— Моя возлюбленная! Добро пожаловать в новый дом!
Сладкая истома охватила меня, словно я отведала меда. Меня приняли за принцессу.
— Позволь мне показать комнату, которая после свадьбы станет нашей спальней, — предложил принц. Он взял меня за руку и повел во дворец.
Покои принца располагались на втором этаже: огромная спальня с массивной мебелью, туалет и гостиная со столами для игр и книгами, очень похожая на верхнюю комнату, в которой проводили время королева и принцесса. Два кресла, обитых тканью с узором из павлиньих перьев, были поставлены друг напротив друга. Я представила, как мы с принцем сидим в них.
Мужчина постарше вошел в комнату. Его голову венчала золотая корона.
— Любовь моя, — обратился ко мне принц, — это мой отец, король.
Я сделала реверанс, но не слишком глубокий. Ведь теперь я была принцессой.
— Добро пожаловать, дочка, — поприветствовал меня король. — А что за девушку ты привезла с собой? Ты оставила ее у порога.
— Она сопровождала меня в путешествии, — ответила я. — Я думала сделать из нее горничную, но она недостаточно умелая. Не найдется ли у вас работы для нее?
— У меня хватает слуг, — заметил король.
Я представила, как принцессу, ничего не умеющую, белоручку, выбрасывают на улицу. Что с ней будет? Мое сердце сжалось.
— Но у меня есть мальчишка, который смотрит за гусями, она может помогать ему, — предложил король.
— О, спасибо, сэр. Вы так добры.
И я забыла о принцессе.
Странно было жить в таком большом доме, ни разу не наведавшись на кухню, или в чулан, или в прачечную, никогда не спускаясь по узким лестницам, которыми ходили слуги, никогда ничего не делая для других.
Мы с принцем планировали сыграть свадьбу через две недели.
Я жила в комнате рядом с покоями принца, и кровать там была такой мягкой, что по утрам я не могла проснуться. Служанка приносила мне горячий шоколад в постель, как порой я приносила его принцессе.
Однажды принц предложил сходить к ювелиру за кольцами.
— Отец сказал, что я могу дать тебе кольцо моей матери, — произнес он, — но я подумал, что, может, тебе понравится что-то более современное. Приказать оседлать твою лошадь?
— Мою лошадь?
Мою лошадь! Я забыла о Фаладе! Ее, должно быть, поставили в стойло вместе с другими лошадьми. Возможно, она уже подружилась с конюхами. Она так и не дала мне обещания не рассказывать никому о том, что произошло в лесу!
— Никогда больше не сяду на эту лошадь! — воскликнула я. — Я хочу, чтобы ты убил ее. Эта лошадь не раз пыталась меня сбросить. Она опасна. — Я сжала его ладони. — Пожалуйста, любимый, прикажи отрубить ей голову.
Он отпрянул от меня, но не отвел взгляда.
— Умоляю тебя, — продолжила я.
Он поцеловал меня в лоб и ушел, чтобы выполнить мою просьбу.
Время свадьбы приближалось так стремительно, будто мы неслись в лодке по бурному потоку. С каждым днем я чувствовала себя все увереннее и комфортнее в своей новой роли и все больше забывала о том, кем была раньше.
Пир по случаю свадьбы должен был состояться в вечер перед венчанием. Все жители королевства были приглашены на празднество. Я тщательно оделась с помощью горничной и вышла в обеденную залу. Принц в этот вечер не пришел проводить меня к столу.
Позже он сел рядом со мной, но на его лице не было улыбки. По другую руку от него сидела смуглая девушка в белой вуали, золотые кудри спускались ей на плечи. Она не поднимала глаз и словно пряталась за своими волосами; ее лицо было обращено к вельможе, сидевшему рядом и что-то ей нашептывающему. Она напомнила мне кое-кого, но цвет кожи был другим.
— Кто это? — спросила я принца.
— Друг, — ответил он и этим и ограничился.
«Завтра мы будем женаты, и тогда я буду решать, кто будет твоим другом. А сегодня я буду праздновать».
Старый король сидел по другую руку от меня и, сухо улыбаясь, наблюдал, как я ем.
Когда я проглотила последний кусочек малинового пирожного и с довольным вздохом отодвинулась от стола, старый король обратился ко мне:
— Принцесса, у меня есть загадка для тебя.
Король говорил достаточно громко, чтобы все собравшиеся могли его слышать.
— Да, отец?
— Что делают с тем, кто всех обманул? Я расскажу тебе историю.
Я была усталая, пьяная от вина и сытной еды и немного сонная. Мне не хотелось разгадывать загадки, пока мы не сыграем свадьбу.
— Принцесса и ее служанка отправились в далекую страну, — начал свой рассказ король. — И как-то принцесса попросила служанку принести ей воды, а служанка ответила: «Напейся сама». Принцесса снова попросила служанку принести ей воды, и служанка вновь ответила: «Напейся сама». А после служанка сказала: «Спустись с лошади, сними свои одежды и отдай их мне. Я буду принцессой вместо тебя. Поклянись, что никому не расскажешь об этом, иначе я тебя убью».
Я играла свою роль так давно, что уже забыла, кто я на самом деле, а сейчас король рассказывал мне мою собственную историю. Я была рада, что хорошо поела перед тем, как они выгонят меня.
— Служанка очаровала нареченного жениха своей госпожи, а принцессу отправила пасти гусей.
Особе королевской крови пришлось жить в грязи, и она не имела возможности общаться ни с кем, кроме слуг. Злая служанка обрекла свою госпожу на такую тяжелую жизнь! Что бы ты сделала с более чем бесполезной служанкой, если бы с тобой приключилось подобное?
Я разглядывала прекрасное, покрытое загаром лицо незнакомки, сидевшей рядом с моим нареченным, и принцесса тоже смотрела прямо на меня, чего она никогда не делала в нашей прежней жизни.
Я держала глаза долу, отвечая «да, ваше высочество», когда она посылала меня за чем-нибудь или просила застегнуть пуговицы на платье либо зажечь огонь. Теперь мы обе были служанками. Мы обе были принцессами. Она единственная, кроме меня, знала, какой была наша жизнь.
— Ты клятвопреступница, — пробормотала я.
Она покачала головой, ее волосы заблестели в свете свечей.
— Я не сказала ни одной живой душе, — прошептала она в ответ.
— Принцесса? — обратился ко мне король. — Как должно поступить с такой злой женщиной? — Он опять говорил так громко, что все в зале могли его слышать.
Я взглянула на принца, моего нареченного жениха, и увидела, что он тоже знает правду. Он отодвинулся от меня, его рука почти накрыла ладонь настоящей принцессы.
Две недели я была принцессой, как и мечтала. Теперь этому, так или иначе, пришел конец. Я променяла всю свою жизнь на эти две недели. И все равно я не сожалела о содеянном. Я спала на мягкой постели, ела вкусную еду, обо мне заботились так, будто я была важной особой.
Принцесса прикоснулась к золотой цепочке, которую носила на шее. Она сомкнула на ней пальцы и едва заметно кивнула мне.
Как я должна была это понимать? Поможет ли она мне или накажет? С чего ей вообще мне помогать?
И я ответила:
