Он говорил всё медленнее и тяжелее, с трудом выталкивая из себя слова и стараясь не раскиснуть… Нельзя перед людьми показывать слабость.
Виль побледнел, сравнявшись цветом со своим балахоном. Как бы ни было на самом деле, он сейчас чувствовал себя виноватым, что его в это время не оказалось в Лесу… Даже если помочь он не в состоянии.
Я не заметила, как оказалась между эльфами, чуть впереди них. Лёгкие касания пальцев должны были символизировать мои сопереживание и поддержку… Виль благодарно положил руку поверх моей кисти. Второй эльф, скорее всего, сам того не замечая, подался ко мне, почти касаясь своим плечом моего…
А я стояла, натянутая как струна, готовая взмыть ввысь в горестном плаче или с резким звуком оборваться, разрушая всеобщее напряжение. Глаза поймали яростно-издевательский взгляд князя и не отпускали его. Злорадство и торжествующее ожидание выплёскивались на меня, ледяными струйками мурашек стекая по спине…
Стоять под этим взглядом было мерзко и противно. Но нужно. Оба эльфа просто не выдержат такого напора — и чем тогда кончатся переговоры, гадать не приходится: войной.
И всё же, кому так нужен конфликт между нашими расами?! Не князю, нет. Он — только пешка в чужих руках… Хотя, надо признать, удачно выбранная пешка. Невооружённым глазом видно, что у князя этих земель такой весь из себя распрекрасный и опасный Эльфийский Лес, расположенный прямо под боком, сидит в печёнках, если не сказать хуже…
«Ты что-то ещё хотел сообщить?» — безмолвно подтолкнула я красноволосого.
Он еле заметно кивнул, набрал в лёгкие воздуха и продолжил:
— Эльфы Диндаэрона и Хранители других Эльфийских Лесов требуют, чтобы люди немедленно прекратили отравлять реку и возместили ущерб, нанесённый эльфам Диндаэрона, их Лесу и территориям равнин…
Глаза князя полыхнули ненавистью. Я изо всех сил сжала пальцы Голоса Леса — но он не остановился.
— Для возмещения ущерба достаточно добровольного патрулирования предгорий Непроходимого Хребта человеческими отрядами — в течении осенних, зимних и весенних месяцев текущего года. Для этого людям придётся выделить около пяти тысяч воинов.
Всё. Приехали.
И кто сказал, что умудрённые жизненным опытом эльфы — сильны в дипломатии?!
После слов красноволосого в зале повисла тишина. Даже приближённые правителя перестали ёрзать и перешёптываться. Советники и вовсе окаменели, боясь малейшим звуком напомнить о своём присутствии. Все, кроме одного — особо «умного», как водится…
— Откуда мы возьмём столько воинов? — ошарашенно ляпнул он.
Князь, до этого, видимо, впавший в ступор от нашей наглости, «оттаял» и взорвался:
— Пять тысяч?!!.. Патрулировать траву и деревья?!!.. В качестве возмещения ущерба?!!
Княжеский рык резко перешёл в хриплый гогот, долженствующий означать смех.
Меня окатил озноб. Да что за человек перед нами?!
Кто-то из приближённых нервно хихикнул. Князь сверкнул глазами на идиота и снова повернулся к нам. Теперь он не кричал, но в голосе отчётливо звенели ярость и возмущение:
— А сами возместить ущерб ваши светлости не хотят? Или, может быть, вы вернёте к жизни всех моих подданных, которых убили? А заодно и отзовёте своих мерзких тварей — туда, откуда взяли?
Князь перевёл дыхание, а Виль поспешил воспользоваться паузой:
— Мы не знаем, о чём вы говорите, князь. Объясните подробнее, а лучше — приведите факты и доказательства нашей вины…
— Доказательства?!! — опять взревел князь — ненадолго же хватило его самообладания… — А то, что в мои северные деревни каждую ночь проникает кто-то, не оставляющий следов, и убивает людей — это не доказательство?! А то, что на промысловиков и охотников стали нападать магические твари — это тоже не доказательство?! Только эльфы могут пройти под носом у сторожевых собак, так, чтоб они не услышали! Только эльфы владеют магией на достаточном уровне, чтобы управлять этими мар`крхалльими порождениями! Этих доказательств вам достаточно?!
— Но зачем это нам?! — не выдержав, перебил Виль.
— Зачем?!! А зачем вы пытаетесь обвинить людей в каком-то глупом отравлении?! Можно подумать, людям делать больше нечего, только речки травить! Зачем, говорите?! Вот сами и ответьте — зачем!
— Мы не убиваем людей! Мы не управляем никакими магическими тварями! — Виль оправдывался, а в душе царило смятение, ясно читаемое по посеревшему лицу. Да, раньше не убивали. Да, он не знает ни о каких тварях… Но во время его отсутствия могло произойти всё, что угодно.
— Ах, не убиваете? И тварей не знаете? Тогда — кто?! Откуда они взялись?.. Нет, светлые лорды, кроме вас больше некому. И вы прекрасно знаете, что это значит! Вы хотите войну — вы её получите!
— Стойте! — я выскочила вперёд, замерев между эльфами, растерянными и огорошенными, и яростно сжимающим кулаки человеческим князем. Повторила по-человечески: — Стойте…
Эльфы перевели дух, вопросительно косясь на меня и не смея лишний раз всколыхнуть воздух необдуманными словами. Раньше надо было так себя вести! А теперь уже поздно, дипломаты остроухие!
Человеческий правитель тяжело откинулся на спинку резного деревянного кресла. Воздух с еле слышным, назойливым свистом вырвался из стиснутых челюстей. Взгляд потух, густые кустистые брови опустились, скрывая от наших глаз мрачную решимость на донышке тёмных зрачков.
Ну уж нет, княже… Ещё не всё дорешено…
— Князь, — с лёгким намёком на поклон обратилась я к правителю, — позвольте мне и моим спутникам ненадолго уединиться для принятия наиболее верного решения…
Тут меня озарило. В который раз за аудиенцию поймав взгляд тёмных глаз — лёгкий, будто рассеянный, — я дождалась, пока внимание сосредоточится на мне, и продолжила с едва заметным намёком на иронию:
— Конечно, если вы считаете прямое вооружённое столкновение наилучшим выходом из этой непростой ситуации… то обсуждать нам, думаю, больше нечего.
Вот так и только так. Ну же, князь, вспомни, что ты правитель, а не воевода! Что тебе дороже — худой мир или добрая ссора?!
Всё теперь в твоих руках, человек…
— Хорошо, — этот хриплый, усталый голос показался мне гласом истерзанных небес, осиянным неземным светом и невесомым трепетом ангельских крыл… Получилось! О Боги этого мира — не знаю, есть вы тут или нет, — всё равно спасибо вам! Получилось!!!
Уважительно поклонившись, я отвернулась от правителя и одними губами скомандовала Вилю:
— Ставь Сферу Отторжения.
Так на языке эльфов называется пресловутый «мыльный пузырь», который используют для принятия Советом важных решений.
Воздух вокруг сгустился и потемнел, Сфера возникла вслед за плавным движением руки эльфа. А теперь можно и «поговорить».
— Это правда, что Диндаэрон отравлен? — налетела я на высокого эльфа.
— Правда, леди, — вымученно кивнул Голос Леса.
— Почему вы не сказали об этом, пока мы ехали в карете? Или думали, что мы все тут в игрушки играем?!
— Потому что… — красноволосый запнулся, не желая признавать свою непростительную ошибку. Настороженная пауза, и на нас выливается всё возмущение и недовольство, какое только отыскалось в его смятённой чувствами душе: — Какая разница, почему? И кто вы такие, чтобы требовать у меня ответа?.. Да если бы не ваше вмешательство, аудиенция у человеческого правителя прошла бы совсем по-другому! И, я уверен, кончилось бы всё так, как надо!
Ну вот, пожалуйста. Побочный эффект эльфийского менталитета. Первая реакция любого эльфа на непредвиденные и неприятные обстоятельства: спихнуть вину с себя — раз, и не принимать никаких
