абсолютно послушный наемник, который будет выполнять все, что скажут и столько, сколько скажут. С последним, правда, возникла небольшая проблема - продолжительность жизни у людей была очень мала. Даже за три года жизни у Шереса Татьяна сильно изменилась. А что будет дальше? Пришлось использовать еще один мощный артефакт. Точнее, инкубатор. Его применение, правда, было запрещено законом, но закон этот касался только Высших рас. О людях там ничего не говорилось. Просто потому, что ни одному магу не приходило в голову подарить этому отродью вечную жизнь. Люди и так были слишком сильны - своей жестокостью, хитростью и способностью к бесконтрольному размножению. Однако ради достижения желанной цели Шерес пошел и на это. И ни разу не пожалел о своем решении. Особенно когда пинком будил Татьяну по утрам, чтобы дать ей очередное невыполнимое задание. И когда она с этим самым заданием успешно справлялась. Стоило признать, что идея выкрасть Татьяну и подчинить ее себе с помощью магии была воистину великолепной!
Татьяна (разумеется) так не считала. Она ненавидела и Шереса, и свое подневольное положение. Разве кольдер спросил ее мнения, когда отправил учиться в магическую Академию? Первые годы Татьяна была там парией, поскольку не знала даже элементарных вещей. Сколько времени прошло, пока она научилась огрызаться и давать сдачи! Пока она обрела полный контроль над своим даром и научилась сражаться любым оружием! Учителя менялись, годы проходили, и невинная деревенская девочка превратилась в жестокого хищника. Наемного убийцу на поводке у кольдера.
Несмотря на то, что Татьяна, как маг, теперь была куда сильнее и образованнее кольдера, магический браслет она снять не могла. Этот символ рабства был сделан так, что снять его самому не представлялось никакой возможности. А посторонние маги не хотели нарушать закон, связываясь с чужой магической собственностью. Да и не встречала Татьяна других магов уже лет 30 как. Шерес, который никак не мог избавиться от мечты стать Властителем, проник в мир, где вообще не было магов. Кольдер не хотел конкуренции. Ведь целью Шереса было (ни больше, ни меньше) завоевание мира. И давалось это кольдеру довольно легко. Ха! На безрыбье и мясо - сало. А в мире без магии даже такой посредственный маг, как Шерес, мог сойти за чудотворца и посланца богов. Тем более, что у него под рукой была Татьяна. Человек, который владел и магией, и мечом, и был ему полностью подконтролен.
Наверное, если бы Шерес рассказал Татьяне о своих планах и амбициях, она бы его поняла. Может быть. Но кольдер не считал человека разумным существом. Только оружием. И Татьяна искренне ненавидела его за это. Истинный представитель своей расы, издалека Шерес вполне мог бы показаться обычным человеком. Но при ближайшем рассмотрении кольдер производил впечатление высеченной из снежной глыбы изящной статуи с глазами цвета весеннего льда. Длинные прямые белоснежные волосы, такие же ослепительно белые меховые одежды, лицо, казавшееся застывшим и даже замерзшим... Шерес был похож на какое-то хрупкое произведение ледяного искусства. Собственно, кольдер и по характеру походил на ледяную глыбу. Бесстрастный, хладнокровный и надменный маг, Шерес искренне считал себя вершиной эволюции, относясь с надменным презрением к представителям других рас. И уж тем более к людям. Потому-то Татьяна и была для кольдера только оружием, тварью. Опасной, злобной, но чрезвычайно полезной. И с этой тварью Шерес был осторожен. Предельно осторожен. Кольдер ни разу не допустил оплошности, которой Татьяна могла бы воспользоваться. А она ждала. Постоянно ждала. Была наготове каждую секунду. Только бы освободиться от браслета подчинения, а там... однако, к сожалению, освободиться от него никак не удавалось. День за днем, год за годом, каждое утро Татьяна просыпалась от дежурного пинка и отправлялась на очередное самоубийственное задание. Хотя... за собственную жизнь она теперь могла не беспокоиться. Самозванный властитель ее судьбы, маг Шерес, провел болезненный ритуал, после которого Татьяна стала практически бессмертна.
Бр-р-р!!! Она до сих пор с содроганием вспоминала процесс обретения этого самого бессмертия. Сначала Шерес запихал ее в нечто, весьма похожее на стеклянный гроб, затем положил артефакт в специальную выемку на крышке и произнес заклятье. Так больно Татьяне не было никогда в жизни! Магия буквально выворачивала ее наизнанку, превращая из человека в нечто непонятное. Кем она стала? Татьяна не могла бы определенно ответить на этот вопрос. Однако в том, что она перестала быть человеком, сомнений не было. Татьяна стала лучше видеть (в том числе в темноте), быстрее реагировать на опасность, а главное, перестала взрослеть, застряв в собственном 19-летнем возрасте. В другое время (наверняка) Татьяна бы подобному повороту дел только порадовалась бы. Но осознавать, что всю свою бессмертную жизнь ты будешь рабом третьеразрядного мага? Это было выше ее сил. Иногда, когда терпение Татьяны иссякало, она даже рисковала проверить, настолько ли она бессмертна, как это кажется. Магичка не хотела влачить жалкое существование рабыни, но избавиться от него и от собственной жизни оказалось невозможным. Контролировавший Татьяну Шерес подстраховался, защитив ее от попытки самоубийства, а смертельные раны оказывались на поверку не такими уж смертельными. Выздоровление шло медленно, болезненно, но летальный исход так и не наступал. Единственной не испробованной возможностью остался только вариант с отрубленной головой, однако подставить шею под чужой меч оказалось поистине невыполнимой задачей. Контроль Шереса был тотальным. Абсолютным. И очень продуманным. Боги! Как же Татьяна ненавидела этого кольдера!
- Повинуйся мне, грязная тварь! - провозгласил Шерес вместо утреннего приветствия, и Татьяна в очередной раз почувствовала дикое желание его убить. - Король Брандмарсии Генрих VIII направляет войско в поход против своих соседей, северных гоблинов. Ты должна оказаться в составе этого войска. Мне донесли, что в сокровищнице гоблинов хранится некий артефакт в виде вырезанного из черного камня кубка. Если это действительно так, я хочу его получить. И узнать, на что этот артефакт способен. Постарайся это выяснить у Предводителя гоблинов до того, как снесешь ему голову.
- А ему надо снести голову? - равнодушно уточнила Татьяна. - Мечом или топором?
- Лучше мечом. И желательно после наступления темноты. Тогда изготовленные с ее помощью зелья будут более мощными. А еще лучше, если ты доставишь мне этого предводителя живым.
- Как скажешь.
- Сколько раз тебе говорить, чтобы ты называла меня Повелителем! - взбеленился Шерес, посылая в Татьяну болевой магический импульс. - Иди отсюда, тварь! Иди, и принеси мне то, что я требую!
Боль была терпимой. Вполне. В конце концов, ко всему можно привыкнуть. Тем более, что Татьяне безумно нравилось дразнить Шереса. Что он себе думает? Раз повесил на нее браслет подчинения, так сделал ее полной рабыней? Вот еще! Даже самый могучий маг не может абсолютно и постоянно контролировать человека. А дар Шереса (к счастью) был весьма посредственным. Поэтому Татьяна и пользовалась каждым удобным случаем, чтобы напомнить ему, что она никогда не была и не будет абсолютной рабыней. И чтобы сделать ее таковой, ее (как минимум) надо зомбировать. А в данном процессе существует один изъян. Причем весьма глобальный. Зомби не умеют принимать самостоятельных решений во внештатных ситуациях и слишком быстро истощаются, 'съедая' сами себя. Разумеется, Шерес об этом знал, потому и оставил Татьяне жизнь и разум. Впрочем... ее это не сильно радовало.
'Зачем мне нужны бессмертие и вечная молодость, если я не могу их с толком потратить?' - размышляла Татьяна по пути в Брандмарсию. - 'Да, я научилась владеть мечом лучше, чем большинство профессиональных вояк, усовершенствовала свою боевую магию, да и вообще стала первоклассным наемником. Но на кой черт мне все это надо?! Чтобы удовлетворять растущие аппетиты Шереса? Шел бы он лесом! Из-за этого сволочного типа я давно перестала быть собой. Конечно, когда жизнь начинает бить мордой об стол, любой человек изменится, если хочет выжить. Причем не в лучшую сторону. Но не до такой же степени! Жалости я лишилась напрочь, страхи растеряла, а с собственной совестью не встречалась уже боги знают сколько времени. И самое поганое, что я к этому уже привыкла. Настолько, что даже если избавлюсь когда-нибудь от Шереса, все равно останусь наемником. Всё различие будет только в том, что я сама буду решать к кому и за какие бабки наняться. И когда перестать сотрудничать. Я так и останусь беспринципной, циничной и весьма опасной сволочью. Без вариантов. Просто потому, что другой быть уже не смогу'.
Мрачные мысли Татьяны были вполне под стать обстоятельствам. Дорвавшийся до власти Шерес стал практически неуправляем. Он желал все больше и больше могущества, покорял новые и новые расы, и вообще вел себя как потерявший разум завоеватель. Ему было все равно - каким образом будут исполнены его прихоти и желания. И сколько за это будет заплачено. Шерес хотел получить результат - абсолютную власть над всем миром, и стремился к своей цели, не замечая препятствий. Вот и сейчас, посылая Татьяну к Генриху VIII, он даже не подумал о том, каким образом она должна наняться в войско короля, искренне
