Магия или настоящая любовь?

Он мог только гадать, такой непредсказуемой стала его мать в последние дни.

— И что же?

— Она сообщила мне, что именно о такой жене для вас мечтала со дня вашего рождения, а маркиз… Прошу, не хмурьтесь. Я только хочу сказать, что у вас прекрасная семья. Мне бы очень хотелось стать частью такой же дружной семьи, как ваша…

Сев рядом с Кристиной на кровать, Ричард положил руку ей на плечо:

— Когда-нибудь — уверен, это случится очень скоро, — у тебя будет своя семья и все, о чем только можно мечтать.

— Я знаю, — вздохнула она. — А теперь я должна закончить список и подумать над Планом Б.

— Планом Б?

— Планом на случай неудачи.

— Что ж, успехов тебе. — Ричард поднялся и двинулся к двери.

— И вам тоже, ваше высочество…

Ричард направился в Голубую гостиную, где ему всегда думалось лучше всего. К счастью, там никого не было. Наблюдая за танцующими языками пламени в камине, он старался думать о Плане Б, но мысли его снова и снова возвращались к Кристине. Возможно, Дидье прав: он начинает заботиться о ней, размышлял Ричард. Но он испытывает к ней лишь глубокую симпатию, и не более того… Он не имеет права на что-то большее. И все это из-за легенды! Да, он не хочет рисковать своим сердцем: слишком свежа рана, нанесенная Теей. Он не хочет снова пережить эту боль. Все женщины видят в нем прежде всего принца, а уж потом мужчину. Он устал от этого!.. Но ведь Кристина не такая, как они все: она не хочет быть с ним именно потому, что он принц! Что же ему теперь делать? Он не хочет, чтобы династия Тьерри прекратилась. Потерять трон для него значит потерять абсолютно все. Он должен жениться… Но на ком? На Кристине! Если он женится на ней, то сохранит трон. И у него будет еще достаточно времени на доказательство того, что легенда не права. Тогда их брак автоматически аннулируется, и он сможет жениться на женщине по своему выбору… Это и будет План Б! Но как ему уговорить Кристину выйти за него? Есть только одна возможность… магия! Ричард — человек, твердо верящий, что магия существует только в детских сказках, — поспешил в свой кабинет и набрал нужный номер:

— Простите, что беспокою вас, Мэрлин, но это очень важно…

— Ваше высочество?

— Да, это я. Мне нужна порция любовного эликсира.

Ричард по секретным ходам выбрался из дворца и вернулся также незамеченным. Когда он шел по коридору в свою спальню, то еще издали увидел, что Кристина сидит на стуле перед дверью — очевидно, ждет его. Заметив его, она поднялась.

— Что ты здесь делаешь? — несколько бесцеремонно поинтересовался Ричард.

— Жду вас…

— Я отлучался по срочным делам, — непонятно зачем стал оправдываться принц.

— По срочным делам?

— Да. У тебя ко мне чего-то важное? Ты, я вижу, устала — не хочешь ли выпить что-нибудь для поднятия тонуса?

— С удовольствием, ваше высочество.

Они прошли в спальню.

— Ваше высочество, я закончила список, но… — начала Кристина.

— Может, сначала выпьем? — предложил Ричард, открывая спрятанный в стене мини-бар. — Дела подождут пять минут. Бренди?

— Да, спасибо.

Ричард открыл новую бутылку и, наливая бренди в бокал, как бы случайно пролил немного на рубашку.

— Кристина, ты не могла бы принести мне полотенце?

— Конечно, сейчас…

Когда она скрылась в ванной, он быстро достал флакончик с эликсиром и хорошо размешал бесцветную жидкость в бокале Кристины. Но тут его охватили сомнения: может, не стоит? А вдруг она отравится? Этот старый алхимик готовит свои зелья очень странным способом… Глупости! Мэрлин не стал бы рисковать жизнью Кристины!

— Ваше высочество, держите. Ваше высочество! — Голос Кристины вывел его из задумчивости.

— Спасибо. Возьми этот бокал. За что мы выпьем?

— За вашу будущую жену!

Кристина поднесла бокал к губам, но Ричард тут же отобрал его:

— Ты успела выпить из него?

— Лишь глоток, пока вы не… Что случилось, ваше высочество?

— Давай выпьем что-нибудь другое.

— Нет, спасибо. Мне что-то расхотелось, ваше высочество… Что-нибудь не так?

— Не беспокойся: все в полном порядке. Так что там насчет моей будущей жены?

— Ею станет принцесса Джулиана фон Шнекл Альестлская.

— Альестлская? Наша семья не общается с домом фон Шнеклов вот уже…

— Сто тридцать девять лет. Я знаю.

— Нет, я никогда не женюсь на ней! Народ Сан-Монтико ее не примет.

— Нет, вы женитесь, — продолжала настаивать Кристина, — ведь этот шаг объединит две страны, на благо обоим народам.

— Я хочу найти себе жену, а не союзника.

— Помнится, не так давно вы говорили мне, ваше высочество, что готовы согласиться на брак без любви, если ваша жена будет обладать некоторыми качествами…

Ричард раздраженно мерил шагами комнату — взад-вперед, взад-вперед: официальный тон, которого придерживалась Кристина, одновременно удивил и испугал его. «Я не женюсь на Джулиане фон Шнекл Альестлской. Ни за что!» — снова и снова упрямо повторял он про себя. Кристина тем временем выпила еще немного бренди с любовным эликсиром.

— Ваше высочество, сядьте же, прошу вас! Я уже устала следить за вами.

— Тебе не удастся меня убедить, Кристина.

— И все-таки я попробую. Во-первых, Джулиана фон Шнекл не имеет ничего общего с легендой. Во- вторых, ей двадцать пять лет. Кроме того, она обладает всеми качествами, которые вы перечислили мне… — Она говорила быстро, боясь встретиться взглядом с принцем Ричардом.

— Всеми сразу?!

Кристина кивнула:

— Джулиана фон Шнекл обожает морские путешествия. Она очень добра и отзывчива. Когда я с ней беседовала по телефону…

Ричард резко остановился:

— Ты разговаривала с ней?!

— И не только. Все в замке Альестл оказались такими учтивыми! Думаю, со временем вы полюбите своих новых родственников.

— Мы немедленно попробуем снять кольцо! — воскликнул Ричард.

— Оно не снимется, — вздохнула Кристина. Только если б ты вдруг полюбил меня, Ричард, это стало бы возможным! — Не упрямьтесь, ваше высочество: Джулиана будет хорошей женой для вас и принцессой для Сан-Монтико.

— Но она из Альестла…

— Для правителя, который хочет повести свою страну по пути прогресса, вы рассуждаете крайне консервативно, ваше высочество.

— Вовсе нет.