расставленную им ловушку.
Похоже, что их действительно поджидала засада. Узнать бы еще, где она! Турвин до предела обострил свои чувства и на долю секунды почувствовал мелькнувшее вдалеке алчное нетерпение, предвкушение награды за поимку преступников, И донеслось оно со стороны оврага.
Ну что ж, пусть подтвердились его худшие опасения, зато теперь разбойникам ясно, что их ожидает. Выбора у них не было, и Контулмар приказал прорываться к лесу. Но им все равно придется пробежать мимо оврага. А у засевших в кустах стражников наверняка найдется несколько самострелов. И хотя стреляют они неважно, с такого расстояния вряд ли промахнутся. Нужно их как-то отвлечь.
— Давай сделаем так, — предложил Турвин Контулмару. — Вы соберетесь у края рощи, так чтобы вас было видно из оврага. Но не выходите на открытое место без моего сигнала. А я тем временем попробую подобраться к оврагу с другой стороны.
— Ты собираешься напасть на них? — удивился бывший наемник. — Но там должно быть не меньше десятка стражников!
— Не беспокойся за меня, — беспечно ответил ему Турвин, хотя и понимал, что задумал рискованную операцию. Но остальным не следует знать о грозившей ему опасности. — Я не буду затевать драку, а всего лишь отвлеку их. Как только услышите мой крик, со всех ног бегите к лесу. А когда я увижу, что вы миновали опасное место, сразу же поскачу догонять вас.
— Все равно это слишком рискованно, — не хотел уступать Контулмар. — Тебя могут схватить.
— Это мы еще посмотрим, кого первым поймают, — отшутился рыцарь, уже вскакивая в седло. — Все, пора действовать! Иначе придется продолжить наш спор в тюрьме.
Шутки шутками, но позаботиться о своей безопасности не помешало бы. Он подбирался к оврагу со стороны уже садящегося за горизонт солнца и мог рассчитывать на то, что какое-то время останется незамеченным. Но для начала но точно узнать, где притаилась засада и сколько у них самострелов. Для этой цели в арсенале Турвина имелось довольно сложное, но не требующее долгой подготовки заклинание.
Он быстро, не увлекаясь подробностями, создал фантома или, проще говоря, собственное изображение и выпустил его впереди себя. А сам внимательно наблюдал за кустами. Сидящие в засаде не дремали, и в сторону медленно растворяющегося в воздухе силуэта рыцаря тут же полетели четыре стрелы.
Теперь настало время действовать, пока стражники заняты перезарядкой самострелов.
Турвин направил в сторону кустов мощный разряд молнии и с боевым кличем рыцарей Гнезда Пестрокрыла поскакал на врага.
Атака получилась неожиданной и весьма успешной. Трое стражников, пораженных молнией, без чувств лежали на земле. Остальные же были так ошеломлены, что не оказали серьезного сопротивления. Двоих Турвин зацепил мечом, одного сбил с ног мощным ударом щита, еще двух поддел бивнем верный Ураган. В считанные мгновения схватка была закончена. Те из стражников, кто еще мог стоять на ногах, бросились наутек.
Рыцарь позволил себе оглянуться и посмотреть, чем заняты его друзья. Разбойники четко выполняли приказ и быстро приближались к лесу. Можно было с чистой совестью следовать за ними. Только сначала нужно вывести из строя самострелы стражников. Все четыре смертоносных механизма валялись в траве неподалеку от рыцаря. Турвин старательно перерубил каждый из них мечом и затем пустил единорога вдогонку за разбойниками.
Задерживаться у оврага было небезопасно. Из рощи уже выходили основные силы стражников. Но догнать всадника они не могли, и рыцарь весело помахал им рукой. И в этот момент с удивлением услышал свист летящей стрелы и почувствовал острую боль в плече.
Оказывается, стрелков в засаде было пятеро. Что помешало одному из них выстрелить вместе со всеми, Турвин так и не узнал. Возможно, что-то испортилось в механизме самострела. А может быть, он замешкался или попросту струсил. А когда рыцарь был уже далеко, осмелел и наконец-то разрядил свой самострел.
Так или иначе, в расчеты Турвина вкралась ошибка, которая могла стоить молодому рыцарю жизни. К счастью, все обошлось. Выстрел оказался не слишком удачным, и стрела лишь задела плечо Турвина. Если бы он не продал доспехи старьевщику, то и вовсе ничего не почувствовал бы. А так рука будет болеть несколько дней.
И радость от удачно проведенной атаки тут же улетучилась. Правда, разбойники шумно приветствовали возвратившегося рыцаря и с этого момента прониклись к нему большим уважением. Много раз они потом пересказывали новичкам историю о его безрассудной смелости и невероятном везении. Но сам Турвин не любил вспоминать о своей оплошности и не сказал о ней Контулмару — единственному человеку в шайке, который мог понять, от каких случайностей зависит в бою жизнь человека. Впрочем, богатый воинский опыт не мешал и Контулмару смотреть на него как на героя древних баллад.
А вскоре разбойники заметили, что у них теперь два командира. И хотя распоряжался всем по-прежнему бывший наемник, в бою последнее слово обычно оставалось за Турвином.
— Великий Магистр! Но это же немыслимо! Это верная смерть, — воскликнул пораженный Дерхед, не дослушав приказа повелителя.
Известный своей выдержкой и безупречным поведением Хранитель Закона никогда бы не позволил себе подобную вольность, если бы речь не шла о жизни его лучшего Степняки убьют Энгтура, едва он пересечет границу.
— Главный Советник Тил заверил меня, что рыцарю не будет причинен какой-либо вред. Он сам беседовал с Верховным Шаманом и потребовал от него мирного решения конфликта.
— Да, но послушаются ли кочевники его приказа? Кровная месть для них выше любого закона, — не сдавался пожилой рыцарь.
— Хранитель Закона Дерхед! — жестко оборвал его Магистр. — Изволь выполнять приказ, или мне придется подыскать на твое место другого человека, менее склонного обсуждать мои решения.
Эрм был особенно раздражен тем, что и сам понимал справедливость возражений законника.
— Как будет угодно Великому Магистру, — хмуро сказал Дерхед. — Я должен выполнить приказ, но моя рыцарская честь не позволяет мне сделать это. Поэтому я вынужден подать в отставку. Но сначала я хотел бы услышать, что скажет Большой Круг.
— Большой Рыцарский Круг вчера вечером утвердил мое решение, — не моргнув глазом солгал Магистр.
Рыцарей он как-нибудь убедит, но сначала нужно сломить упрямство чересчур щепетильного Хранителя Закона.
— Как, без меня?
Старик сразу сник, подавленный обидным известием. Пятнадцать лет он бессменно руководил этими собраниями. И вот теперь его даже не позвали.
— Разумеется. Отсутствие одного рядового рыцаря, — Магистр особенно выделил слово «рядового», — не может повлиять на принятие решения. Ты можешь идти, Дерхед.
Еще недавно гордый и величественный, бывший Хранитель Закона, сгорбившись и шаркая ногами, побрел к выходу. Эрм с торжествующим злорадством смотрел ему вслед. Ничего, пусть старик подумает, помучится сомнениями. Кому он нужен без своего высокого поста? Жена его давно умерла. Сын тоже погиб в одном из сражений. Замок обветшал и вот-вот развалится. Ничего у него нет, кроме старомодных понятий о чести и гордого звания Хранителя Закона. Придется выбрать одно из двух. Самое позднее — завтра он вернется и согласится на все условия.
А с его помощью Магистр справится и с Большим Кругом. Должен справиться. Он дал слово Советнику Тилу, и теперь у него не осталось выбора. Его положение не очень прочно, и в случае отказа Тил найдет способ поставить во главе клана кого-нибудь посговорчивее. Или просто пошлет сюда своих Опустошенных.
Магистр вспомнил ужас, пережитый им и его свитой при виде армии Лишенных Чувств, подходящей к Злому Озеру. Нет, его рыцарям не устоять против них. И на колдунов мало надежды, они побегут первыми.
Будь он проклят, этот Советник! Словно паук, он оплел паутиной страха все кланы, и никто не смеет возразить ему. Не станет сопротивляться и Эрм. Он пойдет на все, чтобы удержать звание Магистра. И еще нужно любой ценой сохранить клан.
