Она посмотрела на него с вызовом, села и подтянула колени к груди:
— Я не должна ни о чем тебе рассказывать. Жаль, что я вообще заговорила на эту тему. Ты делаешь из мухи слона.
— Черт побери, Джейд, дело серьезное, — возразил Ник, запуская пальцы во взъерошенные волосы. — Ты сделала шокирующее заявление, а теперь готова вести себя так, словно ничего не изменилось.
Она не могла вынести его взгляд, поэтому опустила подбородок на согнутые колени.
— Скажи мне, Джейд, — произнес он. Его голос был похож на нежное воркование. — У тебя далеко не безупречная репутация… Ты ни разу не опровергла ни одно заявление прессы. При этом ты никогда не получала наслаждение от секса.
Джейд медленно подняла голову. Ей стало ясно, что Ник от нее не отвяжется, пока не добьется ответа.
— Ты помнишь тот вечер, когда мне исполнилось шестнадцать лет и я пыталась тебя соблазнить? — вздохнув, начала она.
Ник мрачно кивнул:
— Мне не слишком приятно об этом вспоминать. Тогда я попытался наставить тебя на путь истинный. Признаю, что был немного груб. Мне часто приходило в голову, что, если бы я не отверг тебя так бесцеремонно, ты не помчалась бы к Рикардо.
Джейд встала с кровати, волоча за собой простыню, в которую завернулась. Она хотела одеться, но не желала делать это перед носом у Ника. Сейчас она чувствовала себя крайне беззащитной.
— Вот, — сказал Ник, подавая ей халат из ванной комнаты. — Надень.
Джейд надела халат и завязала пояс на талии. Халат оказался слишком большим для нее.
— Ты выглядишь как малышка Элла, когда она надевает одежду своей матери, — заметил он.
Она грустно и задумчиво улыбнулась ему:
— Жаль, что я не могу снова стать маленькой. Может быть, тогда я не совершила бы столько ошибок.
Брови Ника сдвинулись вместе.
— Мы все совершаем ошибки, Джейд. Жизнь для того и предназначена, чтобы учиться на ошибках. Осознавая свои ошибки, мы взрослеем.
Джейд обхватила себя руками.
— Я должна была послушаться тебя тем вечером, — покаялась она, опустив голову. — Мне следовало запомнить все, что ты говорил. Но я этого не сделала. Наоборот, я совершила прямо противоположное. Я была мятежницей и очень хотела доказать тебе и всем остальным, что имею право делать то, что захочу. Но я ошиблась. Ужасно ошиблась!
Ник почувствовал, как внутри у него все задрожало от беспокойства. Он никогда не видел Джейд уязвимой. И вот прямо у него на глазах на смену жесткой необузданной девице пришла молодая женщина, которая выглядела так, будто мир обошелся с ней очень плохо. Ник молчал, позволяя ей выговориться. Он ощущал, как у него сдавило горло, словно кто-то пытался его душить. Мужчина глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.
Она посмотрела на него, в ее нефритово-зеленых глазах читалось страдание.
— Я всегда сожалела о том, что переспала с твоим другом. Я и представить не могла, чем все закончится. Я хотела отомстить тебе за отказ, а вместо этого стала единственной пострадавшей.
У Ника сдавило горло.
— Неужели эта сволочь причинила тебе боль? — сдавленным голосом спросил он.
На мгновение она прикусила нижнюю губу:
— Нет. Во всяком случае, не намеренно. Ты оказался прав, Ник. Я была слишком юной, чтобы заниматься сексом. Я не была готова к этому эмоционально. Я позволила человеку, которого едва знала, использовать мое тело. Мне стало ужасно стыдно, когда все закончилось. Я проплакала несколько часов. Но потом, вместо того чтобы сделать соответствующие выводы, я снова переспала с парнем. И неожиданно стала очень популярной. Я предполагаю, что таким способом старалась привлечь к себе внимание.
Ник на мгновение зажмурился. Открыв глаза, он обнаружил, что Джейд смотрит куда-то вдаль, будто путешествует во времени.
— Джейд… — начал он и шагнул в ее сторону, но она подняла руку, останавливая его.
— Нет, — сказала она. — Позволь мне выговориться. Бог свидетель, сейчас самое время. — Она хрипло и безрадостно хохотнула. — Все прошедшие годы я прикидывалась уличной девкой. Я позволила журналистам изображать меня именно такой. Я активно подтверждала свою репутацию, постоянно появляясь на сомнительных вечеринках вызывающе одетой. Я дразнила мужчин, флиртовала с ними, словно самая популярная и легкодоступная девица в городе. Наверное, я ощущала себя именно такой — дешевой и недалекой светской львицей, которая пускается во все тяжкие, и ей наплевать на то, что о ней думают другие.
— А на самом деле тебя волнует, что о тебе думают люди, не так ли, Джейд? — прервал ее Ник. — Твой отец, например. Все эти годы ты старалась привлечь его внимание, но у тебя ничего не получилось, верно?
Она скривила губы с видом давно уставшей от жизни женщины:
— Он не простил мне того, что я не отправилась в горы в те каникулы. Если бы я была с Джонатаном, он не стал бы спускаться по опасному склону. Брат всегда был отцовским любимчиком. Я знала об этом, и Джонатан знал, но он изо всех сил старался компенсировать мне отсутствие отцовской любви. Он был самым лучшим братом, какого только можно пожелать. Без него я уподобилась лодке без руля и паруса. Я стала жить так, словно решила себя уничтожить.
— Ты не виновата в смерти своего брата, — твердо проговорил Ник. — Никто не имеет права тебя осуждать, особенно твой отец.
— Я не могу повернуть время вспять, — печально вздохнула Джейд. — Я проводила бы с братом больше времени. Жаль, что я так мало общалась с матерью. Она бы помогла мне с моими… — Она умолкла и прикусила губу.
— Помогла тебе с чем, Джейд? — попытался уточнить Ник.
Она встретила его взгляд:
— Хм… С моими картинами.
Он нахмурился:
— Ты занимаешься живописью?
Джейд почувствовала, как кровь приливает к ее лицу.
— Да, я пишу акварели. Не очень хорошо. Я этому не училась. Обычное хобби. Честно говоря, рисую я ужасно и никому не показывала свои картины. За мольбертом я просто коротаю время. Мне очень нравится творчество, знаешь ли.
— Я уверен, что ты сейчас излишне принижаешь свой талант.
— У меня нет опыта, — улыбнулась она. — Ну, я время от времени посещаю галереи и художественные выставки. Мне достаточно увидеть понравившийся образ, и я начинаю рисовать. Вот и все на самом деле. У меня даже нет настоящей студии.
Ник смерил ее долгим взглядом.
— Ты хотела бы иметь собственную студию? — наконец спросил он.
Джейд ощутила восторг от перспективы заниматься творчеством в своей студии. Кроме того, в душе она испытала благодарность к Нику, который не унизил ее и не стал высмеивать ее увлечение живописью, а вместо этого предложил помощь.
— Ты позволишь мне использовать одну из комнат на вилле в Риме как студию? — спросила она с сомнением. — Я привезла и сюда кое-какие принадлежности для рисования, но ведь мы не пробудем в Белладжио достаточно долго, чтобы я могла основательно расположиться.
— Используй под студию любую комнату и здесь, и в Риме. Тебе что-нибудь нужно? Мольберт, краски, кисти? — поинтересовался он.
— Нет, у меня есть все необходимое. Все мои вещи доставлены из лондонской квартиры.
Ник молча смотрел на нее еще минуту или две.
