Я в здравом уме и твердой памяти. Я не уклоняюсь от трудных заданий. Я выполняю то, что от меня требуется, без колебаний и сомнений. 'Разве я не делаю… что? Мысли оборвались. Он не мог придумать довода, он не смог даже вспомнить, с кем именно он спорил и о чем. Он знал, что удачно завершил много опасных и трудных миссий, но не мог перечислить их. Собственно, подобное положение дел его волновать не должно и не волновало, просто он почему-то продолжал воспринимать себя как голографическую фигурку на круглой, расчерченной на черножелтые сегменты доске.
— Мститель-1, два контакта прямо по курсу. Дистанция — десять стандартных километров. Цели враждебны. Не хотите ли немного размяться?
— Как прикажете.
Он вывел изображение на тактический монитор. Какой странный голос у командира. А кстати, как командира зовут?
Два «колесника». Он не испугался, он не собирался пугаться. Что ему два ДИ-истребителя? Два ДИ- корабля не так смертоносны, как ТИ… кхо… Селчу? Вот скотина, мало ему того, что предал парней из своей эскадрильи, так еще имеет наглость мельтешить перед глазами. Если бы я не был здесь, я был бы там и заставил предателя расплатиться…
Он даже не успел спросить себя: где это, там, — в головных телефонах вновь прозвучал странный голос: — Дополнительная информация. Передача пошла.
Изображение на мониторе изменилось, вместо капли «колесника» — косой крест. Дополнительная цепочка букв проинформировала: истребителем «инком Т65» управляет капитан Т. Селчу. От адреналинового прилива стало жарко. Нет, Галактика не бывает настолько добра… Ну, Тикхо, держись!
Как только его перехватчик развернулся и начал пикирование, «крестокрылы» тут же бросились наперерез, явно собираясь взять его снизу за брюхо, так что он опять кувыркнулся, поменяв верх и низ местами. Теперь вместо пике его птичка выполняла «свечу». Пилот плавно нажал на педаль, превращая «свечу» в петлю. «Крестокрылы» промчались мимо. Ни та ни другая сторона огня не открывала. Шанс на удачное попадание был смехотворно мал.
Пилот перехватчика не собирался тратить энергию впустую. Петля стала спиралью. ДИшка такая маневренная, даже оторопь берет.
С приборной доски ему подмигнул индикатор: «крестокрылы» пытались зафиксировать его. Нет, так мы не договаривались. Знаем, чем это кончается — протонной торпедой в незащищенный бок.
«Бочка» с быстрым набором высоты и столь же резкое падение в «штопор»; пилот расхохотался, ему еще ни разу не было так легко и весело. Крен на правую плоскость, левая одинарная «бочка» и новый набор высоты. Ну, привет, капитан, как делишки? Что, не ждали меня? Пилот перекинул тумблер, теперь пушки будут стрелять попарно, ему понадобится не один выстрел, если он намерен сбить алдераанца. Кстати, сейчас Селчу предпримет попытку оторваться. Пилот выстрелил на опережение. Кормовые дефлекторы «крестокрыла» жадно пожирали энергию. Сейчас… сейчас он начнет разворот.. .
Никакой реакции. Пилот нахмурился. На Селчу это не похоже. ДИперехватчик заложил правый вираж, залез в петлю, сделал «бочку» и еще один вираж, на этот раз — левый. «Крестокрыл» наплевал на его акробатику. Алдераанца ничего не интересовало. Впрочем, и его ведомый уделил противнику внимания не больше, чем в первый раз.
Странно. «Крестокрылы» так себя не ведут.. Подобное поведение больше пристало ДИгикам. Можно спорить, но в ведущем «инкоме» сидит не Тикхо Селчу. Кто угодно, но не алдераанец! Это не его манера летать! И откуда у капитана ведомый? Пилот запросил данные на второй истребитель и получил в ответ откровенную чушь. Нет, если честно, то первым позывом было уничтожить «крестокрыл» вместе с пилотом, и как можно скорее. Какая удача! Два давних врага плюс возможность избавить от них Галактику. Стоп. Вопервых, ты только что решил, что Селчу здесь нет. Вовторых, Киртан Аоор тем более не может присутствовать. Аоор просто не умеет водить истребитель!
Пилот помотал головой. Селчу — враг… Вот поэтому он и появился здесь, а имя второго выбрали из длинного списка его недругов. И сделал это тот, кто управляет им и его сознанием. А странное поведение машин объясняется просто: он — на тренажере. И кто-то очень много знает о нем и его прошлом.
Веди себя хорошо и получишь награду. Остается вопрос: вылет на ДИперехватчике против двух «крестокрылов». Разве мне хочется получить похвалу именно за это?
Казалось, желудок превратился в булыжник, холодный и очень тяжелый. Я летаю на имперском перехватчике против повстанцев… Я не хочу так. Мысли путались. Если бы можно было снять голову с плеч, вытрясти из нее всю накопившуюся дурь и вновь приладить на место! Попробуем мыслить логично. Кому нужно, чтобы он радовался, расстреливая повстанцев? Империи. У кого есть время и силы, чтобы забраться к нему в мозги? У Империи. Но кому в Империи есть до него дело? Коекто посадил бы его под замок, остальные просто отдали бы приказ о расстреле и забыли. Все, кроме одного человека. Йсанне Исард.
Не хватало только ее имени, чтобы хаос в мыслях вдруг упорядочился. Исард знали и боялись именно за способность обращать людей против друзей и родственников. С Тикхо Селчу у нее все получилось, и алдераанец был не единственным, кого Исард выпустила из тюрьмы в качестве исполнителя своей воли.
Туман в голове понемногу рассасывался. Припоминались детали встречи с Исард, она еще поклялась, что превратит его в послушный инструмент. И этот тренировочный полет определенно был частью программы. А промежуточные операции продавливали сопротивление, уводили все дальше и дальше, пока, в конце концов, он не перешагнет через порог и не станет опасен для всех, кого он знал, любил и уважал.
Пилот опять помотал головой, с трудом отодрал взмокшие ладони от штурвала и сорвал с головы шлем. Движение оказалось слишком резким, электроды прихватили с собой немного волос. Зато боль принесла облегчение. Это не я. Пилот подмигнул своему отражению. Это компьютер. Меня дурачили информацией, которую я сам рассказал на допросах.
Следующей на очереди была дыхательная маска. Пилот оставил ее болтаться на груди. Осталось только вспомнить, как его зовут, и жизнь станет почти прекрасна.
— Говорит Мститель-1, — сказал он. — Игра окончена. Я никого не предам.
Звездное небо за колпаком кабины погасло. Пилот поднял голову. По ту сторону кабины стояла темноволосая женщина и задумчиво разглядывала его разноцветными глазами. Левый был цвета расплавленной лавы, правый — льдистоголубой. Наверное, ее можно было назвать даже красивой. Длинные черные волосы женщина забрала сзади в хвост, оставив две пряди обрамлять породистое лицо, как будто подделка под девочку могла смягчить ощущение жестокости и холода, исходящих от нее.
Женщина лениво аплодировала.
— Хорошее представление, — обронила она. — Ты вбил себе в голову, что эта маленькая победа имеет значение? Ты ошибся.
Она подетски накрутила на палец длинную прядку.
— Ты же был оперативником, — продолжала она, — должен понимать, как увлекательны бывают допросы. Ты вкусил лишь малую часть удовольствий.
От ее голоса кровь стыла в венах.
— Это всего лишь проверка.
— И я прошел ее.
— С твоей точки зрения может так показаться. А я. считаю, что на тебя просто придется потратить чуть больше времени, чем на остальных, — женщина подавила зевок. — Но в моих владениях время не имеет значения. Его тут в избытке. Вечность, милый мой. Вечность.
Пилот пожал плечами.
— Значит, у меня будет достаточно времени, чтобы обдумать план побега.
— Сомневаюсь, — женщина вздохнула, как будто то, что она собиралась сказать, оскорбляло ее достоинство. — Если бы ты поддавался обучению, то обнаружил бы, что здесь не так уж и плохо. А порой — даже очень хорошо. Но поскольку ты упрямишься, следующим моим шагом будет выяснение, не знаешь ли ты чего-нибудь ценного. К несчастью, тебе придется испытать несколько неприятных мгновений. Надеюсь, твоя жизнь будет интересной, потому что когда мои техники скучают, они обнаруживают в себе склонность к жестокости.
— Ничего они от меня не узнают.
