тонущее тело явственно шевелилось, пыталось управлять своим движением. Торчащее копьё упало, освободившись, поднялась перепончатая рука, схватила.
Выругавшись на волчьем, Джерф метнулся в глубину.
И тут же понял, как опрометчиво поступил. Тело волка не предназначено для боя на воде. Даже неуклюжее человеческое лучше подходит.
Звериная натура кричала об опасности такого поступка, но Джерф нырнул и увидел распяленную в сиреневой глубине белую фигуру, похожую на какую-то чудовищную лягушку. Голова повернулась, глаза — всё те же жутко человечьи, — смотрели на волка.
Оборотень ускользнул от собственного копья, словно щука от остроги, и как та самая щука, настигающая карася, метнулся, целясь зубастой пастью на снова целую шею.
Шея оказалась не только цела, она ещё и заросла твёрдыми чешуйками с шипами. Волк ничего не добился, лишь порвал клыками скулу врага, порезал собственную пасть и наглотался воды. Чудовище в ответ махнуло когтистой лапой, Джерф извернулся, и кости запястья захрустели у него в пасти. Правая рука твари беспомощно обвисла, совсем откусить не получилось — кожу покрывала всё та же чешуя, мелкая и плотная. И острая!..
Он повернулся, отталкиваясь от чудовища задними лапами и заодно рванув когтями и получше притопив, метнулся наверх. Вынырнул, молотя лапами, откашливаясь, торопливо сунул морду в воду. Положение — хуже не придумаешь, что происходит внизу не видно, а сам брюхо подставил…
Чудовище не торопилось всплывать. Джерф с трудом кувыркнулся в воде, обернулся и нырнул. Жабр у противника нет, так что…
Джерф настиг его, вцепился в сломанную руку, перехватил другую и потащил в глубину.
…можно попробовать просто утопить его.
Монстр не сопротивлялся. И даже помог. Ну, кто кого пересидит?!.
Оказалось, что у твари всё-таки были жабры. Не на шее, как у всей вододышащей нечисти, а прямо на груди. Рёбра двигались, раскрывая узкие щели, покрышки мягко поднимались и опускались, оборотень чувствовал ток воды — дыхание монстра.
В совершеннейшем отчаянии он отпустил руки твари.
— Приди!.. Обернись!.. — булькнул, и медленно тонущее копьё рванулось вверх, обращаясь в нож. Одной рукой Джерф поймал его, вцепился пальцами в жаберные щели и с силой ударил. Монстр дёрнулся, открыл пасть — впервые как-то среагировал, а то как будто вовсе боли не чувствовал. Оборотень рванул и резанул… и услышал хруст рёбер — или что у него там. Монстр перехватил его руки и оттолкнул, совсем слабо, как будто начал выдыхаться. Но когти его с лёгкостью пронзили кожу, и Хегор почувствовал, как по жилам заструился яд.
Оттолкнув противника — искалеченного, но живого, — он устремился наверх, торопливо глотнул воздуха. Вышел на отмель, раны дёргало, яд, яд, яд, — стучало в висках. Сразу не действует, у него есть время… немного…
Вслед за Хегором на отмель выбрался монстр.
— Не надо было…
Джерф бросил короткий взгляд по сторонам, убеждаясь, что лесная гвардия рядом, рявкнул короткий приказ — не вмешиваться.
— Ну давай, тварь, — пригласил, но тварь пятилась, руками выправляя поломанные жаберные покрышки, с хрустом покачала косо торчащий в груди нож, выдернула.
— Ну давай же, нападай! — рявкнул Джерф, на последнем слове сорвавшись в рык.
— Нет. Я — человек, — прорычала тварь. — Я — Хегор!..
Он перебросил нож в левую лапу. Голова волка на рукояти яростно скалилась, но если вплетённая в старое железо магия как-то вредила твари, она ничем это не показала. Правая рука — Лунный Зверь укуси, да ведь она уже срослась!.. — упала вниз, словно хотела дёрнуть из ножен клинок.
Джерф похолодел. Против оборотней наиболее действенно серебро. Ещё лучше колышек из дерева призраков, ну, и осина-рябина тоже сгодятся… Но мало кто знает, что и обычная мёртвая кость может причинить двуликим много неприятностей — больше, чем обычное железо, или даже старое.
Тварь, судя по всему, знала. В её правой руке (лапе?) невесть откуда оказался именно такой нож. Короткий клинок сиял мёртво-белым. Мальчишка скалил чудовищную пасть. Он не торопился атаковать, должно быть, ждал, пока яд окажет действие, стоял, выставив перед собой оба клинка — из кости и из старого железа.
Кстати, про старое железо…
— Приди!.. — Джерф вытянул руку перед собой, сжал пальцы, словно удерживая в кулаке рукоять ножа, и воспроизвёл в сознании формулу, которой его научили в Башне Искусников. Волк на рукояти ножа извернулся и вцепился в руку монстра. Тот отпустил рукоять и с детским удивлением уставился на нож, висящий на его руке.
— Здорово!.. — искренне восхитился. — Почему ты мне раньше не показывал, я…
— Прекрати его изображать!..
Тварь дёрнула плечами — тоже точь-в-точь как Хегор, — и махнула рукой, клинок полетел под ноги оборотню.
— Вижу, ты мне не веришь. Тогда просто отпусти меня, оставь в покое.
— Нет. Ты опасен, — Джерф подхватил нож, зверь на рукояти скалился и чуть ли не рычал под пальцами. Нет, не зря он заплатил за эту магию…
Джерф оскалился и метнулся вперёд. К чёрту копьё, он может запросто насадиться на него и подобным образом связать, всё решит быстрота и ловкость.
На ножах монстр драться не умел, но возмещал это быстротой и ловкостью — казалось, у него вовсе отсутствовали кости. Вдобавок он быстро учился, повторяя выпады и финты оборотня, и постоянно угрожал левой рукой с растопыренными пальцами…
Опа!..
Это его и подвело.
Монстр скривился, прижимая руку к груди, и выглядел в этот момент именно как мальчишка, который сильно порезался, ушибся, готовый заплакать от несправедливой боли…
Волки, которые с берегов болели за своего пастыря, торжествующе взвыли. Тот, кто притворялся Хегором, отпрыгнул назад, выставив перед собой клинок. Джерф, скалясь, пошёл вперёд…
И споткнулся, упал на колени в воду.
Тут же вскочил, отмахнулся ножом вслепую. Но тварь не думала приближаться, всё так же стояла в стороне. Джерф замотал головой, что-то неладное творилось с глазами, всё кружилось — река, лес, небо… Только белым пятном — тварь, и красное пятно — кровь на его ноже. Несколько мелких порезов, досадно, но не смертельно, даже не серьёзно. А вот на руках ранки воспалились, уже не болят… плохо.
Джерфу удалось сфокусировать зрение. Тварь стояла в сторонке и ждала, пока яд его доконает.
— Ничья, — прохрипел оборотень и побрёл к берегу.
— Это мой яд, — сказала тварь голосом погибшего мальчишки. — Давай, я исцелю тебя, я умею…
Шарахнулся в глубину, не договорив. На берегу лесная паства бесновалась, выла на врага, несколько зверей спустилось к воде, охранять старшего брата.
— Я до тебя… ещё доберусь, — посулил Джерф, неверно ступая. — Доберусь и перегрызу тебе горло.
Трехпалая левая рука твари поднялась, тронула шею, словно напоминая — уже перегрызал, и толку?..
— Тогда просто голову откушу, — буркнул оборотень. Выбредя на берег, он был вынужден опереться на холки лесных братьев. Мальчишка оскалился, поглядывая на них. Опустил руку с ножом, мгновение — и клинок исчез, словно спрятанный в чёртовом кармашке. Тварь повернулась и бросилась в воду.
— Смотрите за ним… — прорычал Джерф по-волчьи, пряча собственный клинок. — Нет, не надо, просто наблюдайте и сообщайте мне… — с раскаянием подумал о волке, которого втравил в людские дела. Не нужно, чтобы другие братья умирали. Одинец был немолод, может быть, он и хотел так умереть, — в бою, за брата… Найти бы тело, сжечь…
