– Так, – сказала она, – повторим. Сначала создаем мощную электромагнитную ловушку над чашей. Затем вводим туда темную энергию из накопителей. Должна образоваться так называемая 'астральная сфера' – сгусток астральной энергии. Только одно, шеф, я не пойму, в чем смысл дикого расхода ресурсов? Зачем нужна эта сфера?
– Для меня – средство связи с любым Миром Астрала, – начал объяснять Ааст, присаживаясь за стол. Он выглядел немного уставшим, хотя Айрин никогда не видела, чтобы шеф отдыхал. – Для магов создание астральной сферы – высокое искусство, кое-кто умеет создавать такие сферы без нашей сложной техники. – Он кивнул в зал. – Для военных – портал в Миры Астрала. А вообще цель чистой науки определить трудно. 'Удовлетворение любознательности за чужие деньги'. – Он улыбнулся.
– Смотрите, чтобы военные этого не услышали, – Айрин тоже улыбнулась. – Они свои деньги считают очень хорошо.
– Им пока негэтропийных генераторов хватит. А наш эксперимент – он на будущее. До сих пор магию использовали эмпирически, я же хочу подчинить ее науке.
– Что, с помощью астральной сферы можно колдовать? – Айрин оторвалась от экрана и посмотрела, как шеф создал на стене целое полотно: тропический остров, солнце, пальмы, море – буйство красок. Все двигалось, как будто это не картина, а окно в другой мир. – Это на самом деле существует?
– Колдовство или это место? Остров существует, а на колдовстве основана вся текущая деятельность нашей конторы. Жалко только, что в ней только один действующий маг.
– Разве способность к магии не врожденная? – спросила девушка, продолжая любоваться далеким видом.
– Точно неизвестно. – Ааст махнул рукой, и на место картины снова вернулась стена. – Шанс есть у любого человека. Но заканчиваем лирику. – Он включил общую связь и сказал: – Начинаем.
Никаких рычагов, кнопок, верньеров, контрольных лампочек не было – все управлялось с компьютера. Айрин запустила основную программу просто щелчком мышки. В центре зала, над чашей, начала создаваться магнитная ловушка. Магнитное поле невидимо, но для его стабилизации внутрь вводится ионизированный газ, который быстро разогревается. И вот над чашей появился горизонтальный белый обруч.
– Ловушка создана, параметры устойчивы, – объявил Ааст, – начинаем инжектирование темной энергии.
Светящийся обруч начал растекаться по вертикали. Несколько секунд – и в центре зала загорелась сине-белым астральная сфера.
– Отключаем инжектирование, – приказал Ааст, – мощность ловушки плавно снижаем до минимума.
Сфера не изменилась. Ааст пригласил Айрин выйти из будки в зал. Посреди помещения полыхала сине-белыми сполохами сфера диаметром метра два. С нестабильной поверхности то в одном месте, то в другом срывались длинные протуберанцы и рассыпались на множество огоньков.
– Красиво, – сказала Айрин, подходя ближе. – Это не опасно?
– Для мага – нет, – ответил Ааст, кроме того, без подпитки она скоро исчезнет. Ну а пока аппаратура пишет параметры эксперимента, мы можем полюбоваться…
Вдруг со сферы сорвался особо длинный протуберанец. Он описал дугу и, прежде чем рассыпаться, коснулся Айрин. Девушка вскрикнула и потеряла сознание.
Дракула со своими подчиненными – Трангом и Миной спустился на нижний этаж замка – туда, где находилось главное сокровище Ордена Крови – порталы в другие Миры. Когда-то давно, когда на Земле магии было больше, чем технологии, порталы не считались чем-то необычным и ценным – их было много, а еще больше магов, способных их создать. Со временем магия пошла на спад, артефактов Древних, необходимые для таких заклинаний, стало меньше, и ценность путей в другие Миры сильно возросла. Это и торговля, и военная помощь, и возможность бегства в случае опасности и много чего еще важного и ценного, что хорошо понимал Глава Ордена.
В глубоком подземелье, в мощном астральном завихрении, находился древний каменный постамент, использующийся для перемещения. Ничего драгоценного – простой замшелый гранит. Ценность – в том кристалле, который Дракула вытащил из-под плаща. Он вставил крупный рубин в углубление в постаменте, повернул его вокруг оси и камень засветился бледным красным огнем. Короткое заклинание, и перед гостями открылось окно в другой Мир. Первым через портал прошел Лорд, за ним – подчиненные.
– Что за поганый мир? – чертыхнулась Мина после того, как основательно прокашлялась.
Они высадились на каменистом плато перед небольшим действующим вулканом. Горячий воздух насыщен серными испарениями, пылью и пеплом. Небольшая горка лениво курилась черным дымом, остывшая лава занимала все, что можно видеть вокруг. Впрочем, нет – то тут, то там виднелись зеленые кустики, непонятно как выживающие в этом аду.
– Лорд, неужели нельзя было высадиться где-нибудь в более безопасном месте? – спросил Транг, осторожно выбирая место, чтобы присесть.
– Это одно из самых безопасных мест на этой планете, – спокойно объяснил Дракула, осторожно поднимая подолы плаща так, чтобы они не попали в лаву. – В других еще хуже.
– Зачем мы здесь? – спросила Мина.
– Начнем издалека. Орден Крови опирается на вампиров, как высшую расу, способную жить вечно, владеть магией и передавать знания из поколения в поколение. Но у всякого могущества есть цена. Мы должны пить человеческую кровь, много крови. Пока нас было мало, а люди – разобщены в непрерывных войнах, добыть пропитание было легко. Сейчас же люди озаботились гуманизмом и нервно реагируют на пропажу особей. Поэтому мы перешли на консервированную кровь.
Мина зло хмыкнула. Дракула покосился на нее и продолжил:
– Такое питание поддерживает нашу жизнь, но не дает магической силы. Выход – использовать особым образом переработанную кровь, – Дракула сказал неизвестное слово на родном языке и тут же добавил: – для людей мы используем слово 'метаплазма'. При глубоком охлаждении она храниться несколько дней.
