— Когда мужчина не помнит, что он ел, это настоящая любовь, — заметил отец, разрезая мясо.
— По-моему, это так романтично, — вздохнула мама, передавая соусник с подливкой.
— Знаете, романтические встречи — в духе нашей семьи, — сообщила Джи Пи.
— Правда?
Картер протянул свою тарелку.
— О да. — Мама придвинулась к ним. — Мы с отцом Джоуни встретились в клубе для военнослужащих, когда он служил на воздушной базе в Келли. Мы оба пришли с другими, но кончилось тем, что весь вечер протанцевали друг с другом. — Она нежно посмотрела на мужа. — Это была любовь с первого взгляда. После этой ночи мы стали неразлучны. Через три месяца мы сбежали.
— То же самое и у нас с дедушкой Джоуни, — заявила Джи Пи. — Когда я впервые увидела его в кожаной летной куртке, я поняла, что этот человек создан для меня. — Она хихикнула. — Разумеется, он видел во мне сопливую девчонку, к тому же довольно костлявую. Мне было семнадцать лет, а он уже был летчиком, привлекавшим сердца записных красавиц. Поэтому мне нужно было как-то привлечь его внимание.
Картер засмеялся.
— И что же вы сделали?
— Я тайно пробралась в его самолет. Это был «Стирман-4Е», биплан с открытой кабиной. На переднем сиденье у него были сложены какие-то приспособления, я забралась под них и прикрылась ими. Я тогда была немного меньше, но все равно там было очень тесно, и мне пришлось прикусить язык, чтобы не закричать, когда мы взлетели. — Она засмеялась. — Я раньше никогда не летала на самолете и не ожидала, что мне станет так плохо.
— А когда он вас обнаружил? — спросил Картер.
— Я подождала, пока мы набрали высоту, и выскочила, как черт из табакерки. Всю эту сцену я запланировала, но, едва огляделась, все умные слова улетучились у меня из головы. «Я не могу поверить, что вы каждый день переживаете такой ужас», — сказала я.
— Ты расскажи, что он ответил, — вмешалась мать Джоуни, хотя все, кроме Картера, слышали эту историю по крайней мере раз пятьдесят.
— Оправившись от удивления, он сказал: «Мне не раз доводилось возить интересные грузы, но никогда не встречал женщины, у которой хватило бы смелости полететь со мной». — На лице у Джи Пи появилось мечтательное выражение. — Думаю, тогда он понял, что встретил свою судьбу.
— А через шесть недель они поженились, — сказала мама Джоуни и посмотрела на дочь. — Женщины в нашей семье легко влюбляются. Когда мы встречаем подходящего человека, мы знаем, что это судьба.
Джоуни захотелось утонуть в своем кресле и натянуть на голову салфетку, как она это делала в детстве, когда хотела исчезнуть. И как только ее угораздило появиться в такой романтической семье.
— В нашу первую встречу Джоуни сказала мне, что не верит в судьбоносные столкновения.
Она бросила взгляд на сидящего рядом человека. Заткнуть бы ему рот салфеткой. Или накинуть петлю…
— Знаете, она немного упряма. — Картер подмигнул Джоуни. — Но ведь я тоже.
Почему от едва заметного подмигиванья у нее внутри все заплясало, как у девочки на первых танцах? Почему ее тело и разум не могут прийти в согласие по поводу чувств к этому человеку?
Джи Пи отложила нож и вилку и посмотрела на них.
— Вы, кажется, хотели сегодня о чем-то сообщить?
Картер взглянул на Джоуни. Она притворно улыбнулась и сложила салфетку на коленях.
— В госпитале открылась новая учебная программа, и меня попросили быть одним из инструкторов. Это для меня большое повышение.
Родители и Джи Пи с неуверенной улыбкой переглянулись, Джи Пи перестала улыбаться.
— Я имела в виду не твою работу. Разве вы не хотите кое-что нам сказать? Картер?
Она бросила на него пронзительный взгляд.
К его чести, он не растерялся.
— Нет, Джи Пи. Но когда у нас будет что сообщить, вы узнаете об этом первой.
Джоуни показалось, будто в наступившей тишине она слышит, как затвердевает подливка.
— Почему бы нам не пойти в гостиную выпить кофе с десертом? — Мать наконец сняла напряжение. — Я приготовила итальянский пирог с кремом.
Джоуни подавила стон: лично приготовленный итальянский пирог с кремом говорил о том, что вечер устроен по особому случаю. Она могла поручиться, что в холодильнике остывает бутылка шампанского.
Джоуни, Картер, отец и Джи Пи покорно прошествовали в гостиную. Джи Пи снова села в кресло- качалку, положила руки на колени и начала быстро раскачиваться, сосредоточив взгляд на руках. Обручальное кольцо еще сверкало на ее пальце, золото ровно блестело после пятидесяти лет носки.
Мать вернулась с разрезанным пирогом и чашками кофе на подносе. Картер откусил и восторженно округлил глаза.
— Миссис Монтгомери, это лучший пирог, который я когда-либо ел, — восхищенно доложил он.
Мать, обрадовавшись, покраснела.
— Я очень рада, что вам понравилось. Но вы можете называть меня Дэл. В конце концов, вы фактически член семьи.
Кусок пирога едва не выпал у Джоуни изо рта. Она потянулась за кофе и сделала обжигающий глоток.
Остаток вечера прошел без дальнейших прозрачных намеков, и Джоуни уже начинала думать, что все обошлось, когда Джи Пи поставила чашку с кофе и прочистила горло.
— Я хочу вам кое-что подарить, — заявила она.
Джоуни напряглась. Только не какую-нибудь фамильную реликвию или романтический памятный подарок.
Джи Пи встала с кресла и протянула Джоуни красный конверт. Джоуни повертела его в руке.
— Что это?
— Открой и посмотри.
Картер наклонился посмотреть. Она развернула карточку и посмотрела на выгравированные буквы.
— Что это?
Мама пододвинулась к краю кресла.
Джоуни откашлялась.
— Подарочный талон на уроки танцев.
— Точно.
Джи Пи вернулась на свое кресло-качалку с грацией королевы, жалующей своим подданным бесценные дары.
Джоуни нахмурилась.
— Но, Джи Пи…
— Никаких «но», дорогая. Думаешь, я не знаю, как ты сбегала с уроков танцев в зоопарк, да? — Она посмотрела на внучку поверх очков. — Я гораздо умнее, чем ты думаешь, от меня ничего не ускользает.
Джоуни снова взглянула на карточку, и внутри у нее все сжалось. Казалось бы, вполне невинное замечание, но бабушку не проведешь.
— Но почему ты именно сейчас мне ее даришь?
— Она на двоих. Я хочу видеть, как вы будете танцевать на свадьбе, а для этого вам нужны уроки.
— Но…
Рука Картера, сжавшая ей запястье, прервала ее протест.
— Спасибо, Джи Пи, — сказал он, — вы очень внимательны. Я уверен, нам понравится.
Джи Пи кивнула.
— Вы проследите, чтобы она ходила с вами?
