возможности постараюсь выяснить у дауронов.
– Не спеши, – загадочно произнес хищник.
– Почему?
– Мне кажется, я знаю, кто вторая.
– Вторая? – пришел черед удивляться волшебнику.
По следам на земле Хардан определил, куда отвезли его господина, но в одиночку выручить агрольда не было никакой возможности. Поразмыслив и объехав вокруг замка Крюстана, смотритель направился к землям Дербианта. Там он мог либо дождаться хозяина, если тот воспользуется услугами Еерчопа, либо собрать необходимых людей для похода на берольда, посмевшего поднять руку на главу организации, будущего короля. «Я приведу под стены замка всех наемников, лучших магов, которых только удастся собрать. И пусть только берольд попробует не ответить на интересующие меня вопросы!»
Смотритель в душе надеялся на первый вариант, но мысли крутились вокруг реализации второго. На обратном пути Хардан не рискнул заезжать во дворец Вурзана, опасаясь засады. Когда сонное зелье закончит свое действие – неизвестно, а тому, кто его подсыпал, ничего не стоило заявиться в гости и хорошенько похозяйничать в сонном замке.
Возвращался Хардан по королевскому тракту, меняя драганов через каждые четыре часа.
Ближе к вечеру он добрался до Большого перекрестка. Сейчас здесь стояла одна-единственная деревянная гостиница, куда он и заглянул перекусить. Внутри еще пахло краской, чувствовалось, что хозяин лишь на днях открыл свое заведение.
– Приветствую дорогого гостя. Вы к нам надолго? – Во встречавшем «дорогой гость» узнал Орданга, владельца той забегаловки, в которой они как-то останавливались с Дербиантом. Она тогда сгорела первой, а потом на торговой площади Большого перекрестка произошла неожиданная стычка с дауронами.
– Ужин, комната на ночь. Разбудить за два часа до рассвета. К этому времени меня должен ждать свежий драган. – Смотритель выложил деньги на стол. – И еще. Составь мне компанию за ужином.
Слуга Дербианта помнил наказ господина разузнать о седом маге и говорящем животном.
– Очень могучий волшебник, – подтвердил предположения смотрителя Орданг, рассказывая о черном хищнике. – За грубость он одним взглядом заставил моих охранников висеть под потолком.
– Ты их уволил? – хотелось Хардену расспросить пострадавших об их ощущениях, чтобы установить тип магии.
– Не успел, – вздохнул владелец постоялого двора. – Их вскоре убили дауроны.
– Которые сожгли прежнюю гостиницу?
– Нет. Свое добро я уничтожил сам…
Орданг во всех подробностях рассказал посетителю о странных иностранцах, выдававших себя за саргандцев, об их проводнике, умеющем проходить сквозь стены, о необычном раздвоении незнакомцев, спасшем в конечном итоге жизнь и ночным клиентам заведения, и самому хозяину.
Хардан заинтересовался рассказом и попросил Орданга поподробнее описать проводника.
– Ты случайно не запомнил его имени? – вопрос был подкреплен золотой монетой.
– Иностранцы называли его Мурландом.
«Вот кто бы мне сейчас пригодился больше других. Значит, племянник Дербианта покинул королевский дворец. Неужели бежал и теперь скрывается?»
Наутро Бринст почувствовал себя совсем другим человеком. От прежней боли не осталось и следа.
– Вы спасли мне жизнь. Чем я могу отблагодарить своих спасителей? – спросил он черного хищника.
– Вчера ко мне подошел Мурланд и поведал свою грустную историю. Вы можете снять с берольда обвинение в том, чего он не совершал?
Бринст не был бы королем, если бы на прямо поставленный вопрос давал такой же прямой ответ.
– Все-таки вы на стороне заговорщиков. Но почему?
– Вот тут вы заблуждаетесь. Если я использую заговорщиков в своих целях, это еще не означает, что я разделяю их взгляды. Мурланд мне сейчас нужен, чтобы добраться до его дяди.
– Хорошо. Берольд может не опасаться моего преследования. Теперь насчет вчерашнего разговора…
– Не беспокойтесь, Ваше Величество. О нашей беседе, если вы сами никому не расскажете, будут знать только двое. Кроме того, мое обещание по поводу девочки остается в силе. Что-нибудь еще?
– Да, – бросив в сторону опасливый взгляд, король слегка поежился. – Вы не подскажете, что это за чудовище о четырех ногах, которое не сводит с меня влюбленных глаз?
– Он называет себя Дронгиадом и считает главной целью своей жизни ограждать вас от опасности. Раньше таких называли бережниками, теперь телохранителями.
– А в чем разница?
– Телохранителя можно перекупить, и тогда он превратится в лучшее орудие убийства. Бережника перекупить нельзя.
– А он хоть что-то умеет?
– По словам Югона, этот драганочеловек в считаные минуты уничтожил два десятка дауронов.
– Ого! – Во взгляде короля читалось уважение к зверю неведомому.
– В его сопровождении вы можете без опасений возвращаться в столицу.
– Мне нужен драган, – почувствовав себя увереннее под надежной защитой, властным тоном распорядился король.
– Используйте Дронгиада. Поверьте, это будет гораздо быстрее. Дронгиад! – позвал хранитель стоявшего чуть в стороне парнокопытного.
Кивнув в сторону короля, Варлок приказал:
– Ему нужно во дворец.
– Куда угодно! – широко улыбнулся бережник, пожирая обожающим взглядом своего хозяина.
Бринст осторожно взгромоздился на спину парнокопытного, и они улетели на юг.
Оставшиеся быстрым шагом направились в противоположную сторону. До Трехглавого замка оставалось не более трех часов пути.
Подъем на вершину холма и обратный спуск заняли весь световой день. Охотники вернулись домой усталые. Одно дело бродить по знакомым местам, где знаешь каждое дерево, каждый куст, где имеешь представление о том, какая полянка таит в себе опасность, а где можно и расслабиться. И совершенно другое – идти по незнакомой местности. Путешествовать верингцам приходилось в постоянной боевой готовности. Необычные деревья, заросли, в которых мог притаиться свирепый хищник, непривычные звуки держали первопроходцев в неослабном напряжении. К счастью, до самой вершины обитатели новой деревни не встретили ни одного крупного зверя. Зато на обратном пути они столкнулись с бродячим мередем.
О результатах похода Прэлтон, возглавлявший охотников, отправился докладывать старейшинам. Зарлатонг же зашел в гости к одному из соседей, принимавшему участие в походе.
– Что вы видели с вершины? – с нетерпением спросил копьеносец.
– От края нашего леса до того места, где мы стояли, не более суток пути. А потом сразу начинается море.
– Это точно? Ты сам его видел?
– Я видел, что за зеленой кромкой леса до самого горизонта простирается синяя полоса. Что это еще может быть, как не море? Правда, я никогда не думал, что оно такое мрачное. Может, издали?
Зарлатонг понял, что речь идет не о воде, а о синей глине, но не стал разуверять соседа.
– В лесу никого не встретили?
– Еще как встретили! – загадочно произнес собеседник. – Такого зверя ты точно никогда не видел.
– Да ну? – решил подыграть соседу копьеносец.
– Представляешь, прет на нас мередь, огромный такой! Мы – за копья и давай его выцеливать. Точно бы уложили зверюгу, если бы не Прэлтон.
– Неужели помешал?
– Да, он запретил нам его убивать. Пришлось расступиться и пропустить знатную добычу.
