маленьком удовольствии.
– Ты хорошо подумала, Белка?
Глава № 27
Гейдж не заметила подтрунивания или проигнорировала его, кивнула и с повышенной серьезностью ответила:
– Кольцо в обмен на откровенность.
– И как ты узнаешь, что я говорю правду?
– Почувствую.
Тейн едва подавил желание улыбнуться. Ей-Богу, пора перестать быть такой наивной. Он может придумать тысячу причин, и каждая будет выглядеть правдоподобно. Он может сказать, что просто- напросто не видит ее рядом с собой, не представляет матерью своих детей, что быть графиней не так легко и шанс выпадает не каждому. Ей будет больно, но она уедет. Выйдет замуж за одного из своих соседей, потеряется в своей глуши, вскоре они оба забудут о маленьком недоразумении.
– Да, – сказал Тейн насмешливо, – ты ведь уверяла, что любишь меня.
Гейдж промолчала. Только посмотрела так, словно ее ударили, и Тейну захотелось приблизиться к ней, прижать к себе и шепнуть тихо, чтобы никто не услышал:
– Чшш, Бельчонок, не бойся. – Он подавил жалость и продолжил: – Я думал, если любишь человека, готов на все… Даже отпустить.
– Или бороться, – упрямилась Гейдж.
Ее смелость приятно удивила. Помнится, еще несколько месяцев назад она ею не отличалась. Но со смелыми разговор жестче.
– Бороться со мной? – Тейн рассмеялся.
И снова получил ответ, который его поразил.
– За тебя.
Но он не мог впустить ее в свое настоящее.
– Полагаю, нам лучше поговорить после обеда, иначе вы уедете голодными, – сказал Тейн, и опережая любое сопротивление, вышел из гостиной.
Гейдж опустилась в ближайшее кресло. Она чувствовала неимоверную усталость и обреченность. И еще унижение. Он сказал о ее любви при всех, намеренно, и с ехидцей.
– Вы любите моего сына, – послышался голос графини.
Это не был вопрос – утверждение. Имеет ли смысл отпираться?
– Иначе бы не приехала.
– Есть много причин забыть о гордости, – не согласилась графиня. – Титул, деньги, положение в обществе, но вы, действительно, его любите.
– Уже почти десять лет.
Графиня удивленно ахнула, Артур постарался остаться невозмутимым, Гейдж продолжила:
– Я увидела Тейна на своем первом балу. И, о чудо, он меня тоже, и даже пригласил на танец.
– И? – нетерпеливо подначила графиня.
– Я была скучна и неопытна, не удивлюсь, если несколько раз наступила ему на ногу – не помню, парила в облаках, но больше он ни разу даже не посмотрел в мою сторону.
– Ты из-за него отказывалась выходить замуж? – догадался Артур.
– Будем честны, меня не заваливали предложениями, но ты прав – я делала все возможное, чтобы этого не случилось. Иначе, сам знаешь, с лордом Карлейн не спорят. Когда я снова увидела Тейна, у нас дома…
– Ты ему отказала, – напомнил Артур.
– Я его отпустила, – не согласилась Гейдж. – И после сильно жалела об этом. Потом он вдруг сделал мне предложение по доброй воле, и был очень настойчив, я подумала… Мы не уедем ночью, вне зависимости от моего разговора с графом. Лошадям нужно отдохнуть и я не хочу, чтобы наш отъезд выглядел как бегство.
– Очень на это надеюсь, – графиня утешительно погладила Гейдж по руке. – Дайте Тейну время. Это может оказаться шансом, упустив который, вы оба пожалеете. Нет, вы, конечно, сделаете удачную партию и мой сын тоже, но… Что, если ваши отношения – и есть чудо?
Гейдж ужасно хотелось верить в это.
– Но, – сказала графиня, – если чудо подтолкнуть в нужном направлении, оно не станет менее волшебным.
– Что вы предлагаете?
– Соблазнить моего сына!
Гейдж покраснела и покосилась на Артура. Он кивнул и сказал то, что она никак не ожидала услышать.
– Согласен с леди Сейвудж.
– Более того, – уточнила графиня, – это его предложение.
– Вот как? – Гейдж любовалась зеленым пером графини из-за невозможности смотреть в глаза кому- либо из своих собеседников. – А как это сделать, не уточнял?
– А вы сделаете? – спросила графиня.
Память услужливо подбросила картинку: оголенная грудь его светлости с темной порослью, его жаркий поцелуй на прогулке и обещание страстных минут на скакуне в качестве непременного эксперимента. Гейдж едва подавила желание бежать к Тейну, чтобы напомнить о дерзком обещании.
– Я мечтала об этом еще три месяца назад, когда он сделал мне первый раз предложение, – призналась Гейдж. – И когда второй раз. И когда он уехал, тоже. Это постыдные мысли, поверить не могу, что говорю с вами об этом. С вами и Артуром…
Графиня утешительно обняла Гейдж.
– Ваш брат – взрослый мужчина и прекрасно вас понимает, я – женщина и мать мужчины, о котором вы говорите, поэтому понимаю вас, пожалуй, даже лучше вашего брата. Я научу вас, что делать.
– Я тоже могу дать пару дельных советов, – прочистив першившее горло, поддержал Артур. Заметив растерянный взгляд сестры, уточнил. – Без подробностей. Нет, я мог бы, но в этом вопросе полагаюсь на леди Сейвудж и ее сына. Она давеча клялась в его прекрасном воспитании.
– Последний раз я клалась у алтаря, – с улыбкой поправила леди Сейвудж. – Иногда сдержать клятву – пытка огненная, потому предпочитаю ими не разбрасываться. Пойдемте, милая, я вам все объясню.
Едва графиня и Гейдж поднялись, дворецкий громогласно объявил:
– Миссис Харвуд с дочерью, мисс Харвуд!
Прежде чем гостьи вошли в гостиную, вернулся Тейн, а леди Сейвудж успела прошептать с сожалением:
– Самые известные сплетницы в округе.
Именно этого Гейдж и не хватало для полного счастья: чтобы бывший жених прилюдно подтвердил, что отказывается от нее. Она бросила взгляд на Тейна, но вместо ожидаемой насмешки, он подошел к ней, взял за руку и сжал пальцы, словно выражая поддержку. Послышались шаги, и он тут же убрал руку.
Шаги были тяжелыми, и Гейдж сильно удивилась, увидев двух худощавых леди. Обе гостьи были светловолосы, хороши собой, и к чести миссис Харвуд, ее можно было принять за старшую сестру, а не мать.
– Дорогая! – воскликнула она при виде графини. – Как я рада вашему возвращению!
– Я тоже, – уклончиво ответила леди Сейвудж. Она была рада своему возвращению, а не радости или, упаси Господи, визиту миссис Харвуд.
