незнакомец.
— Это не имеет никакого значения. Помогите мне, и разойдемся по-хорошему, — решительно возразила Кора.
— Ну уж нет! Ты не двинешься с места, пока я не узнаю твоего имени! Кто ты такая?! И как ты посмела забраться в дом Ричардсонов?
— Я Кора Блайк, — сдалась наконец девушка. — Я сестра Эмми Ричардсон.
Глупая корова! Даже дошкольник сумел бы сообразить, что в таких ситуациях просто нелепо называться собственным именем!
— Сестра Эмми Ричардсон? — недоверчиво повторил незнакомец. Нагнувшись к своей жертве, он нащупал рукой злополучный гвоздь. — Ты не поранилась?
Кора отрицательно покачала головой. И тогда он резко рванул девушку на себя. Она услышала предсмертный треск своих потрепанных джинсов и, внезапно почувствовав себя свободной, неуклюже приземлилась на пол кухни.
— Спасибо, — сухо поблагодарила она, прикрывая ладошкой основательную дыру на штанах. — А теперь мне пора. Еще раз большое спасибо…
— Но ведь ты так хотела войти! И куда же ты теперь так заторопилась? — Сильные пальцы железной хваткой сомкнулись на ее тонком запястье.
Незнакомец говорил с ней таким тоном, что у Коры не осталось сомнений — этот парень не поверил ни единому ее слову.
А может быть, грабитель просто боится конкуренции с ее стороны? Нет, сейчас ей лучше всего убедить его в честности своих намерений. А уж потом она решит, как поскорее выбраться отсюда.
— Честное слово, я сестра Эмми. — Она растерянно огляделась по сторонам. — Я могу доказать это! — Кора кивнула в сторону гостиной. — Убедитесь сами! Там стоят фотографии — я, Эмми и ее мальчики…
Грубо подталкивая бедняжку в спину, незнакомец проследовал за ней в указанном направлении. Уверенным движением руки он включил в комнате свет и, не разжимая своей мертвой хватки, самым тщательным образом исследовал стоящие на камине фотографии.
— Да, скорее всего ты говоришь правду. — Он неторопливо отвел взгляд от ее испуганного лица. — Значит, ты действительно сестра заумной активистки Аламосовского попечительного совета? Никогда бы не подумал, что ее ближайшие родственники могут ходить в таком рванье!
— Я всего лишь ее сестра, а не двойник! — презрительно фыркнула в ответ Кора. От возмущения она тут же забыла все свои страхи. — Так вы что, знаете Эмми? А, понимаю… Вы узнали ее адрес заранее и следили за ней, прежде чем проникнуть в дом! Очень умно! — со злостью добавила она.
Холодный блеск черных глаз заставил девушку опомниться. Пререкания с вооруженным бандитом могут окончиться для нее слишком плохо!
В наступившей тишине Кора отчетливо слышала тиканье настенных часов. Их равномерный ход немного успокоил бедняжку. Она выдавила из себя жалкое подобие улыбки.
— Ладно. Давайте забудем то, о чем я сейчас говорила.
— Если ты сестра Эмми Ричардсон, то почему пыталась проникнуть в ее дом через окно на кухне? — продолжал он буравить ее враждебным взглядом. — А также я хочу знать, зачем ты выключила фары машины, как только въехала в переулок, да к тому же заглушила двигатель и бросила «форд» на дороге, не заезжая во двор?
— Я заметила в саду оленя. И не хотела спугнуть бедное животное.
— Да? А я почему-то никого не заметил.
— Он убежал.
— Понятно. А медведь по всей вероятности стоял на крыльце, и поэтому тебе пришлось влезать в дом через окно? — насмешливо протянул незнакомец.
Конечно, этот парень вооружен. Но тем не менее это не дает ему права издеваться над своей жертвой!
— По крайней мере, я не грабитель! — снова взорвалась Кора. — И я не одета во все черное с ног до головы! — Слова ее эхом отзывались в огромной комнате.
Губы его сузились в злобной усмешке.
— Извини. Если бы меня предупредили заранее, я обязательно надел бы костюм и галстук.
— Что же, приятно было познакомиться. Наверно, лучше я проведу этот вечер в Аламосе вместе с Эмми. — Девушка решительно рванулась к выходу.
Кора сказала истинную правду. Сейчас она действительно поедет прямиком в Аламосу. Но по дороге обязательно завернет в полицейский участок! Без сомнения, этот наглец давно числится в розыске за ограбления!
Она была уже совсем близко к спасительным дверям. Еще несколько шагов и…
— Нет, подожди! Ты еще не до конца удовлетворила мое любопытство, малышка! Так зачем же тебе понадобилось проникать в дом родной сестры подобным образом? — Сильные пальцы снова сомкнулись на ее запястье.
— Какая вам разница! Во всяком случае, мое появление в этом доме оправдано! В отличие от некоторых, я не собиралась воровать!
Она не смогла придумать ничего умнее, чем дразнить вооруженного преступника. Что же, этим самым она наверняка подписала свой смертный приговор. Теперь только остается собраться с силами и достойно приготовиться к встрече с ангелами!
— Убери свои грязные лапы! Я не боюсь тебя, мерзкий ублюдок! Всем известно, что домушники никогда не идут на убийства! Они слишком трусливы для этого! Посмотрим, как ты запоешь, когда наконец попадешь в руки полиции! — На минуту Кора сама поверила своим отчаянным крикам.
— Если только им когда-нибудь удастся поймать меня… — усмехнулся преступник, свободной рукой поглаживая лицо девушки. — Знаешь, я привык всегда добиваться своего. И сейчас мне безумно хочется знать, зачем ты залезла в дом через окно?
— Эмми разрешает пользоваться ее загородным домом, когда мне заблагорассудится!
— Да, да. Вот только сестренка забыла сообщить тебе о существовании в ее доме входных дверей!
— Она сказала, что можно проникнуть в дом и через окно… Ну что ты уставился на меня?! — не выдержав, истерически закричала Кора.
— Что-то не верится, что, приглашая в гости, дают такие советы. — Грабитель резко прижал свою жертву к стене. Грубиян явно не собирался заигрывать с ней. Ничего не поделаешь, придется быть поласковее.
— Эмми не смогла найти ключей… — Импровизируя на ходу, Кора широко раскрыла глаза, стараясь придать своему лицу как можно более искреннее выражение. — Сестра говорила, что если хорошенько дернуть раму кухонного окна, она раскроется. Мик и Джек, мои племянники, частенько поступают именно таким образом…
— Без сомнения. Но, я сомневаюсь, что их мать знает об этом.
— Господи! Ну почему вы не верите мне? Сколько раз я должна повторять вам одно и то же? Это дом моей сестры… — Незнакомец выразительно поморщился. — Хорошо, раз уж вам так хочется узнать правду… Эмми понятия не имеет, что я здесь. Конечно, она не против, чтобы я остановилась в ее загородном доме на время, просто я не хотела задерживаться в Аламосе и приехала прямиком сюда. Поэтому мне не удалось забрать ключи. Я собиралась позвонить ей, как только попаду в дом…
— Так, значит, твоя сестра не знает, что ты здесь?
Святая Дева! Я совершила очередную глупость! Теперь он, без сомнения, прикончит меня!
Одного взгляда на незнакомца было достаточно, чтобы понять — он без труда прочитал ее мысли. Изобразив на своем лице жалкое подобие улыбки, Кора затараторила:
— Ну да, Эмми пока не знает, где я нахожусь. Но я дала ей телеграмму. Так что, как только сестра придет домой, она скорее всего захочет позвонить мне сюда.
Негодяй явно не верил ни единому ее слову!
Все переживания этого бесконечного длинного и неудачного дня обрушились на нее с новой силой.
