чёрным дымом. Чёрт, снаружи и так уже не слишком светло - вечер в разгаре. А если сейчас здесь будет ещё и дым… Впрочем, что беспокоиться. Шавки облепляли щель в отсек, как навозные мухи, только те помалкивают, жужжат еле слышно, а эти верещат - пасти не закрывают. Уши аж вянут от звукового давления. Психическая атака, блин…
'Мартин, лезьте под чехол, закрывайтесь и цепляйтесь за его край! Хватай этого Элиха! Заставь его тоже держаться! Кэвин, слышал? Выполнять! Я прикрою!'
'Что?!'
Но приказа послушались.
Мальчишки схватились за чехол любо-дорого. Мартин ещё пнул засомневавшегося Элиха, который, кажется, даже очнулся то ли от слабости, то ли от ступора. Я - следом, еле держась одной рукой. Лазер сунул стволом в куртку, вперёд вытянул руку с минеральной зажигалкой - и полоснул огненным клинком в отсек по ткани. А потом чехол быстро - с ускорением пополз из вертолёта, сбивая накопившихся шавок, падая и разворачиваясь вниз под нашей тяжестью. Шавки по той же инерции рванули в первую очередь в отсек вертолёта. Так что слишком сильно обороняться от них в воздухе не пришлось. А там, внутри, уж надеюсь, твари учуют добычу.
Нас тащило по холодному воздуху недолго. Правда, в этом идиотском полёте всё равно пришлось потратиться на тех настырных личинок сим-вормов, которые спустились вслед за падающей добычей. Но таких шавок оказалось мало. Мне даже показалось, что выпущенный вертолётом хвост свору здорово напугал. Все 'права' на расстрел тварей, погнавшихся за нами, я передал Кэвину, а сам опять лихорадочно приспосабливал энергетику одиночных сим-вормов к собственной защите. Получилось, что мы с Кэвином работали на пару: он убивал, я - адаптировал. Результат всё равно один: твари исчезали из нашего поля зрения. Мартин тем временем жёстко приклеился к Элиху, помогая ему не свалиться и одновременно заставляя 'слушать'.
А потом чехол начал рваться, сгорая сверху. Дымящаяся дыра расползалась посередине ткани. Я поджигал, рассчитывая, что в первую очередь огонь рванёт кверху, что ткань оборвётся, когда мы будем достаточно низко. Но ведь человек полагает, а господь Бог располагает. Так что мы пролетели на обрывке ещё некоторое время, прежде чем раздался треск, сопровождаемый быстро приближающимся к нам теплом.
Несколько ошарашенные, свалившись на землю, мы влетели в ту самую середину, но с нашего края, снизу. Нас немного завернуло в оставшийся невредимым - пока - кусок и прошвырнуло по земле. Кто-то вылетел из чехла сразу, кто-то ещё барахтался среди жёстких сгибов ткани, но мне больше всего понравилось, как вылез из-под остатков чехла Мартин. Он явился на свет стоящим на коленях, с опущенными глазами и сразу показал мне кулак. Ткань вывернулась. Оказывается, одной рукой мальчишка держал за кисть лежащего Элиха, другую, убрав кулак, - уже ладонью положил, будто прихлопнул, на собственное ухо. Будто придерживал наушник. Сначала, в угаре от получившегося циркового трюка, я не понял его жеста с кулаком, но услышал:
- Карл, теперь слышу хорошо!.. Да, мы на земле. Вы где?.. Вертолёт пошёл в сторону платформы. Они собирались натравить на платформу сим-вормов, а сами смыться под шумок… Мы?.. На юго-западе от платформы. - Дальше мальчишка только слушал и кивал, будто собеседник мог услышать его.
Наконец разговор закончился. Мартин встал. Некоторое время смотрел на лежащего Элиха. Потом, явно стараясь говорить ровно, сказал слегка дрожащим голосом:
- Его… надо связать. Или… уже не стоит? Они ведь вот-вот вернутся.
- Ты что… - начал Кэвин, но я дёрнул его за полу куртки и подошёл к Элиху.
Видя, но желая удостовериться, я присел на корточки и снял шлем с призрака. Парень будто уснул, очень усталый и осунувшийся от утомления. Происхождения, как сказали бы в моё время, восточного: смуглое (разве что сейчас побледневшее) лицо, чёрные ресницы и брови
- Я тащил с него до последнего… - прошептал Мартин. - У него было много ментала, но он совсем не мог…
- Бросай ставить трагедию на пустом месте! - оборвал я его. - И смотри лучше. Обычный обморок. Фиг бы ты смог поддерживать связь с Карлом, цепляясь за труп. Сам же говоришь - ментала у него много. Он закрыт от сим-вормовских разведчиков, только они его здорово умотали. Просто скафандр притупил пульс. И пси-энергию на поверхности тела. Кстати, о птичках… Бертон-то, наверное, тоже решил, что Элих умирает… Блин, ещё на нашу голову - то бишь на мою шею. Тащить-то мне придётся… Хотя… - задумчиво проговорил я, рассеянно раздумывая над новой идеей.
Додумать не успел.
В темнеющем небе громыхнуло. Мы обернулись.
Полыхающий огненный шар на том месте, где только что был вертолёт, будто остановился на мгновения, окутавшись дымными всполохами, а затем решительно бросился к земле. Ещё один огненный всполох, сопровождающийся длинным, столбовым взрывом, - уже на земле - полыхнул по нашим лицам пожарным заревом, скользнул пламенем по глазам.
- Что это? Что это с ним… было? - поражённо спросил Кэвин.
Я глянул на него с корточек перед Элихом и бесстрастно сказал:
- Выполнил ваше заветное желание. Вы же хотели их убить. Ну и… Мартин, держи Элиха за плечи, вытаскивай его из скафандра. Кэвин, держи штанины скафандра.
Ошеломлённые мальчишки ещё пару секунд смотрели на место взрыва вертолёта, потом переглянулись и уставились на меня, а потом уже бросились к призраку.
- Вспомнил, - вдруг сказал Мартин. - Ты засунул краешек чехла в механизм вертолёта. И стрелял из зажигалки именно туда.
- Или они, или платформа, - коротко сказал я. - Замяли тему. Ну? Раз, два - взяли.
Вытащив Элиха из его обмундирования, я велел притихшим мальчишкам распотрошить скафандровые внутренности, а сам хорошенько расправил призрака по земле, спиной на землю, и положил обе ладони - на его грудь и на солнечное сплетение. Задумка такая: попробовать протащить чистую энергию Сциллы через тело человека, обессиленного личинками и разведкой сим-вормов. Пока мальчишки обыскивали скафандр и выдирали из него всякие, на их практичный взгляд, полезные штучки, я настроился на сбор ментала и получил интересные впечатления. Оказывается, если человек ослаблен, вызываемая через его тело энергия сначала растекается по организму 'больного' и уж потом собирается к ладоням вызывающего. Грязная. Ну, то, что грязная, - это ничего. Учёные. Преобразовать нетрудно.
Вскоре Элих зашевелился. Я помог ему сесть. Вгляделся в осунувшееся лицо, хмыкнул. Если всё будет в порядке, то нашей платформе прибыло.
- Встать можешь?
- Там… там… - прохрипел он, протягивая руку к скафандру.
- Ребята, стимпака не находили? - не двигаясь с места, спросил я. - Ему бы вколоть для восстановления.
Спрашивать, почему после работы с менталом всё-таки надо воспользоваться стимулятором, мальчишки не стали: если человеку надо себя чувствовать уверенным, легче это сделать на привычных впечатлениях. Так что перекинули мне коробочку, а Элих сам сделал себе инъекцию. Затем, опираясь на мою руку - как я понял, подстраховался, хотя мог и сам это сделать, - рывком встал. С минуту, наверное, прислушивался к ощущениям. Затем его глаза расширились при виде распотрошённого скафандра.
- Что вы делали?! Зачем?..
- Брис, на нас идут две волны сим-вормов, - сказал Мартин. - Возвращаются остатки тех, что пошли за вертолётом. И - несутся от полигона.
- Где ребята?
- Скоро будут. - И, кивнув Элиху, тревожно глядящему на него, мальчишка утешил: - Нас успеют вытащить, не беспокойся.
- Значит, нам пора выходить с места столкновения двух волн, - сказал я. - Пошли. Хоть и медленно, по сравнению с ними, но хоть навстречу ребятам.
Мартин показал направление, в котором надо идти, и забрал остатки скафандра - пригодится на что- нибудь. Я перекинул руку Элиха себе на плечо, с другой стороны ему подмышку в качестве костыля подставился Кэвин. Некоторое время его придётся почти нести. Потом ощущения от стимулятора в
