– Не переживайте, – утешила леди Сейвудж.
Гейдж вышла из Олмака вслед за мисс Уолтер. Действительно, практически никого – так, мелькнут один-два силуэта, послышится протяжный зевок кучера, ожидающего хозяев, и приятная уху тишина вновь царствует.
Мисс Уолтер слегка волновалась – то спустится на две ступени, то поднимется на одну, то снова спустится. В итоге они оказались у подножия лестницы, а разговор так и не начался. Артур, должно быть, уже волнуется.
– Так что вы хотели сказать?
– Начну с того, что вам повезло.
– Возможно, – не стала спорить Гейдж.
– И, глядя на вас, я недоумеваю, почему? Если смотреть правде в глаза, я гораздо красивей вас, и мне бы больше подошел титул леди Сейвудж!
Гейдж моргнула от неожиданности. Мисс Уолтер пришла поговорить о графе? Так он свободен от обязательств – разве она не в курсе?
– Свободен, как же! – усмехнулась она. – Он занят так же верно, как и титул леди Сейвудж!
– Вы говорите загадками. Простите, у меня нет желания их разгадывать.
– Придется.
– Что?
Гейдж была так удивлена странной беседой, что не заметила остановившуюся за спиной карету и даже не услышала, как распахнулась дверца. Она с ужасом почувствовала, как ноги отрываются от земли, ахнула, хотела крикнуть, но мягкий поцелуй впитал в себя крик.
Она узнала губы прежде чем открыла глаза. Затрепетала, забилась в его руках – поцелуй стал жестче и требовательней. Гейдж обмякла, не в силах владеть разлившейся истомой, и пришла в себя только когда услышала свист плети кучера и поняла, что сидит в карете, а карета несется в неизвестность.
Напротив нее сидел мужчина, которому показалось мало унизить ее прилюдно несколько раз. Репутация восстановлена? Жизнь входит в новое русло? Лицом в грязь! Знай свое место!
– Я не хочу тебя видеть, – процедила со злостью Гейдж.
– Это легко исправить.
Граф потянулся, но не притронулся к ней вопреки ожиданиям. Задвинул шторки.
– Так лучше?
– Куда мы едем? Я хочу домой.
– Я исполню твое желание.
– Когда?
– Прямо сейчас.
– Ты везешь меня домой?
– Конечно.
Гейдж выглянула в окошко.
– Ты врешь!
– Ничуть. Я везу тебя домой. У нас несколько домов в Лондоне, ты не знала? В одном из них ты жила с Артуром и моей матерью, а сейчас…
– Что сейчас?
– Сейчас будешь жить в одном доме со мной.
– Ты с ума сошел! – взорвалась Гейдж и попыталась докричаться до кучера, чтобы остановил карету. Поняв, что это бесполезно, обратилась к Тейну: – Я не могу ехать к тебе домой, это окончательно погубит мою репутацию.
– И? – подначил Тейн.
– Я хочу выйти замуж за достойного джентльмена и…
– И?
– И родить детей.
– Много?
– Да.
– Я постараюсь выполнить и эту просьбу, – сказал Тейн.
– Но если моя репутация будет погублена, как ты не понимаешь, что ничего этого уже не случится?! – изумилась Гейдж.
– Какая ерунда! – отмахнулся Сейвудж. – В нашем доме ожидает священник, а после мы отправимся губить твою репутацию законным путем и всеми известными мне способами.
– Ты точно сошел с ума! Я не сказала, что хочу замуж за тебя! Я сказала, что хочу замуж за достойного джентльмена!
– Когда ты описывала свой идеал, тогда, в библиотеке… ты говорила обо мне, ведь так?
Не желая лгать, Гейдж молчала.
– Ты готова была простить любой мой недостаток, и раз их не так много, я прошу о другом. Дай мне шанс. Дай нам с тобой шанс. Я люблю тебя, неужели неясно? Я готов на все, чтобы ты мне поверила.
На минуту в карете повисла пауза, и когда Тейн уже рассчитывал, что она согласится, услышал ответ:
– Ты не оставил мне выбора. Если я не выйду за тебя, я не смогу выйти за другого. Ты уверен, что это любовь, а не прихоть?
Тейн отвернулся к окну, отодвинул шторку, выглянул – его особняк манил огнями и возможным счастьем, но он ударил тростью по крыше кареты, и она сменила траекторию. Резкий разворот, влево две улицы, вдоль, поворот направо. Он мог бы прийти к этому дому с закрытыми глазами.
Карета остановилась, он распахнул дверцу, соскочил, выдвинул лестницу, подал руку Гейдж, избегая смотреть на нее. Потому что еще минута, и он ее не отпустит.
Гейдж сошла по лесенке. Граф привез ее в особняк, в котором они остановились. Он передумал? Проще было бы согласиться, если бы он не требовал ее согласия, просто поставил перед фактом. А сейчас…
Она заглянула ему в глаза и увидела в свете фонарей свое отражение.
– Ты свободна… Белка.
Она почувствовала, что он ускользает, и сколько пройдет лет, прежде чем она сможет случайно увидеть его на одном из вечеров? И сможет ли? Но это то, о чем она просила: оставить ее в покое, и глупо было бы идти напопятную, просить остаться. Она не верит ему. Он думает только о себе, и совсем не умеет любить. Любовь – это…
Она почувствовала, как лед, издав возглас отчаяния, рассыпался осколками. Невозможна любовь без прощения.
Она прикоснулась к его глазам, провела по скулам, отодвинула в сторону непослушную прядь, и сквозь пелену талого льда, увидела два темных колодца жажды.
– Я выйду за тебя замуж.
Увильнула от поцелуя отступила на шаг и добавила:
– Но давай попробуем хоть раз обойтись без скандалов и сделать все по правилам?
Она была так искренна в своей просьбе, что граф не удержался от смеха, и вопреки мольбам Гейдж, взял ее на руки. Взбежал по ступеням дома, остановился. Всего один поцелуй – разве это приведет к скандалу?
Проворные журналисты считали иначе, и утренние заголовки газет пестрели очередной сенсацией:
«Недолго леди тешились мыслью заполучить графский титул и одного из самых красивых пэров Англии. Как сообщает наш очевидец, лорд Сейвудж снова сделал предложение мисс Карлейн, и скрепил его поцелуем, в ожидании завершения которого, очевидец успел написать статью, и даже сделать несколько рисунков.
Очевидцу Бог не отказал в таланте, и он превосходно изобразил не только все детали туалета мисс Карлейн, но и ее распухшие губы от поцелуев. Говорят, он так же отметил некую интимную подробность касательно графа, но за щедрую компенсацию согласился откорректировать рисунок, от чего он стал почти благопристойным. Этот рисунок и был выкуплен нашей редакцией.
