медведь!
— А кто ещё бывает? — растерянно спросил кто-то.
— Как ты его назвал. Змей он и есть! — вернее, змеёныш!..
Народ отпрянул, с ужасом глядя на мальчишку.
— А, змеёныш! Бей, сейчас превратится! — бесновался Бирюк. — Сговорился с водяным! Куда дели дочку, сожрали?!.
Видимо, ответ его не очень интересовал, потому что он тут же ударил, пытаясь насадить мальчишку на копьё.
— Я не оборотень! — закричал Хегор, уклоняясь.
— А ну, кажи кровь!.. — закричал Сивый. — Глянем, красная ли!
Что за идиоты, конечно, у оборотней тоже красная кровь!.. Но идея пришлась мужикам по вкусу. Уже несколько копий грозило сверкающими наконечниками. Его оттеснили к самой воде. Хорошо, не догадались окружить, подумал мальчишка.
— Кажи, кажи кровь!.. Не хочешь? Да мы…
Хегор смотрел на людей и не видел их. Толпа представлялась ему одним многоголовым чудовищем, наподобие болотной гидры, готовым броситься, растерзать… так ли он отличен?..
Всё изменилось во мгновение ока.
Люди видели всего лишь маленького запуганного волчонка — или, может быть, змеёныша, и вдруг он присел, раскинув когтистые руки, распахнул пасть, куда уместился бы кулак мужчины, и выдал такой рык, что посрамлённый огр попросился бы в ученики.
Толпа отшатнулась. Кто выронил копьё, кто оступился на камнях и грохнулся, кто был напуган вовсе до стыдного дела.
Хегор повернулся и бросился в воду.
Народ ахнул. Мальчишка — змеёныш, вне всякого сомнения, плыл неловкими саженками, довольно быстро пересекая старицу. А за ним от хатки водяного вдруг потянулась расширяющаяся дорожка ряби.
— Водяной! — завопил кто-то. — Берегись, парень!..
Голос растерянно пресёкся.
— Берегись, Змеёныш! — закричал Сивый. — Давай сюда, не тронем!..
— Мы тебя потом убьём — сначала водяного! — идея нашла поддержку, но Змеёныш не думал поворачивать. Рябь настигла его, и — словно столетний сом грохнул плавником по воде. Взметнулись брызги, донёсся неразборчивый рык, как будто оборотень превращался.
— Хана ему, — сказал Сивый, выразив общее мнение. — Змеёныш силён, но водяного у себя дома никого не одолеет…
Волнение улеглось, и по воде стала расплываться кровь — обычная, красная.
— А, может быть, он, змеёныш, тоже порвал водяного, — робко предположил другой.
— Скажешь тоже. Змеёныши все шибко быстрые, но в воде-то какой от быстроты прок?.. Не, водяной заел его, и…
И все дружно ахнули, отпрянули от берега, когда вынырнул безобразно раздутый труп. Зелёный, похожий на жабу — тело пузатое, а руки и ноги тонкие, с длинными перепончатыми пальцами.
— Хватай!.. — выдохнул кто-то. Смелый забрёл в воду, ткнул копьём, подтягивая ближе. Водяной не трепыхнулся, вяло переворачиваясь в струях воды. Из многочисленных ран его текла бледно-розовая жидкость, похожая на сильно разбавленную водой и слизью кровь.
— Когти, зубы… — замечал кто-то раны. — А это?.. никак нож!
— Радуйся, паря, — Бирюк на всякий случай отвесил подзатыльник сынку. — На змеёныша лаял, так он тебя не сожрал, только по морде стукнул разок!..
Мальчишка открыл рот, собираясь напомнить отцу, кто дал ему такое задание… но вместо этого сказал другое:
— А если он жив? — голос дал петуха, сорвавшись в постыдный сип, но никто и не подумал смеяться.
— Успокойся, мёртв он, — сказал уверенно Сивый. — Водяного в реке никто не одолеет…
