— Не беспокойся, полицейские киски меня не интересуют.
В конце улицы они свернули в небольшой парк, где в тени чахлых дубов расположилась группа детей. Дети настороженно наблюдали за их приближением, но, когда они подошли ближе, расслабились.
— Привет, Картер, — сказал один.
— Как дела, Энди? Привет, Петра, Джоуи.
Он называл детей по именам, одного за другим. Те вопросительно глядели на Джоуни.
— Что это за малышка? — спросил мальчик по кличке Коготь.
— Это моя подруга Джоуни. Она сегодня ездит со мной.
— Что за подруга? — спросила девочка по имени Эйнджел с повязкой вокруг головы.
Картер улыбнулся ей.
— Очень хорошая подруга.
Двое ребят засмеялись и отпустили шутки, от которых Джоуни бросило в краску. Картер быстро перевел разговор в другое русло.
— Полиция не доставляет неприятностей? — спросил он.
— Не больше, чем обычно, — ответил Джоуи, высокий мальчик с устрашающей внешностью. — Местные деляги портят жизнь.
Картер кивнул.
— К нам поступают жалобы на ребят, слоняющихся перед их магазинами и отпугивающих клиентов.
— Мы никому не мешаем, — сказала Петра, с вызовом посмотрев на него.
— Может, и нет, но вы всем облегчите жизнь, если куда-нибудь отсюда переберетесь. Всегда можно пойти в Центр отдыха или в «Ночной приют».
— «Ночной приют» открыт только по ночам, — сказал Энди. — У них фонды урезаны.
— Если хозяевам магазина не нравится, что мы бродим здесь, они могли бы дать немного денег, чтобы «Приют» работал и днем, — сказала Петра.
— Я могу поговорить с ними об этом, — сказал Картер и оглядел группу. — Кто-нибудь в последнее время видел Луз?
— Я ее вчера видела, — сказала Эйнджел. — Она работала на углу Кулебра и генерала Макмаллена. — Девочка опустила голову. — Я слышала, что случилось с Тино. Вот это кранты.
— Говорят, вы были с ним, когда его укокошили, — сказал Джоуи.
Картер кивнул.
— Был. Но опоздал.
— Вы тут ни при чем. Этот тип никому не доверял.
— Вы слишком часто обжигались, потому и перестали всем доверять, — сказал Картер. — Лучше бы вам сейчас уйти куда-нибудь отсюда. — Он посмотрел на Эйнджел. — Клиника на Нако-Перрин может вам кое-чем помочь. Если скажете, что вас прислал я, с вас не возьмут платы. Ну что, подвезти?
Эйнджел помотала головой.
— Лично мне и здесь хорошо.
Когда Джоуни с Картером снова ехали по главной улице, она спросила:
— Что такое «Ночной приют»? И что такое «работать»?
— Работать — это просить мелочь. Это главный способ, которым ребята добывают хоть какие-то деньги; если, конечно, они не мошенничают, не крадут и не продают краденое. «Ночной приют» это приют для молодежи, учрежденный на средства города. Там есть баскетбольная площадка, бесплатная столовая, общая спальня и комната для занятий. Там ребята могут учиться, получить еду, чистую одежду, презервативы или несколько доз.
— Довольно человеколюбивая программа.
— Да. Но для проведения ее вечно не хватает или денег, или людей.
Они ехали молча.
— Тебе, наверное, очень досадно, что ты не можешь помочь им больше? — спросила она наконец.
Он кивнул.
— Но бывают и приятные моменты.
— Скольких из них удается отлучить от улицы?
— За последний год? Шестерых.
— Из скольких?
— Может быть, из шестидесяти. Я ведь не со всеми контачу.
— Десять процентов — довольно низкий показатель.
Он с вызовом взглянул на нее.
— Это шесть ребят, которые не умерли и не попали в тюрьму.
Они проезжали по боковым улицам и замедляли движение у переулков. Джоуни поняла, что он что-то ищет. Или кого-то.
— Ты кого-то ищешь?
Он замедлил ход возле склада с заколоченными окнами.
— Луз. Я не видел ее с момента гибели Тино. Хочу убедиться, что с ней все в порядке.
Тревога в его голосе говорила, как много это для него значит.
— Когда ты ищешь их, ты представляешь себя на их месте, да? Я имею в виду, в детстве.
Он посмотрел на нее и кивнул.
— Наверное, ты права. Я понимаю, что творится у них на душе, через что им приходится пройти. Поэтому для меня так важно протянуть им руку помощи.
«А ты протянул бы им руку помощи, если бы не был полицейским?» — хотела спросить она, но не спросила. Она уже знала ответ. Каким же мелким показалось ей ее предположение, будто в работе его привлекает жажда острых ощущений. Им движет доброта и сострадание, а не любовь к насилию и риску.
— Вот она.
Джоуни несколько секунд вглядывалась в толпу на тротуаре и наконец увидела маленькую худенькую девушку, прислонившуюся к кирпичной стене магазина с протянутой рукой и безмолвной мольбой в глазах.
Картер подъехал к бордюру и опустил стекло.
— Привет, Луз.
Девочка безмолвно наблюдала, как они вышли из машины и направились к ней.
— Познакомься с моей подругой Джоуни. Джоуни, это Луз.
Это была изящная, хорошенькая девушка с миндалевидными, заплаканными черными глазами и тонкими чертами лица. Девочка покраснела.
— Как поживаешь?
Она пожала плечами.
— О'кей.
— Не похоже.
— Ну, пожалуй, немного холодно.
Он огляделся.
— Не везет сегодня?
— Немного я уже собрала. — Она резко отвернулась от Картера, потом так же резко взглянула на него. — Я слышала, завтра хоронят Тино?
Он кивнул.
— На отпевание подвезти?
Она опустила взгляд.
— Да, было бы хорошо.
— Полицейские не донимают?
Она помотала головой.
— Если кто-нибудь обидит или тебе что-нибудь понадобится, можешь позвонить мне. В любое время.
