Глава 13. Булыганы
Примерно в то же время со стражниками, которых король оставил охранять принцессу, начали происходить удивительные и загадочные события. В окрестностях замка, где жила принцесса, появились существа, настолько необычные и непривлекательные, что больше походили на детские рисунки, чем на живые создания. Стражники видели их по ночам. Первый увидевший их рассказал, что когда медленно совершал ночной обход вокруг дома и находился в тени, то увидел существо, стоявшее в лунном свете на задних лапах, положив передние на подоконник. Оно заглядывало в окно. Тело его могло принадлежать собаке или волку, но стражник клялся, что при этом голова твари казалась вдвое больше, чем полагалось, и была круглой, как шар. Потом тварь побежала, и убегая, она больше всего напомнила ему изрезанную тыкву, в которую ребятишки вставляют свечу. Тварь кинулась в глубь сада. Стражник послал ей вслед стрелу. Он решил, что, должно быть, попал, так как существо жутко взвыло. Но стражник не нашел ни стрелы, ни зверя, хотя обыскал все вокруг того места, где исчезла тварь. Остальные стражники смеялись над ним, и он решил держать язык за зубами. Его приятели подумали, что он в тот вечер выпил слишком много вина, но через две ночи подобную тварь увидел еще один из стражников. И по его описанию тварь выглядела еще необычнее и невероятнее, чем предыдущая. Потом и остальные стражники стали встречать их по ночам. Наконец однажды один из охранников прибежал с выпученными глазами и заявил, что видел десятка два подобных созданий. (Ни одно из этих странных существ не походило на другое.) Страшные и нелепые создания шалили на лужайке в лунном свете. Поражала сверхъестественная уродливость их морд, длина ног и шей у одних и полное отсутствие того и другого у других. Создания издавали странные звуки, хотя и негромкие, но столь же не поддающиеся описанию, как и их тела. Ни лай, ни визг, ни рев, ни вой, ни вопль, ни кваканье, ни шипение, ни хрип – но все вместе, смешавшееся в единый ужасный звук. Стражники от ужаса остолбенели, твари тем временем обнаружили присутствие людей, бросились врассыпную и исчезли, прежде чем караульные успели напасть на них.
Интересно, подумают мои читатели, что это были за существа? А вы знаете, кто такие булыганы? Нет? Тогда я расскажу об этом. Булыганы – домашние животные гоблинов, примерно как кошки и собаки у людей. Давным-давно предки булыганов последовали под землю за гоблинами. Теперь можно было только догадываться, как они тогда выглядели. Булыганы не только своим внешним видом походили на гоблинов, но и вели себя гораздо умнее, чем просто звери.
Теперь я объясню, как вышло, что эти твари стали появляться неподалеку от загородного дома короля. Прокладывая туннели, гоблины натолкнулись на ручей, который вытекал на поверхность неподалеку от дома принцессы. Потом и булыганы обнаружили эту лазейку и осторожно пробрались вдоль ручья, того самого ручья, у которого, как я рассказывал, сидели Ирен и ее отец. Булыганам очень понравилось резвиться на ровной зеленой лужайке...
После той ночи, когда стражники разогнали сборище булыганов, королевская охрана стала особенно внимательно наблюдать за этой частью сада, даже внимательнее, чем за самим домом. Но создания оказались слишком хитры, и выяснилось, что их невозможно поймать. Лишь только стражники уходили, булыганы тотчас начинали резвиться на полянке.
Глава 14. Ночью, через неделю
Всю неделю Ирен думала о своем обещании старой королеве. Она до сих пор не была уверена, во сне она видела королеву или наяву. Может, и впрямь наверху жила старая женщина. Но у маленькой принцессы не хватило решимости еще раз подняться по двум лестницам, пройти по коридорам и выяснить, наяву или во сне видела она свою бабушку.
Няня лишь гадала, что нашло на ребенка: девочка проводила в задумчивом молчании большую часть времени. Но Ирен ничего не хотела говорить Лути.
И вот наступила долгожданная пятница. Чтобы Лути не выследила ее, Ирен постаралась вести себя как можно тише. В полдень она уселась возле кукольного домика и целый час передвигала кукольную мебель, но одна из кукол никак не садилась, а другая все время падала. Наконец стало темнеть, и чем темнее становилось, тем спокойней чувствовала себя принцесса.
– Не хотите ли чаю, принцесса? – спросила няня и, получив утвердительный ответ, добавила: – Я пойду приготовлю. И открою окно, в комнате очень жарко, а вечер на редкость теплый. Вам, принцесса, это совсем не повредит.
Ирен взглянула в окно, увидела, что почти стемнело, и вдруг заметила пару зеленых глаз. В следующее мгновение через узкое окно в комнату запрыгнула какая-то тварь. Она походила на кошку с ногами длинными, как у лошади, но такими же тонкими, как у кошки. Принцесса так испугалась, что не могла даже закричать. Правда, Ирен все-таки сумела соскочить со стула и выбежать из комнаты.
Я бы на ее месте побежал прямо к бабушке. Принцесса и сама было подбежала к подножью старой лестницы, но вдруг представила, как эта тварь карабкается вслед за ней и гонится за ней по темным коридорам, которые могли и не привести ее к бабушке. Сердце у Ирен сжалось от ужаса, и вместо того чтобы бежать по лестнице, она выскочила во двор.
Никто не видел, как принцесса выскользнула из дома и побежала, сломя голову, сама не зная – куда, лишь бы убежать от твари с ногами-ходулями. Не смея оглядываться, принцесса кинулась прямо за ворота и помчалась вверх по горе. Зря, конечно, Ирен так поступила, ведь она убегала все дальше и дальше от тех, кто мог бы ей помочь.
Принцесса задыхалась (не так-то просто нестись вверх по склону горы), но продолжала бежать, потому что ей казалось, что гигантская тварь все еще гонится за ней по пятам на своих ходулях. На таких ногах тварь в два счета могла бы нагнать ее. Наконец принцесса выдохлась. Она не могла больше бежать и упала у обочины дороги. Некоторое время она пролежала там полумертвая от ужаса. Обнаружив, что никто не собирается ее хватать, Ирен успокоилась, а потом даже осмелилась приподняться. Было так темно, что она ничего не увидела, она не могла бы даже показать, с какой стороны прибежала. В небе не было ни одной звезды, а домой возвращаться было нельзя, ведь где-то рядом бродила страшная тварь, готовая наброситься на нее. Теперь-то принцесса поняла, что ей нужно было сразу бежать вверх по лестнице. Хорошо хоть, что она не кричала, а то ее могли бы услышать гоблины. Принцесса присела на камень. Она чувствовала себя очень несчастной и совершенно забыла, что обещала сегодня навестить свою бабушку. На лицо принцессы упала капля дождя. Она посмотрела вверх и страшно удивилась. Сначала принцесса подумала, что луна покинула свое привычное место и решила взглянуть, что это за девочка сидит одна без шляпы и без плаща на склоне горы. Вскоре, однако, принцесса поняла: это не луна. Большой серебристый шар висел в воздухе, и чем дольше принцесса смотрела на него, тем смелее она становилась. Теперь она, пожалуй, не побоялась бы вернуться домой. Но как ей найти обратную дорогу? Что это за фонарь... должно быть, это лампа бабушки. Принцесса вскочила на ноги и почувствовала, как легко у нее стало на сердце. Нужно идти на огонек, и она найдет свой дом.
Быстро и бесшумно принцесса спустилась по горе, надеясь незаметно проскользнуть в дом и думая лишь о том, как бы снова не заблудиться. И знаете, что самое удивительное: свет лампы не слепил, а наоборот, на мгновение показывал Ирен дорогу, сокрытую темнотой. Взглянув на фонарик, а потом перед собой, принцесса на секунду видела на ярд-другой пространство впереди. Это спасло ее от нескольких падений – ведь дорога была очень неровная.
Внезапно шар-фонарь впереди исчез, и девочке снова стало страшно. Но тут принцесса увидела свет окон родного замка и поняла, где находится. Было слишком темно, чтобы бежать, но принцесса спешила как могла и целой и невредимой добралась до ворот. Дверь, к счастью, по-прежнему была открыта. Ирен пробежала по коридору и, даже не заглянув в детскую, взлетела вверх по лестнице, свернула направо, миновала длинную анфиладу комнат и сразу же нашла лестницу, ведущую еще выше.
Когда няня хватилась девочки, то сперва решила: опять Ирен фокусничает, но потом сильно испугалась. Она принялась искать принцессу. К моменту возвращения девочки уже все в доме искали ее. А
