Эти слова вонзились в сердце Кристины, словно нож. Она всхлипнула и, отвернувшись, побрела прочь, пряча дрожащие руки в рукава видавшего виды свитера. Она с тоской посмотрела в окно, за которым раскинулась пампа. С древних времен здесь так ничего и не изменилось, и главный закон дикой природы был актуален как никогда — выживает только сильнейший.
Тогда как большинство крупных хозяйств и ранчо в Бразилии перешли на выращивание сои и производство вина, «Санта Роза» оставалось одним из немногих ранчо, занимающихся разведением крупного рогатого скота — традиционным занятием для этой части страны. Маркесы жили здесь с той поры, когда предки Кристины, перебравшись из Португалии, заявили право на эту землю и построили здесь этот дом.
Стоя у окна, Кристина мрачно думала о том, что из когда-то несгибаемого рода Маркесов осталась она одна. Последняя женщина. Та, которой пришлось стать свидетелем смерти ее рода, поругания чести ее семьи.
— Твой отец должен был давно передать все в твои руки. Тогда ты не оказалась бы в такой ситуации, — произнес Родриго. — Он был упрямым старым глупцом.
Эти слова лишь подтверждали главный закон дикой природы, и прекрасные губы Кристины исказились в горькой улыбке. В таких вещах мужчины обычно не считаются с женщинами. Ее отец предпочел закрывать глаза на все, что происходило вокруг «Санта Розы».
— Чтобы возродить ранчо, тебе придется найти щедрых инвесторов, — продолжил Родриго. — Причем это надо делать как можно быстрее. «Алагоас консорциум» делает тебе просто подарок, как раз то, что тебе нужно,
— Но за это придется заплатить слишком дорого.
«Алагоас консорциум» хотел получить право на собственность большого куска земли «Санта Розы», прямой доступ к лесу. Но сам лес не интересовал этих людей. Их интересовали прекрасные пляжи с белоснежным песком, а лес был лишь преградой. Они намеревались скупить всю землю до моря, спилить лес, расчистить все бульдозерами и построить дорогу прямо до берега Атлантического океана, где собирались возводить небоскребы вдоль всего побережья.
— Разве цена всегда не бывает слишком высока? — печально произнес Родриго. — Кому, как ни тебе, не знать этого.
Однажды Кристина уже заплатила сполна, чтобы спасти ранчо. Слава богу, что теперь она свободна. Ведь человек, который продал свою дочь, чтобы получить несколько лет мнимого комфорта, уже умер. Кристина хорошо понимала, кому придется платить на этот раз. Если она примет это предложение, то землей и людьми, живущими на ней, лесом — всем этим придется пожертвовать.
— Сколько у меня времени на раздумье?
— Они очень хотят побыстрее провернуть эту сделку, но все же могут чуть подождать, — ответил Родриго.
— Тогда скажи им, чтобы подождали как раз это «чуть», — распорядилась она. — А я сделаю последнюю попытку попросить помощи у банков.
— Ты пыталась уже несколько раз.
— И попытаюсь еще столько, сколько потребуется, пока у меня есть время.
— Оно уходит, Кристина, — печально произнес Родриго. — Хищники уже почуяли добычу.
— Я все равно должна что-то сделать. — Кристина отвернулась к окну. Она молча смотрела на улицу, а Родриго рассматривал ее стройную фигуру.
Кристина была прекрасна. В свои двадцать пять лет она обладала той изысканной красотой, которая обычно заставляет мужчин падать к ногам женщины. И в самом деле, однажды она удостоилась такой чести.
Но затем в этом доме произошло то, что заставило ее бежать, оставить все. Больше года о ней ничего не было слышно, но когда Кристина наконец вернулась, то была уже совсем другим человеком. Она лишилась того внутреннего огня, который делал ее когда-то самой красивой женщиной, и стала мрачной и циничной. Не успев вернуться, Кристина почти сразу покинула дом снова, но уже в качестве жены некоего Васко Ордониса, ровесника ее отца. Отец же Кристины был счастлив продать свою дочь.
Следующий год она провела в Рио в качестве изысканного украшения богатого старика. Тем же, кто высказывал нелицеприятные вещи в ее адрес, она давала резкий отпор, при этом не выказывая своих истинных чувств. Когда Ордонис заболел и оставил общество, перебравшись на свое уединенное ранчо, он забрал Кристину с собой, и никто ничего не слышал о них на протяжении двух следующих лет. Вскоре старик умер и наверняка хохотал на том свете — оказалось, он проиграл все свое состояние, оставив жену без гроша. Поэтому Кристина была вынуждена снова вернуться в дом отца и стать бесплатной служанкой и сиделкой для еще одного больного и расточительного старика.
Но она никогда не опускала голову. Красивые глаза Кристины всегда смотрели на мир с достоинством и гордостью. Родриго восхищался этим и уважал ее за нежелание сдаваться, невзирая на самые неблагоприятные обстоятельства.
— Хорошо, мы попытаемся еще раз, — произнес он. — Я думаю, что на этот раз мы сможем заручиться некоторой поддержкой. Габриель знает нужных людей. — Но Родриго не добавил, что некие деловые люди, желающие сделать крупные инвестиции в Бразилии, уже ведут переговоры с его сыном. Родриго не хотел слишком обнадеживать Кристину. — Возможно, Габриелю удастся свести тебя с теми, кто не захотел разговаривать с тобой раньше. — Он тяжело вздохнул. — Габриель вращается в определенных кругах, Кристина, но деловые люди по своей натуре безжалостны. Они не станут вкладывать деньги, не потребовав что-нибудь взамен.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Антон увидел незнакомца, когда тот пересекал гостиничный холл, и мгновенно остановился. Так случалось уже не раз, с тех пор как Антон узнал, что у него есть братья. Стоило ему заметить мужчину с темной шевелюрой или найти некую схожесть в лице, как, повинуясь внезапному удару в груди, он останавливался как вкопанный.
— Антон?..
Вопрос Кинселлы немедленно вернул его в реальность. Незнакомец исчез из виду, скрывшись в одном из баров отеля, и вместе с этим ослабло и неодолимое желание Антона подойти к нему и напрямую спросить, не был ли его отец богатым бразильским игроком в поло, который оставил по ребенку чуть ли не в каждой стране?
Антон, его новая секретарша Кинселла, которая совсем недавно получила повышение, и два его заместителя, немного помятых на вид, направились к лифтам. Хотя Кинселла и была бледна от долгого перелета, но все равно выглядела энергичной и свежей, впрочем, как и всегда. Антон бросил на нее взгляд, и Кинселла одарила его улыбкой, которая означала: я доступна, если ты захочешь меня.
Голубоглазая блондинка с фигурой, которая могла разжечь пламя страсти в любом мужчине. В том, что она находилась рядом, была своя польза. На нее было приятно посмотреть, да и профессиональные навыки не вызывали вопросов. А вот как насчет секса с боссом?
Антон опустил глаза, притворившись, что не заметил ее призыва. Он не хотел притрагиваться к Кинселле, и дело было вовсе не в его железном правиле не спать с подчиненными. Он не хотел вообще притрагиваться к женщине, с тех пор как оборвалась его прошлая жизнь.
Двери лифта открылись. Двое заместителей быстро вышли в коридор, желая поскорее добраться до своих номеров. Кинселла задержалась в лифте немного дольше, чем это было необходимо. Антон снова не обратил внимания на ее небольшое замешательство. Не поднимая глаз, он произнес:
— Вам надо поесть и хорошенько выспаться. Жду вас всех у себя на завтрак в номере ровно в семь тридцать.
Все трое кивнули.
— Спокойной ночи, — произнес он, и закрывающиеся двери лифта заглушили ответы всех троих.
Антон зевнул, засунул руки в карманы брюк и прислонился к стене лифта, который доставил его на
