не донес для сестренки Лэйтон?
Император контролирует последние приготовления перед обрядом, к тому же, гости, прибывающие в Ристет уже более двух часов, не оставляют времени следить за эмоциональным фоном всех жителей замка. Но если он и присматривает, ничего подозрительного и стоящего повышенного внимания императора не обнаружит. Уна ничего не чувствует, кроме быстротечности времени, взволнованностью Виллы пропитались все стены еще от зари, а нервозность Алиши объясняется маршем на каблуках и испытанием тесным платьем.
— Ты что-то хотела?
Девчонка имела наглость вздернуть конопатый нос и уставиться серыми глазами мужа. Другую на месте Уны это привело бы, по меньшей мере, в негодование, а у нее вызвало только смутное желание выдрать ее распущенные патлы. Может, тогда служанки перестанут сетовать, что руки болят вычесывать коричневые волосы из ковролина, а Вилла научится складывать оставшиеся волоски в достойные, благоразумные прически?
Или ей попалась горничная с кривыми руками и без вкуса? Бросила взгляд на Жаклин, притихшую за спиной падчерицы; легкий жест на дверь, и та послушно засеменила на выход.
— Жаклин, останься.
Горничная, сжавшись, как проколотый шарик, вышла, плотно закрыв за собой дверь. Уна могла пояснить Вилле, кто и что решает в замке, но лучше, если бедняжке не придется морочиться с правилами, этикетом и другими сложными для нее науками.
— Что ты хотела? — перефразировала вопрос Вилла.
О, не так много, избавиться от тебя — тянуло сказать, но Уна привыкла думать, а уже потом нагружать язык. Взвесив все за и против после разговора с Лэйтоном, она отказалась ждать, пока падчерица расправит крылышки и улетит добровольно. Тем паче, император делает все, чтобы она осталась, все, чтобы выбрала его, и похоже, небезуспешно.
Мечтала о любящем отце — вуаля. Захотела крылья — пожалуйста. Он пригласил Алишу и ведьму, с которыми не алкал пересекаться, и ждет — не дождется, когда она превратится в ранимое, беззащитное существо, требующее опеки. Не так страшно, если дар раскроет другой: у Виллы широкий выбор из демонов, кто-нибудь да сойдет. И потом, решать проблемы нужно по мере поступления, и всегда есть запасной вариант, а этот… очень, очень близко подобрался к императору, а потому опасен. Ждать себе позволяют смертные, рассчитывая на переход в другой мир, а такие, как Уна, тянуть не могли, ибо дальше, за горизонтом — все равно бесконечность.
— Я пришла помочь тебе принять правильное решение.
Уна смерила взглядом Виллу: невысокая, нескладная, излишне худая даже в тех местах, что отличают мужчину от женщины, только волосы с золотистыми всполохами выделяли ее из плебейства, да глаза, которые, казалось, пытались даже в ней отыскать живое, ухватиться за него, поднять на поверхность…
Если бы…
Встряхнула головой, и мысли стали четче, выверенней, целенаправленней. Ни к чему медлить, император не убьет ее, в конце концов. Возможно, и захотел бы, но максимум, что ее ожидает — ссора. Она — императрица, мать наследника, а Вилла — проходной вариант, который пока не понимает этого и строит из себя невесть что.
— А я принимаю какое-то решение? — усмехнулась падчерица, и перевела взгляд в зеркало. — Платье, туфли и пояс мне выбрал отец, украшение — друг. Какое решение? Цвет помады, румян? Да нет, благодаря родителям, лицо в коррекции не нуждается. — Она изобразила задумчивость. — Пожалуй, твоя помощь мне не нужна, и я не обижусь, если ты выйдешь из моей комнаты.
Ловкий момент, когда ее можно было ткнуть личиком в грязь, упущен из-за чрезмерной доброты императора: он, видите ли, отвел эти покои в вечное пользование дочери. И только и остается, что держать зонтик при урагане.
Но Уна попыталась перевести грозу на другой объект.
— Ты можешь остаться в комнате и язвить дальше, можешь думать, что задела меня, но шанса что-либо изменить, если я уйду, у тебя не будет. — Она в любом случае не собиралась позволять девушке своеволие, но видимость выбора оставила. — Помнишь, Лэйтон обещал открыть тебе одну тайну?
— Я помню: он предлагал.
В голосе Виллы не появилось заинтересованности, но медлить нельзя.
— Пойдем.
Повелительный жест, и Уна, не оглядываясь, вышла за дверь в полной уверенности, что Вилла идет следом. Но стоило выйти, сделать несколько грациозных шагов, чтобы видела, как ступает императрица — за спиной хлопнула дверь. Обернулась — пустой коридор. Не в силах поверить, она с минуту рассматривала массивную дубовую дверь, но та оставалась закрытой. Из нее никто и не думал появляться!
Уна вернулась, недоверчиво провернула ручку, и…
Заперто.
Вилла не только проигнорировала приказ, она выставила ее! Ее, императрицу и хозяйку замка! И если до этого мелькали сомнения, правильно ли она поступает, идя на риск, теперь ответ звучал однозначно: да.
Уна телепортировалась в комнату.
— Ты немедленно пойдешь со мной. — Она почти сожалела, что не может добавить в голос металлических ноток: возможно, они бы согнали с веснушчато-рыжего лица ироническую улыбку и заставили девчонку потупить взгляд. Перед ней императрица, а она ведет себя так, будто разговаривает с равной.
— Я никуда с тобой не пойду, — имела наглость еще и усмехнуться. — У меня не так много времени для прогулок. Возможно потом, после церемонии, я и соглашусь взглянуть на то, что вы с Лэйтоном пытаетесь мне втюхать, а пока, — извини, — я хочу побыть несколько минут одна.
Уна встрепенулась. Взгляд на часы, секунда на подсчеты — успеет!
— Пойдешь, — пообещала строго, и прежде чем девушка возразила, схватила ее за руку и телепортировала в ту часть замка, куда ее бы сроду не пригласили. Комната, за которой находится тайник императора, охранялась от магического вмешательства, и телепортироваться пришлось под дверь. Немного не рассчитав, Уна поцарапала нос о косяк, но в общем обошлось без неприятностей: Вилла не улизнула в тоннеле, и пока они перемещались, их никто не разыскивал.
Осмотрелась по сторонам, проверила ощущения — императора поблизости нет, стрелки часов прокрутились всего на четыре секунды — успели, подумала расслабленно.
— Пока! — помахала рукой Вилла и подхватив подол платья, наметилась ретироваться.
— Подожди! — оборвала Уна. — Если пойдешь без проводника, пропустишь не только церемонию, но и рассвет, пытаясь найти выход. И то нет гарантии, что найдешь. Конечно, тебя попытается отыскать император…
Вилла победоносно улыбнулась, не сомневаясь, что так и будет.
— Но церемонию ты все равно пропустишь, — закончила Уна и почти насладилась произведенным эффектом: не задрожала, не покорилась, но опустила подол платья.
— Ты пока не понимаешь, но то, что я делаю — для тебя бесценно.
— Что бы это могло быть? Может, время, которое ты у меня отнимаешь?
— Посмотрим, что ты скажешь, когда выйдешь из этой комнаты.
— А я выйду? Или твой бесценный подарок заключается в том, чтобы меня здесь закрыть?
— Я могла бы закрыть тебя в подземелье.
И, собственно, да, могла, в этом Вилла не сомневалась.
— За этой дверью — твой шанс. Все, что тебе нужно сделать — войти и посмотреть на него. Если выйдя из комнаты, ты все еще захочешь пройти обряд, я телепортирую тебя обратно. Обещаю.
Вилла могла поверить и зайти. А могла пуститься по бесконечным коридорам, и вдогонку ей бы неслось ускользающее время и любопытство, щелкающее зубами от раздражения. Потоки силы проснулись и забурлили, как болотная жижа в ожидании путника. Будто присматриваясь, они игриво прошлись по телу, давая знать: мы здесь, если что, можешь на нас рассчитывать.
