— Слушайте, — вставила Элспет, — раз уж Скиф сейчас здесь, почему бы мне не уволочь его в сторонку и не рассказать, что мне удалось устроить? Так нам никто не помешает.
— Хорошая мысль, — одобрил Дирк.
Элспет подобрала платье и, втащив Скифа за собой в спальню, закрыла дверь.
— На самом деле никакая помощь в таких вещах мне не нужна, но давай притворимся, ладно? И давай потратим на это уйму времени, — понизив голос, сказала девочка. — У наследницы престола все же есть кое-какие преимущества. Пока я торчу тут, наверху, никто на них не навалится, как бывает всегда, когда у Тэлии не сидят Целители. Казалось бы, можно дать людям хоть чуточку побыть наедине! Но, даже несмотря на то, что Дирк только что вернулся — шиш.
— Но… почему?
— Почему тут все время толпится народ? По многим причинам. Лорд-маршал все время исхитряется придумать что-то еще, что он хотел бы узнать об Анкаре. Кирилл и Хирон расспрашивают о Хулде. Даже друзья Тэлии, Владычица прости, все время приходят, чтобы «убедиться, что все в порядке». Гавани, да и я тоже не лучше! Вот, раз уж ты здесь, можешь мне помочь — я хочу в нем показаться. — Она на миг скрылась за дверцей шкафа и появилась в алом платье. — Зашнуруй там, ладно? Ну, а еще случаются всякие происшествия, хотя, хвала богам, по-настоящему серьезных не было. — Ее лицо омрачилось. — Кроме случая с бедной Нессой. Ну, с ним Тэлия довольно быстро справилась, когда смогла взяться за дело.
— Боги, так что, все, кому не лень, болтаются туда-сюда?
— Иногда похоже на то. Знаешь, думаю, никто никогда по-настоящему не понимал, сколько жизней Тэлия затронула, пока мы не решили, что потеряли ее. Вот, к примеру, это платье — ты когда-нибудь в жизни видел такую ткань?
— Никогда. — Скиф залюбовался материалом, сразу оценив его стоимость наметанным за годы воровства глазом. Алый шелк основы оказался прошит узором из золотых и густо-красных нитей — невероятной красоты работа.
— Я тоже, а уж я — то повидала множество придворных платьев. Ее привез специальный гонец после того, как Дирк начал разыскивать того купца, который передал Тэлии аргонел и стрелы, а потом принес Ролану послание. Дирк надеялся, что сможет найти его, поблагодарить и сообщить, что с Тэлией все хорошо. Так вот, торговцу удалось переправиться через Границу прежде, чем Анкар закрыл ее со своей стороны. Он получил сообщение Дирка и в ответ прислал вот что. В записке, которая пришла вместе с материей, говорилось, что у его соплеменников невеста всегда надевает на свадьбу алое платье, и хотя он и знает, что у нас так не принято, он надеется, что его «небольшой подарок» сможет пригодиться. «Небольшой подарок»! Мама сказала, что когда она в последний раз видела нечто подобное, это стоило столько, что хватило бы купить маленький городок! — Элспет кончила завязывать шнурки сзади. — Тэлия решила, что было бы здорово использовать материал для платьев подружек. Кто-кто, а я спорить не буду! Мама мне в жизни бы такого не подарила, разве что если бы обнаружилось, что в Лесу Печалей на деревьях выросли алмазы! — Она кокетливо покрутилась перед Скифом. — А потом пришел еще один странный подарок. Тэлия когда-нибудь рассказывала тебе о женщине, которой помогла в Ягоднике?
— Немного.
— Откуда ни возьмись, прибыл весьма пожилой Герольд — я хочу сказать, ему бы полагалось давно выйти в отставку, такой он старый. Он привез сообщение от этой дамы, Погодной Ведьмы — точное указание безоблачного дня для свадьбы, а ты ведь знаешь осень. Поскольку церемония будет проходить под открытым небом, мы все немножко волновались насчет погоды. Тэлия говорит, Мэйвен никогда не ошибается, потому-то мы и назначили свадьбу на тот день.
Элспет ненадолго прижалась ухом к двери и хихикнула.
— Кажется, сейчас уже можно выйти, но, спорим, еще пару минут назад рисковать не стоило. Пошли, покрасуемся.
Насколько Скиф мог судить, ни Тэлия, ни Дирк сидели в том же положении, в каком они их оставили, не сдвинувшись ни на палец — но волосы Тэлии оказались в некотором беспорядке, и у обоих на лицах застыло отрешенное и мечтательное выражение.
— Ну, что скажешь? — осведомилась Элспет, принимая театральную позу.
— По-моему, замечательно. Никто в здравом уме и не взглянет на меня, когда рядом будете вы с Джери, — восхищенно сказала Тэлия.
— Ну, мы с Элспет договорились: мы позаботимся о приготовлениях к свадьбе, — сказал Скиф тоном собственника. — Так ты будешь немного свободнее, Дирк… то есть, если ты не против, конечно.
— Я вовсе не против и думаю, что ты очень любезен, — удивленно ответил Дирк. — Особенно поскольку тебе очень хорошо известно, что заняться мне на свободе особенно нечем — разве что проводить побольше времени здесь.
— В общем-то, именно это и предполагалось, — насмешливо сказала Элспет.
— Все, все! Тогда решено, — рассмеялся он, — и огромное спасибо вам обоим.
— Вспомни свои слова, когда я в следующий раз что-нибудь натворю! — хихикнула в ответ Элспет.
Она еще несколько минут поддразнивала Дирка — а потом ее лицо омрачила тревога: девочка заметила, что Тэлия заснула. Последнее время с ней очень часто такое случалось, иногда прямо посреди разговора. Элспет боялась, что это признак того, что Тэлия никогда не выздоровеет полностью.
Но Дирк со Скифом только обменялись веселыми взглядами, а Дирк поудобнее устроил уснувшую любимую на своем плече. При виде их спокойствия Элспет испустила глубокий вздох облегчения: конечно, уж кто-кто, а Дирк понял бы, если бы что-то шло не так.
От внимания Дирка не ускользнул ее встревоженный взгляд и облегченный вздох.
— Ничего страшного, — сказал он негромко, чтобы не разбудить Тэлию.
— Он прав, честно! — заверил девочку Скиф. — Мама Дирка говорила нам, что она будет вот так засыпать. Просто побочный эффект от ускоренного лечения. Это как-то связано с силами, которые ты тратишь, и с нагрузкой, которой себя подвергаешь. Она говорит, результат от него примерно такой же, как если пробежать двадцать верст, переплыть реку, подняться на гору-другую, а потом не спать дня три напролет.
— По маминым словам, — подхватил Дирк, — дело в каких-то… токсинах усталости, что ли?., кажется, так она их называла. Когда проводишь ускоренное лечение, они обычно накапливаются быстрее, чем тело успевает от них избавляться, и человек, которого ты Исцеляешь, часто засыпает. Когда они прекратят ускоренное Целительство, она перестанет все время задремывать.
— Пижон, — уколол его Скиф.
Дирк ухмыльнулся и пожал плечами.
— Знаешь, сколько бесполезных сведений узнаешь, будучи отпрыском Целителя?
— Бесполезных! Чтоб мне провалиться! — возмутилась Элспет. — Я была уверена, что что-то неладно, а от меня скрывают, что именно. Никому в голову вообще не приходит мне что-нибудь объяснить!
— Ну, бесенок, — отпарировал Дирк, — такова цена, которую ты платишь за то, что всюду суешь свой нос. Люди думают, что ты и так уже все знаешь!
Официально Граница была закрыта, но беженцы продолжали перебираться через нее каждую ночь, и все рассказывали истории одна другой мрачнее.
Селенэй не покидало предчувствие, что Анкар не окончательно оставил в покое Вальдемар, и она оставалась на Границе во главе отряда, составленного, в большинстве, из дезертиров армии Хардорна, ныне фанатически преданных ей.
И оказалась абсолютно права.
На сей раз нападение произошло ночью, после бури, вызванной, как подозревала Селенэй, при помощи магии. По заставе Пограничной Стражи был нанесен отвлекающий удар, достаточно сильный, чтобы убедить большинство военачальников, что атака настоящая.
Но при Селенэй находились Дальновидец Давай и Альберих, обладавший Даром Предвидения — и она не попалась на удочку. Анкар намеревался захватить часть своих бывших солдат и внедрить нескольких предателей в ряды новых Стражей Границы Селенэй. Для обеих целей он собирался использовать
