таковым для меня.
– А Аню он любил?
– Анечка была потрясающей девушкой. Закончила консерваторию по классу фортепьяно, подавала большие надежды как пианистка. Но мне кажется, хотя и не совсем уверена, – она неправильно поняла надежды Геннадия. Он искал жену – индивидуальность. Пожалуй, мирового масштаба. А Анечка. она выбрала карьеру жены и матери. Наверное, ошиблась. – Из трубки донесся звук, как будто Вера Анатольевна попыталась отпить воды, захлебнулась. – Простите, Надежда Прохоровна, мне что-то нехорошо.
– Да, да, Верочка, отдыхай! Прости, ежели чего. Спокойной ночи.
Прожив долгую жизнь, Надежда Прохоровна давно отвыкла чему-то удивляться. Картина семейных отношений сложилась в голове, не вызывая изумления. Соперничество братьев – старая история. Но вот талант, как первородство, за чечевичную похлебку не купить.
Если только талантом жены попробовать похвастаться.
И то не вышло. Не потешила Аня чужого честолюбия. Детишками занялась, судя по фотографиям – располнела.
Как тут к прежней любови-то, что под боком обретается, от досады не вернуться?..
Все ж первая любовь. Красивая, холеная.
Такие себя обожать завсегда позволят, а сами – лед льдом.
Бедная, бедная Вера! Такую ношу в сердце носит.
Надежда Прохоровна покрутила головой. Убрала фотоальбом и снова села в кресло.
А правильно ли Вера думает, что вся любовь –
Могла ли тогда Катарина Гену убить?.. Ведь у завистников одна радость – как ближнему досадить. Что, если Гена, не зная о причинах сердечного приступа отца и о договоре свекрови и невестки, решил все брату доложить? Мол, ты тут весь такой богатый и хороший, а я зато жену твою увел.
Могла бы тогда Катя с испугу любовника убить? Молчать заставить?..
Ведь теряла – все. Вера Анатольевна тогда б молчать не стала. Разнесла бы голубков в пух и перья, возможно, и наследства бы Геннадия лишила.
Зачем тогда холеной Катьке не шибко богатый (по ее понятиям), лишенный наследства мужик?
Не нужен он ей. Она с Пашей как сыр в масле катается. Погуливает даже. Зачем ей Гена? Только как любовник – со скуки да всегда под рукой.
Но и Лена в этом случае получает мотив для убийства – ревность. Обиженная женщина на многое способна.
Способна. Но покушение на Веру, рассыпанные бусы совсем ее оправдывают. Елена больше всех от смерти свекрови потеряет. Она совсем перестанет контролировать неуправляемую падчерицу – та только бабушку-то и боится, – защищать ее будет некому, вылетит из уютного дома белым лебедем с одним чемоданом.
Так что нет. Убить своего мужика могла, навредить свекрови – категорическое нет! Одно с другим не вяжется. Ей Верочку, которая за несколько часов до того, как были бусы рассыпаны, насчет наследства намекнула, пуще глаза беречь надо!
Уснуть с первой же попытки Надежде Прохоровне не удалось. По приезде ей постелили в гостевой спальне второго этажа, куда вела узкая крутая деревянная лестница. Сегодня под этой лестницей навзрыд скулила белая болонка.
Весь день Таисия провела в поисках хозяйки – бродила на толстых кривоватых лапках по знакомым тропинкам, обнюхивала каждый куст, исследовала дом, соседское крыльцо.
Вечером подтащила Верину тапку к подстилке возле кресла, подгребла ее под брюхо и только так уснула.
Но ненадолго. Как только баба Надя ушла из комнаты, отправилась за ней. Сначала к удобствам – их, слава богу, починили! Изъяли из жерла унитаза тот самый красиво расписанный фломастером памперс пупса. (Верочка Анатольевна приказала домочадцам не ругать соседских девочек за шалость, а сделать разъяснение.) Потом баба Надя решила угомонить собачку, погладила за ушами сидя в кресле, усыпила.
Таисия вроде бы захрапела.
Но как только Надежда Прохоровна поднялась в спальню, по первому этажу зацокали неугомонные собачьи когти.
Таисия рыдала. Запрокидывала вверх лобастую голову, сидела под невозможно крутой лестницей и объясняла всему миру, как тяжело живется покинутым пожилым собакам.
Мир в лице Надежда Прохоровны сжалился. (Или устал слушать совершенно человеческие всхлипы, несущиеся из собачьего горла.) Баба Надя спустилась вниз, прихватила тапку Веры Анатольевны – положила ее на тюфячок возле хозяйской кровати, – сама улеглась поверх шелкового покрывала, накрылась пледом.
Таисия немного покрутилась, уминая тапку, и вроде бы уснула.
А вот состояние Надежды Прохоровны нормальным сном навряд ли назовешь. По незнакомой комнате бродили тени, отбрасываемые низенькими уличными фонариками, старый дом как будто ожил: скрипел деревянными суставами балясин, охал под порывами ветра каждой форточкой, ветви яблонь, общаясь с ровесником морзянкой, постукивали о стены, оглаживали крышу и вроде бы просились внутрь.
Днем эти звуки скрадывала людская суета. Ночью, когда неугомонные ложились по постелям, дом оживал. Надежда Прохоровна опасливо косилась по углам и вспоминала гоголевского Вия и бабушкины сказки о домовых, кровососущих вурдалаках и призрачных «гостях». Что, если вспомнить рассыпанные бусины, делало «гостей» весьма материальными…
Вот ведь напасть!
Надежда Прохоровна обругала себя пугливой курицей и суеверной клушей, покрепче стиснула веки – чтоб не таращиться по темным углам! – и начала считать баранов.
Кудрявые барашки прыгали через веселенький воображаемый заборчик; кучерявые облака плыли по придуманному небу.
Софье Тихоновне пересчет парнокопытных обычно помогал. Надежда Прохоровна споткнулась на тридцать пятом баране.
Придумают же – скотину на ночь пересчитывать!
Плюнула на стадо и кудрявые облака над забором. Повернулась на бок, подоткнула одеяло. И уснула.
Но время показало, что не крепко.
Легкий деревянный скрип и тихий скрежет железа о железо доносился откуда-то сверху.
Надежда Прохоровна открыла глаза и вначале подумала, что звуки эти – продолжение сна. За окном стоял серый предутренний туман, возле кровати тихонько фыркала проснувшаяся Тася.
– Эй! Кто там есть? – громогласно выкрикнула бабушка Губкина. – Сейчас милицию вызову.
Голос испуганно каркнул, сорвался на фальцет; по скрипучей деревянной лестнице скатились торопливые шаги, прошелестели по прихожей за дверью хозяйской спальни, стихли.
– Эй, кто там есть? – тише, больше для себя проговорила баба Надя.
Дом, прекративший ночные проказы, стоял тихохонько и мирно. За окном, почти съеденные белесым туманом, скучно висели яблоневые ветки.
Надежда Прохоровна нашарила ногами тапки, рукой, почти не глядя, выловила из стакана вставную челюсть.
Страх-то какой, Господи!
По второму этажу, как раз там, где была предназначенная ей спальня, кто-то ходил!..
Что, если преступник явился за востроглазой, вездесущей бабкой?!
Шаркая и припадая на левую ногу, Надежда Прохоровна подкралась к комнатной двери. Сзади безбоязненно и громко по паркету цокали собачьи когти – Таисия собралась на утреннюю прогулку.
Надежда Прохоровна резко рванула на себя дверную ручку!
В небольшой прямоугольной прихожей совершенно пусто. От одежды на вешалках пахло духами,
