— Все… Все это так неожиданно, Николь, — выдавила наконец из себя совершенно растерянная миссис Уайлдер.
Джеймс усмехнулся.
— Я понимаю, о чем вы говорите. Конечно, Николь избегала встреч со мной, но, стоило нам немного побыть наедине, как все изменилось!
— Вот именно! — вмешался сенатор. Он ринулся к Джеймсу, долго и горячо тряс его за руку. Наконец его сияющее от счастья лицо повернулось в сторону жены. — Мэри, дорогая моя, надеюсь, ты простишь нам всем нашу скрытность. Наши дети признались мне в своих чувствах еще несколько недель тому назад, но я уговорил их немного подождать, чтобы преподнести тебе настоящий сюрприз. А если ты взглянешь на последнюю страницу сегодняшней «Нью-Йорк таймс», ты найдешь там объявление об их помолвке! Я лично писал для этого текст! — довольно улыбаясь, выпалил он.
— Что?! — в унисон воскликнули Джеймс и Николь.
Сенатор, казалось, не слышал их слов.
— Я заранее выкупил две тысячи экземпляров этой газеты. Мои служащие вырежут это объявление и отправят его всем нашим родственникам и близким друзьям.
— Вы хотите сказать, что у вас такое множество родственников и близких друзей? — сухо перебил его Джеймс.
Мистер Уайлдер согласно кивнул, совершенно не замечая резкого тона гостя.
Николь покраснела. Прищурившись, она снова взглянула на своего новоявленного жениха. Да как он смеет разговаривать таким тоном с человеком, который, по крайней мере, в два раза старше его? Но, самое ужасное, как мог отец так поступить? Поместить сообщение о помолвке в «Нью-Йорк тайме»! Значит, он априори был уверен в полной ее капитуляции.
Она вспомнила, каким беспомощным и несчастным выглядел ее отец во время их вчерашнего разговора. Значит, все это была лишь искусная маска? И его слезы отчаяния — великолепная бутафория?
— Добро пожаловать в нашу семью, Джеймс. Я всегда мечтал о таком сыне! — тем временем патетически восклицал сенатор. — Теперь я могу быть спокоен за будущее Николь. Рядом с таким мужем ей нечего бояться жизненных бурь.
Эти лживые фразы уже не трогали несчастную девушку. Она слишком устала сопротивляться. Неужели у нее не осталось никакой надежды?
Николь с отчаянием взглянула на мать: она должна понять свою дочь!
Девушка знала, что существует единственный человек на свете, кто может властно и безапелляционно приказывать могущественному сенатору Уайлдеру. И этот человек — ее мать. Стоит ей сейчас просто выразительно взглянуть на мужа, и весь этот кошмар закончится.
Еле сдерживая слезы, она безмолвно взывала к материнскому сердцу. Мама, неужели ты не понимаешь? Прикажи им замолчать, прикажи им остановить этот мерзкий фарс!
— Я так потрясена… У меня просто нет слов, — произнесла наконец Мэри. Не замечая умоляющих взглядов дочери, она обернулась к новоявленному зятю. — Джеймс, мой мальчик, в своей жизни я видела всякое! Но сейчас… Господи, я так рада! — радостно защебетала она.
— Ну, признаться, сперва я тоже не находил слов, — заторопился поддержать жену сенатор. — Я давно старался обратить внимание Николь именно на тебя. Но она даже не хотела думать об этом! И вот, такой неожиданно счастливый финал! Наша малышка с детства отличалась редкостным упрямством. И мы всегда знали, что если она внушила себе, что черное — это белое, убедить ее в обратном практически невозможно. Но тебе удалось невозможное, Джеймс!
Счастливый отец взглянул наконец в сторону дочери.
— Признайся, милая, ты нарочно не говорила нам с мамой, что встречаешься с Джеймсом? Ты боялась наших упреков, боялась, что мы будем стараться ускорить ход событий? Ах ты, глупышка! Неужели ты не понимаешь — мы с мамой желаем тебе только добра.
Джеймс нахмурился, но не проронил ни слова.
Скорее всего, он с трудом сдерживается, чтобы не рассмеяться прямо в лицо этому лжецу! — с гневом подумала Николь.
— Да, девочка обвела нас вокруг пальца, мой друг, — обратилась к мужу Мэри. — Она так убеждала нас в своей неприязни к тебе, Джеймс, что, честно говоря, я поверила ей!
— Маленькая притворщица, — констатировал гость.
Губы его чуть заметно кривились от беззвучного смеха.
Николь с трудом подавляла желание влепить ему звонкую пощечину.
— Если быть совсем точной, — язвительно ответила она, — вчера еще я заявила родителям, что скорее соглашусь обвенчаться с гориллой из зоопарка, чем с мистером Дукартом.
— Вот именно! — заволновалась Мэри. — А теперь ты собираешься за него замуж!
— Может быть, горилла отказала тебе, Николь? — высказал свое предположение Джеймс.
Сенатор и его супруга весело рассмеялись этой «элегантной» шутке.
— Какое чувство юмора! — продолжала восхищаться своим будущим зятем Мэри. — Не всякий сумеет сориентироваться в такой ситуации. Молодой человек, я вам так благодарна! Признаться, в глубине души я всегда страдала из-за слишком независимого характера моей малышки. Но вы с такой легкостью сумели приручить ее! Теперь я могу умереть спокойно. Я так счастлива!
— Это действительно чудесно! — расплылся в улыбке мистер Уайлдер.
Николь понимала, что, как влюбленная в своего жениха невеста, она просто обязана была порадоваться за него, и поэтому грозно нахмурила брови. Возможно, родители и сумеют продать ее тело, но никогда в жизни она не смирится с этим! Джеймс Дукарт еще не раз пожалеет о своем выборе!
И отец, и мать были слишком возбуждены, чтобы замечать такие мелочи, как мрачный вид будучий новобрачной.
— У вас есть какие-либо пожелания относительно дня свадьбы? — перешел к делу Джеймс Дукарт.
— Нет, конечно, все зависит только от вас, — снова защебетала Мэри. — Мы с Николь начнем готовиться к этому торжественному дню прямо сейчас. Сколько хлопот! Сначала нам нужно отметить вашу помолвку. Пожалуй, больше всего для таких целей подойдет зал нашего клуба. Там просторно, но в то же время очень уютно.
— Нет, в этом нет никакой необходимости, миссис, — перебил размечтавшуюся тещу Джеймс. — Мы с Николь решили не отмечать помолвку. Мы собираемся пожениться немедленно. Прямо сегодня. И поэтому сейчас же отправляемся в Коннектикут.
Все радужные планы Мэри лопнули в одно мгновение.
— Я… Ах, я понимаю. — Она выглядела так, словно только что проглотила целый лимон. — Ну, если вы так решили… — Взгляд ее наконец остановился на дочери.
С той самой минуты, как Джеймс объявил всю эту чушь относительно их свадьбы, миссис Уайлдер не сводила с него глаз, только сейчас она удосужилась взглянуть на виновницу всей этой суеты!
Николь даже не старалась скрыть свой гнев.
— И куда именно в Коннектикуте вы собираетесь поехать? — нахмурившись, продолжала миссис Уайлдер. Кажется, понемногу она начала понимать смысл происходящего. — Или… — Новая догадка озарила ее озабоченное лицо. — К чему такая спешка? Почему вы хотите пожениться немедленно?! Николь? Неужели ты… Я всегда считала тебя благоразумной! И это после того, как мы с тобой уже несколько лет посещаем лекции в центре планирования семьи?! Я… Я… У меня просто нет слов!
Николь презрительно фыркнула. Что ж, если матери доставляет удовольствие считать свою дочь полной идиоткой, это ее право. Злобно сверкнув глазами, девушка обернулась в сторону Джеймса.
Господи! Да Николь Уайлдер скорее умрет, чем позволит себе оказаться в постели с таким чудовищем!
— Мама, ты совершенно потеряла голову! — воскликнула она. — Никогда в жизни я не…
— Не разочаровывай свою маму раньше времени, крошка, — вмешался в разговор Джеймс, лучезарно улыбаясь, он по-хозяйски обнял Николь за талию.
Снова оказавшись в тисках его стальных объятий, девушка отчаянно пыталась высвободиться.
